Глава 35

Глава 35. Разве репутацией сыт будешь?Как только приказ разлетелся по лагерю, среди бойцов поднялся невообразимый гул оживления. Для них это означало лишь одно: занудным, однообразным ежедневным тренировкам наконец-то пришёл конец. Кого именно предстояло резать — японских прихвостней-коллаборационистов или самих «чертей»-оккупантов, — им было решительно всё равно. К тому же, разгромив банду предателей под командованием Сунь Дэбяо, они уж точно не останутся без дела: настоящие японцы сами полезут в драку.Чтобы не спугнуть добычу раньше времени и полностью истребить предательское отродье Сунь Дэбяо, Ли Шэн, Чжу Цян и Чжоу Чжилян, наскоро совещавшись, приняли единственно верное решение: выдвигаться под покровом ночи и бесшумно взять ущелье Волчьих Клыков в глухое кольцо. Только так можно было гарантировать, что ни один бандит не выскользнет из ловушки.Тем временем в самом ущелье Волчьих Клыков, в глубине просторной пещеры, ярко горели свечи. Сунь Дэбяо и несколько его батальонных и ротных командиров собрались у грубого стола. Лица их были темнее тучи, а в воздухе висело такое тяжёлое, гнетущее уныние, что казалось, его можно было резать ножом. После позорного бегства из-под Юньаня они прекрасно понимали: путь назад, к японцам, заказан навсегда. Удирая из города, они успели прихватить с собой кое-какие припасы, но орава голодных ртов быстро опустошила мешки. Вчера им повезло разграбить пару окрестных деревень, раздобыв немного зерна, но и этих крох хватило бы от силы на пару дней. Если срочно что-то не предпринять, лютая голодная смерть в этих глухих горах станет лишь вопросом времени.— Кхе-кхе! — Сунь Дэбяо, нахмурившись, обвёл тяжёлым взглядом своих притихших офицеров и негромко кашлянул, прерывая затянувшееся молчание. — Братья, уезд Юньань — это ключевой проход к провинции Су, испокон веков бывший костью в горле у любого полководца. Японцы ни за что не отдадут его просто так. Пусть сейчас Юньань и захвачен Хань Лином, но императорская армия сильна. Они стянут силы и обязательно нанесут ответный удар. В прошлый раз мы сбежали с поля боя, японцы этого не забудут и не простят. Стоит им вернуть город, и нам конец. Ни Хань Лин, ни японцы нам не по зубам. В Юньане нам больше не жить, это факт. Пока у нас ещё осталась хоть какая-то еда, давайте решать: куда податься дальше?Дэбяо замолчал, вновь обводя взглядом подчинённых. Те лишь понуро опустили головы, избегая встречаться с ним глазами. Бывшие разбойники, не знавшие грамоты, они пошли в услужение к оккупантам лишь ради спасения собственных шкур, слепо доверившись вожаку. Какого дельного совета можно было ждать от этой неотёсанной нечисти? В пещере воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь сухим потрескиванием фитилей да робкими вздохами. Наконец один из комбатов несмело поднял голову.— Коман... то есть, старший брат, — пробормотал он, замявшись. — У меня в голове пусто. Столько лет мы за тобой шли, куда укажешь — туда и били. Я за тобой в огонь и в воду, как скажешь, так и сделаем.Как только первый решился подать голос, остальные тут же закивали, наперебой соглашаясь:— И то верно! Сколько лет благодаря тебе и сытно ели, и сладко пили. В такой час мы только тебе и верим, веди нас, командир!— Брат, все мы за тобой пойдём, куда укажешь — туда и дорога!Голоса зазвучали громче, отражаясь эхом от каменных сводов. Сунь Дэбяо поднял ладонь, призывая к тишине, и, дождавшись, пока все умолкнут, прочистил горло.— Раз уж вы так верите мне, братья, я вас не подведу. Мысли у меня такие: сейчас перед нами лежат две дороги, и только они могут спасти наши шкуры в этой проклятой неразберихе. Первая дорога — пойти на поклон к людям «Хозяина Чана». У них и силища огромная, и оружие первоклассное, глядишь, и приютят нас. Вторая — податься к тем, кто засел в провинции Шэньси. Они ведь кричат на каждом углу, что собирают любые силы для борьбы с японцами. А нас, как-никак, пять сотен штыков — сила немалая. Могут и принять с распростёртыми объятиями. Ну, что скажете, какой путь нам милее?Офицеры погрузились в глубокое раздумье. Обратного пути в Юньань не было, к японцам соваться — верная смерть. Предложенные Дэбяо варианты действительно оставались единственной надеждой зацепиться за жизнь. Спустя минуту томительного молчания один из комбатов решительно посмотрел на командира.— Брат! А может, заглянем к людям «Хозяина Чана»? — предложил он, заглядывая в глаза вожаку. — Слыхал я, что они при деньгах и при пушках. Явимся к ним — глядишь, и нам по чину какому-нибудь отсыплют.