Ужин выдался примечательным: офицер не скупился на похвалы, заявляя, что Фаньхай и Генрих вымыли палубу чисто и умело, прямо как старые матросы. От таких слов щеки совестливого простолюдина Фаньхая мгновенно запылали.
Высокие моральные устои Фаньхая и десятилетия привычного, честного труда никак не позволяли ему стать столь же «хитрым», как господин Генрих.
А когда на камбузе подали две роскошные рыбные порции, большинство солдат искренне изумились: с какой стати столовая вдруг стала готовить для этой парочки особое угощение?
Генрих же был зациклен на том, почему рыба Фаньхая оказалась крупнее его собственной. Мужчины устроены именно так: «размер» и «длина» для них куда важнее мнимой гордости и чести.
Когда легендарный Лорд Империи состязается со своим рядовым бойцом в том, у кого больше и длиннее, они могут позабыть о любых титулах. Впрочем, о том, что стало с солдатом, когда Лорд выяснил, что у подчиненного всё же больше, мы пожалуй умолчим.
Обладатель «большей» рыбы Фаньхай орудовал ножом и вилкой, разрезая жирное филе. Из-за разницы в размерах отличался и сладковатый вкус мяса рыбы, нагулявшегося как раз к нересту. От такого лакомства Фаньхай невольно жмурил глаза, мысленно представляя, как прекрасно это блюдо сочеталось бы с вчерашним сухим красным вином.
Когда повара вынесли пышный рыбный салат — смесь мелко шикованной капусты, соуса и свежей икры — ярко-красные крупинки этого деликатеса и вовсе заставили забыть обо всем на свете.
Фаньхай даже в страшном сне не мог представить, что военная служба может превратиться в рыбный шведский стол, да и Генрих никак не ожидал, что его беспардонный нрав в такой гигантской структуре, как Провинциальный легион, станет еще более разнузданными.
Дело в том, что офицеры с матросами и кухня с солдатами принадлежали к совершенно разным мирам. Для армии ты, Генрих, преступник, а для матросов — дорогой гость. Уж эти парни, чья жизнь прошла на воде, умели подстраиваться под ветер и ветер держать нос по ветру отнюдь не первый день.
Но в глубине души главной причиной, почему Генрих жил куда лучше Фаньхая, оставались имперские золотые монеты. В Империи на сей счет ходила одна поговорка:
Монета с Трона, монета с Трона, блестит золотым, кружится без стона, туманит рассудок, крадет души во мгле, заставит безумствовать богов на земле.
Но в конце концов, Генрих был для Фаньхая благодетелем, да и разве сам Фаньхай не был благодетелем для Генриха?
Поддерживая друг друга, эти двое братьев способны были сделать увлекательным любое, даже самое тоскливое пятнадцати- или тридцатидневное плавание.
Наступила ночь, время отхода ко сну. Ощущая мерное покачивание судна, Фаньхай не удержался и спросил Генриха:
— Нашими врагами ведь будут... зверолюды?
Он пошел в армию по той простой причине, что появились враги. А врагов у Империи хватало с избытком — их было не счесть: зеленокожие, вампиры, северяне, нежить и так далее. Если бы он взялся перечислять всех подряд, не хватило бы и целого дня.
Генрих, в прошлом моряк, считался человеком бывалым и ответил:
— Похоже на то. Зимой Империя издавна легкая добыча для голодных северян, зеленокожих и зверолюдов.
Фаньхай с тревожной ноткой в голосе произнес:
— Говорят, зверолюды — это бывшие люди.
Генрих не стал отвечать, лишь издал едва слышное мычание, фактически признавая этот факт.
Внутри Империи это не было большим секретом, просто официальные власти предпочитали не распространяться на данную тему. Зверолюды — это искаженные дети, рожденные женщинами, оскверненными ветрами магии. Человеческие родители ужасались такому порождению и попросту выбрасывали уродцев на произвол судьбы.
Питая лютую ненависть и омерзение к Империи, эти жуткие создания с громадными рогами и звериными шкурами собирались в племена и боевые стаи, чтобы пойти войной на человечество.
Земли внутри Империи были разорваны ими в клочья, и армейские легионы физически не могли ежедневно патрулировать каждую дорогу. Зверолюды таились повсюду.
Своей жгучей злобой они раскололи Империю, не позволяя людям выстроить прочные узы единства. Они служили передовым отрядом темных сил против рода человеческого и главной причиной, почему Империя больше не могла повторить то великое величие цивилизации, когда сам Император хоживал по земле.
