Фаньхай и Генрих оба прикиролись к Разящему Ветры, но, будучи солдатами, они обязаны выполнять приказы.
Сменить обстановку, должно быть, неплохо; как бы ни было плохо, хуже, чем в обшарпанном и качающемся трюме, точно не будет.
Шагнув навстречу прохладному зимнему ветру, Фаньхай запахнул поплотнее одежду. Они забрали у интенданта адрес своей принимающей семьи и вместе с тем спустились по деревянному трапу Разящего Ветры.
Жители Миденланда восторженно ликовали и благодарили их. Несколько сотен тщательно отобранных солдат — все как на подбор видные мужчины. В этот миг они были осыпаны милостью Императора, словно триумфаторы, хотя на самом деле еще даже ничего не успели сделать.
Стражники Миденланда выстроились живой стеной, не давая взволнованным мужчинам и женщинам бросаться с поцелуями к подкреплению из Оттерстедского лена.
Ибо, согласно пропаганде местного лорда, все они были смельчаками, которые добровольно отреклись от своих семей, близких и земель, чтобы прибыть в этот охваченный злыми силами край и помочь местным выжить.
Впрочем, куда больший интерес у Фаньхая вызывали сами миденландские солдаты. На них красовались высокие шапки из медвежьего меха и провинциальные мундиры в сине-белую полоску. Среди стражи хватало вооруженных фитильными ружьями, так что промышленная мощь Миденланда и впрямь гремела неспроста.
А на дальнем конце живой стены из стражников стояли запряженные повозки, которым предстояло отвезти солдат в заранее определенные, тщательно выбранные и строго контролируемые проклятые принимающие семьи.
Подобные места наверняка представляли собой нечто вроде дополнительных казарм: ни один лорд не позволил бы сотням чужаков с заряженным оружием свободно жить в его владениях без всякого надзора.
Условием любой показухи всегда остается безопасность, а безопасность и свобода противоречат друг другу. Поэтому, куда больше чем о сытной еде, Фаньхай и Генрих мечтали о возможности отдохнуть от службы на борту Разящего Ветры.
Оба товарища забрались в повозку — красивый коричневый экипаж, запряженный тройкой лошадей в ряд. Кучер лет тридцати в меховой шапке и потрепанной бурой одежде выдохнул облачко пара и произнес:
Ого, два оттерстедца! Дружище, вы в Миденланде впервые?
Кучер тронул лошадей, и экипаж покатил вперед — по мощенным камнем улицам Миденланда почти без укачивания. Огромные стены высотой с десяток метров на краю города и устремленные в небо трубы заставляли невольно чувствовать себя так, будто находишься в бурно развивающейся Англии эпохи тысяча девятисотых годов.
Фаньхай ответил:
Я впервые.
Генрих протирал длинный меч своего деда:
Я уже бывал здесь. Девчонки тут очень хороши.
Кучер громко рассмеялся:
Конечно, конечно!
Но Миденланд велик не только этим. Позвольте представить: под самыми дымовыми трубами, рядом с заводами, раскинулись огромные трущобы.
Бедняки есть везде, верно?
И, как вы сами знаете, зверолюды — это лишь временная головная боль, но им не прорваться сюда: стены, возведенные дварфами, стоят нетронутыми уже тысячу лет.
В детстве я застал масштабное вторжение, известное как Вихрь Богов, — тогда сюда явился сам Магнус Праведный!
Но, по правде говоря, тот легендарный лорд просто смотрел со стен, как великие пушки Миденланда уничтожают врага, а громоподобный рев не стихал три дня и три ночи.
Кое-кто говорит, что Империя сгинет, а эта высокая дварфийская стена все равно будет стоять. И это вовсе не шутка!
Однако нам живется не столь надежно: зверолюды перекрыли дороги между провинциями, и продовольствие из других городов Миденланда не может сюда пробиться. Нам, беднякам, не по карману покупать еду за те крохи, что удается добыть благодаря реке Рейк и торговле.
Кучер оказался на редкость разговорчивым и в двух словах обрисовал обстановку в Миденланде. Да, здесь безопасно, но главная беда — это бедность.
Сталь не обменяешь на еду, зверолюды перекрыли дороги, а дешевая пища из других городов сюда не поступает. Покупка же продовольствия из иных мест за наличные приводит лишь к тому, что товары уходят впрок, а цены на черном рынке взлетают до небес.