— Поддерживаю! — тут же подхватил один из ротных, оживленно жестикулируя. — Мы же не с пустыми руками придём, целых пятьсот бойцов приведём! Они точно обрадуются. Глядишь, ещё и новеньким оружием разживёмся, займём своё тёплое местечко в правительственных войсках. А в Шэньси... там ведь голытьба одна, да ещё и дисциплина лютая. Разве мы сможем жить по их уставам да вечным запретам? Брат, у людей «Хозяина Чана» нам хоть дышаться будет свободнее.Большинство присутствующих согласно закивали, однако на лицах некоторых всё же проступила тревога. Один из командиров рот после недолгих колебаний решился высказать свои опасения:— Старший брат! Оно, конечно, свободнее, да только я слышал, что у людей «Хозяина Чана» всё на связях да кумовстве держится. Чёрт ногу сломит в их интригах! Мы для них — приблуды без роду и племени. Мало того что ходу нам наверх не дадут, так ещё и пустят на пушечное мясо при первой же заварухе, бросив в самое пекло. Может, лучше всё-таки к шэньсийским прибиться? Говорят, они за простой народ горой стоят, ради борьбы с японцами любые лишения терпят. Если мы придём, искренне покаемся да начнём этих гадов бить, то хоть доброе имя себе вернём.— Какое ещё имя? Разве репутацией сыт будешь?! — нетерпеливо оборвал его другой комбат, презрительно сплюнув на земляной пол. — Я тоже про них наслышан: сами голодранцы, жрать нечего, спят прямо на сырой земле под открытым небом, перебиваясь с хлеба на воду. Нам выжить надо да брюхо набить, а не муки великомученические принимать! Дисциплина железная, да ещё и голодать впроголодь — нет уж, избавьте, я на такое не подписывался!Окружающие тут же зашумели, соглашаясь с крикуном:— Верно! У «Хозяина Чана» хоть кормить и одевать будут исправно. Я в эти ваши шэньсийские дебри ни ногой!— Брат, я тоже за «Хозяина Чана». Как ни крути, а он — законная власть!Пещера наполнилась разноголосым гомоном. Офицеры спорили до хрипоты. Те немногие, кто склонялся к союзу с Шэньси, отчаянно пытались отстоять свою точку зрения, но их голоса тонули в общем гуле.Сунь Дэбяо молча наблюдал за этой перепалкой, взвешивая все «за» и «против». Наконец он поднял руку, заставляя подчинённых умолкнуть.— Братья, спорить можно, но ссориться из-за этого не дело, — примирительно произнёс он. — Всё-таки мы столько лет вместе под пулями ходили. Я тут подумал... В Шэньси жизнь слишком суровая, не каждому из нас она по плечу. Решено: идём к людям «Хозяина Чана». Мы ведь все эти годы проливали кровь ради чего? Ради сытой жизни, тепла и покоя. Служба у «Хозяина Чана» даст нам хотя бы это — крышу над головой и кусок хлеба.Один из батальонных командиров открыл было рот, чтобы возразить, но Сунь Дэбяо сурово оборвал его ледяным взглядом.— Разговор окончен! — отрезал он. — Решение принято. А что до их интриг — прорвёмся, не впервой лавировать.Сторонники Шэньси разочарованно вздохнули, но большинство присутствующих облегчённо заулыбались, рассыпаясь в комплиментах:— Мудрое решение, старший брат!— С тобой мы точно не пропадём!Радостное оживление оборвалось на полуслове, когда снаружи пещеры раздался панический, срывающийся на визг крик:— Старший брат! Беда! Старший брат, беда пришла!..Офицеры разом вскочили со своих мест и, гремя оружием, бросились вслед за Сунь Дэбяо к выходу. Навстречу им, едва не падая и размахивая чадящим факелом, бежал запыхавшийся дозорный.— Брат, нас окружили! — задыхаясь, прохрипел он. — Там, за ущельем... людей тьма-тьмущая, не счесть!Лица командиров мгновенно побелели. Сунь Дэбяо, силой заставив себя сохранять самообладание, рванулся вверх по каменистому склону, чтобы лично оценить обстановку. Вглядевшись в ночную тьму, он замер: всё пространство за пределами ущелья кишело смутными тенями, а огни факелов, словно упавшие на землю звёзды, усеивали склоны плотным ковром. Навскидку там было не меньше семи или восьми тысяч огней.У стоявших позади офицеров перехватило дыхание. Семь тысяч человек! Да такая лавина раздавит их и не заметит, просто растопчет в пыль!Дэбяо долго всматривался в кольцо окружения, лихорадочно соображая. Враг запер их в ловушке, но не спешил идти на штурм. Ответ напрашивался сам собой: они ждут рассвета, чтобы при свете дня раздавить горстку мятежников с минимальными для себя потерями. Пять сотен его людей против целой армии — самоубийство. И хотя он не знал, кто именно пришёл по его душу — каратели Хань Лина или разъярённые японцы, — одно он понимал отчётливо: пощады не будет. Капитуляция — это петля. Единственный призрачный шанс выжить — прорываться под покровом ночи.