И вот Фаньхай, еще пару дней назад бывший простым плотником, теперь должен был лицом к лицу столкнуться с этими чудовищами, пытаясь убить «сородичей» туповатым мечом и обитым кожей круглым деревянным щитом.
Поэтому, скорее они с Генрихом просто наслаждались поездкой, как беззаботной экскурсией, нежели всерьез рассчитывали вернуться живыми и невредимыми.
Ночь прошла в тишине. Проснувшись, они вновь с головой уходили в хлопоты: рыбалка, боевые тренировки — монотонные дни неслись быстро и суетливо. Когда на аккуратном подбородке Фаньхай пробилась щетина длиной с сантиметр, они незаметно для себя провели в пути уже двадцать дней.
Когда речной ветер порядком надоел, а палящее солнце опалило и без того светлые лица батороаских матросов до неузнаваемости, их корабль подошел к финишной прямой — Миденланду.
Миденланд являлся порубежной провинцией Империи, вытянувшейся вдоль самой границы с Северными пустошами. Дальше лежал лишь Кисков — здешний аналог далеких северных земель, вотчина суровых бородачей.
Нравы тут царили столь же дикие и необузданные, как в Оттерстеде: круглогодичная угроза набегов зверолюдов и северян вместе с суровым климатом требовали от людей железной закалки.
В то же время Миденланд славился как главный промышленный регион Империи: каждый год в его крупнейших рудниках добывали тонны железа, которое затем отправляли в ненасытные плавильные печи.
Сталь, порох и ружья — вот исчерпывающие синонимы Миденланда. Стоило еще издалека взглянуть на порт с палубы корабля, как вдали тут и там начали подниматься клубы густого белого дыма.
Они вздымались в холодном северном небе, словно горячее дыхание гигантских драконов, создавая ощущение, что все облака на свете куют именно здесь, откуда они по трубам устремляются ввысь, превращаясь в капризы погоды.
Когда-то Миденланд принадлежал дварфам, и первые поселенцы из числа людей были не кем иным, как подручными в их мастерских. Стоило Императору заключить с дварфами союзный договор и перенять секреты обработки металла, как в Миденланде запылали первые горны.
Эта земля служила щитом и сокровищницей Империи. Если бы зверолюды стерли Миденланд с лица земли, Империя в одночасье лишилась бы колоссальных запасов железа — ресурса, жизненно необходимого для ковки латных доспехов и огнестрельного оружия.
Однако при взгляде с палубы на портовые причалы казалось, что война обошла Миденланд стороной: город выглядел на редкость мирным. Зверолюды были лишены осадных орудий, поэтому, несмотря на плотное кольцо осады, они по-прежнему не могли пробить стены, возведенные дварфами еще во времена Императора.
Эти тяжелые каменные кладки люди поддерживали в порядке на протяжении целого тысячелетия, и в них, как на том корабле Тезсея, не осталось ни единого изначального кирпича, созданного руками дварфов. Но мудрая инженерная мысль и безупречная архитектурная структура выдержали испытание веками.
Именно здесь Фаньхаю предстояло начать новую жизнь. Он уже сменил легкую одежду на утепленный костюм: хотя в Оттерстеде только-только наступала осень, здешний воздух заставлял каждого выдыхать облачка пара.
Опоздай их подкрепление еще хоть немного, и зверолюды сорвали бы в Миденланде сбор урожая, обрекая десятки тысяч местных жителей на голодную смерть.
Когда корабль из Оттерстеде вошел в гавань, вид изрыгающих дым металлургических заводов, возвышавшихся над обнесенным массивными стенами городом, привел всех приезжих в благоговейный трепет.
Архитектура домов напоминала оттерстедскую, но вместо золотистых полей горизонт подпирали исполинские дымовые трубы и гордые крепостные стены.
У самого порта толпились жаждущие победы горожане, размахивающие самодельными плакатами с лозунгами. Хватало и тех, кто наперебой предлагал солдатам кров и еду.
Такова была Империя — гигантская цивилизация, которая на зубах, сквозь сталь, порох, смерть и жертвы, ползла вперед, отчаянно цепляясь за жизнь посреди враждебного мира.
Она неумолимо чахла уже целое тысячелетие, и теперь ей оставалось лишь укрываться в тени былой славы, вымаливая милости и защиты у Императора.

Комментарии

Загрузка...