Его слова были пропитаны горечью. Сам же он состоял в услужении у инженера, занимавшегося обслуживанием стен, и считался одним из его самых преданных слуг. Семья та жила сравнительно зажиточно, и как бы ни взвинчивались цены на еду, тот господин всегда гарантировал ему миску похлебки, пока они не помышляли покидать дом.
Имея такого словоохотливого кучера, Фаньхай отлично понимал, почему инженер до сих пор его не уволил. Этот человек сыпал остротами всю дорогу, и долгий путь пролетел незаметно.
Если прибавить к этому общительность господина Генриха, то в целом, при полном отсутствии мобильных телефонов и книг, поездка выдалась вполне сносной.
Повозка продолжала свой путь и наконец остановилась перед двухэтажным особняком в западном стиле, окруженным железной оградой и садовой изгородью, откуда навстречу им выбежал ребенок в нарядной одежде.
Глядите! Солдаты из Оттерстеда! Папа, дядя Оуэн привез их!
Это был кареглазый мальчик с веснушками, на вид не старше двенадцати лет, который со страхом и трепетом обратился к рослому Фаньхаю:
О боже, все оттерстедцы такие высокие? Да ты просто тролль!
Кучер слез с козел и подхватил маленького господина на руки:
Юный Хайн, они — солдаты, которые проделали долгий и тяжелый путь, не нужно над ними подшучивать!
Жилищные условия этой семьи выглядели более чем превосходно — по крайней мере, куда лучше, чем у большинства знакомых Фаньхаю бедняков. На шум из дома вышел хозяин. Это был инженер лет сорок с каштановыми волосами, в рабочем комбинезоне и с моноклем на глазу.
Даже выйдя к гостям, он не выпускал из рук чертеж, придерживая его на искусно вырезанной деревянной дощечке, чтобы бумага не помялась.
Фаньхай бросил взгляд на чертеж: там была изображена отлитая из металла пушка. Сокровище человечества, сметающее врагов порохом, дар Императора.
Он невольно произнес:
Громовая пушка? Я думал, эту штуку можно устанавливать только на кораблях, а ворота ведь легко снести из тяжелых осадных орудий покрупнее?
Инженер заметно оживился, приподняв брови и свои закрученные усы:
Это оружие предназначено не для стен, а для кораблей, отправляющихся на истребление зверолюдов.
Как только те устанут во время штурма, оттерстедцы и миденландский речной флот бросятся за ними в погоню по реке Рейк.
В его глазах мелькнул зловещий огонек:
И тогда мы уничтожим их до последнего, вместе с богами, которым они поклоняются!
Инженер окинул взглядом рослого Фаньхая и произнес с неподдельным интересом:
Меня зовут Хайден Норденс. Ты новичок, ученик инженера? Или все-таки солдат?
Фаньхай ответил:
Я искусный ремесленник, но война заставила меня разойтись с собственной судьбой. Если отвечать честно, то я и то, и другое.
Инженер Норденс внезапно воскликнул:
И впрямь дар Императора! Пойдемте, пойдемте со мной, у меня есть одна занятная вещица, которую я хочу показать такому человеку, как ты!
Он повел Фаньхая вглубь своего двора: ему до зарезу требовался человек военный и одновременно сведущий в инженерном деле.
Генрих в этот момент с досадой подумал:
Меня что, просто бросили? — впрочем, он тут же заметил, что сын инженера неотрывно смотрит на длинный меч его деда.
Опустившись на одно колено, он произнес:
Малыш, хочешь обучиться Фехтованию Баттороя?
Мальчик по имени Хайн восторженно выпалил:
А им можно убить тех зверолюдов, что осаждают нас у ворот?!
Генрих усмехнулся:
Ими можно убивать драконов. Да так, что от них и следа не останется!
В общем и целом, их первая остановка выдалась не такой уж плохой: Генрих обзавелся юным поклонником, а Фаньхай получил возможность предаться изучению новых знаний, однако мир вокруг оставался суровым.
Потому что далеко за высокими стенами, в чаще соснового бора, чудовищный монстр пожирал тела павших смертных под искаженный шепот жуткого жреца с бычьей головой.
Такова была воля богов: они желали испытать, сколько еще сил к сопротивлению осталось у людей, и одновременно заложить прочный фундамент для своих грандиозных планов...
А это четырехрукое исполинское создание высотой в десять метров носило в Империи печально известное имя.
Горгур — что на языке оригинала значило древнее чудовище.

Комментарии

Загрузка...