Глава 35. Разве репутацией сыт будешь?

Как только приказ разлетелся по лагерю, среди бойцов поднялся невообразимый гул оживления. Для них это означало лишь одно: занудным, однообразным ежедневным тренировкам наконец-то пришёл конец. Кого именно предстояло резать — японских прихвостней-коллаборационистов или самих «чертей»-оккупантов, — им было решительно всё равно. К тому же, разгромив банду предателей под командованием Сунь Дэбяо, они уж точно не останутся без дела: настоящие японцы сами полезут в драку.

Чтобы не спугнуть добычу раньше времени и полностью истребить предательское отродье Сунь Дэбяо, Ли Шэн, Чжу Цян и Чжоу Чжилян, наскоро совещавшись, приняли единственно верное решение: выдвигаться под покровом ночи и бесшумно взять ущелье Волчьих Клыков в глухое кольцо. Только так можно было гарантировать, что ни один бандит не выскользнет из ловушки.

Тем временем в самом ущелье Волчьих Клыков, в глубине просторной пещеры, ярко горели свечи. Сунь Дэбяо и несколько его батальонных и ротных командиров собрались у грубого стола. Лица их были темнее тучи, а в воздухе висело такое тяжёлое, гнетущее уныние, что казалось, его можно было резать ножом. После позорного бегства из-под Юньаня они прекрасно понимали: путь назад, к японцам, заказан навсегда. Удирая из города, они успели прихватить с собой кое-какие припасы, но орава голодных ртов быстро опустошила мешки. Вчера им повезло разграбить пару окрестных деревень, раздобыв немного зерна, но и этих крох хватило бы от силы на пару дней. Если срочно что-то не предпринять, лютая голодная смерть в этих глухих горах станет лишь вопросом времени.

— Кхе-кхе! — Сунь Дэбяо, нахмурившись, обвёл тяжёлым взглядом своих притихших офицеров и негромко кашлянул, прерывая затянувшееся молчание. — Братья, уезд Юньань — это ключевой проход к провинции Су, испокон веков бывший костью в горле у любого полководца. Японцы ни за что не отдадут его просто так. Пусть сейчас Юньань и захвачен Хань Лином, но императорская армия сильна. Они стянут силы и обязательно нанесут ответный удар. В прошлый раз мы сбежали с поля боя, японцы этого не забудут и не простят. Стоит им вернуть город, и нам конец. Ни Хань Лин, ни японцы нам не по зубам. В Юньане нам больше не жить, это факт. Пока у нас ещё осталась хоть какая-то еда, давайте решать: куда податься дальше?

Дэбяо замолчал, вновь обводя взглядом подчинённых. Те лишь понуро опустили головы, избегая встречаться с ним глазами. Бывшие разбойники, не знавшие грамоты, они пошли в услужение к оккупантам лишь ради спасения собственных шкур, слепо доверившись вожаку. Какого дельного совета можно было ждать от этой неотёсанной нечисти? В пещере воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь сухим потрескиванием фитилей да робкими вздохами. Наконец один из комбатов несмело поднял голову.

— Коман... то есть, старший брат, — пробормотал он, замявшись. — У меня в голове пусто. Столько лет мы за тобой шли, куда укажешь — туда и били. Я за тобой в огонь и в воду, как скажешь, так и сделаем.

Как только первый решился подать голос, остальные тут же закивали, наперебой соглашаясь:

— И то верно! Сколько лет благодаря тебе и сытно ели, и сладко пили. В такой час мы только тебе и верим, веди нас, командир!

— Брат, все мы за тобой пойдём, куда укажешь — туда и дорога!

Голоса зазвучали громче, отражаясь эхом от каменных сводов. Сунь Дэбяо поднял ладонь, призывая к тишине, и, дождавшись, пока все умолкнут, прочистил горло.

— Раз уж вы так верите мне, братья, я вас не подведу. Мысли у меня такие: сейчас перед нами лежат две дороги, и только они могут спасти наши шкуры в этой проклятой неразберихе. Первая дорога — пойти на поклон к людям «Хозяина Чана». У них и силища огромная, и оружие первоклассное, глядишь, и приютят нас. Вторая — податься к тем, кто засел в провинции Шэньси. Они ведь кричат на каждом углу, что собирают любые силы для борьбы с японцами. А нас, как-никак, пять сотен штыков — сила немалая. Могут и принять с распростёртыми объятиями. Ну, что скажете, какой путь нам милее?

Офицеры погрузились в глубокое раздумье. Обратного пути в Юньань не было, к японцам соваться — верная смерть. Предложенные Дэбяо варианты действительно оставались единственной надеждой зацепиться за жизнь. Спустя минуту томительного молчания один из комбатов решительно посмотрел на командира.

— Брат! А может, заглянем к людям «Хозяина Чана»? — предложил он, заглядывая в глаза вожаку. — Слыхал я, что они при деньгах и при пушках. Явимся к ним — глядишь, и нам по чину какому-нибудь отсыплют.

— Поддерживаю! — тут же подхватил один из ротных, оживленно жестикулируя. — Мы же не с пустыми руками придём, целых пятьсот бойцов приведём! Они точно обрадуются. Глядишь, ещё и новеньким оружием разживёмся, займём своё тёплое местечко в правительственных войсках. А в Шэньси... там ведь голытьба одна, да ещё и дисциплина лютая. Разве мы сможем жить по их уставам да вечным запретам? Брат, у людей «Хозяина Чана» нам хоть дышаться будет свободнее.

Большинство присутствующих согласно закивали, однако на лицах некоторых всё же проступила тревога. Один из командиров рот после недолгих колебаний решился высказать свои опасения:

— Старший брат! Оно, конечно, свободнее, да только я слышал, что у людей «Хозяина Чана» всё на связях да кумовстве держится. Чёрт ногу сломит в их интригах! Мы для них — приблуды без роду и племени. Мало того что ходу нам наверх не дадут, так ещё и пустят на пушечное мясо при первой же заварухе, бросив в самое пекло. Может, лучше всё-таки к шэньсийским прибиться? Говорят, они за простой народ горой стоят, ради борьбы с японцами любые лишения терпят. Если мы придём, искренне покаемся да начнём этих гадов бить, то хоть доброе имя себе вернём.

— Какое ещё имя? Разве репутацией сыт будешь?! — нетерпеливо оборвал его другой комбат, презрительно сплюнув на земляной пол. — Я тоже про них наслышан: сами голодранцы, жрать нечего, спят прямо на сырой земле под открытым небом, перебиваясь с хлеба на воду. Нам выжить надо да брюхо набить, а не муки великомученические принимать! Дисциплина железная, да ещё и голодать впроголодь — нет уж, избавьте, я на такое не подписывался!

Окружающие тут же зашумели, соглашаясь с крикуном:

— Верно! У «Хозяина Чана» хоть кормить и одевать будут исправно. Я в эти ваши шэньсийские дебри ни ногой!

— Брат, я тоже за «Хозяина Чана». Как ни крути, а он — законная власть!

Пещера наполнилась разноголосым гомоном. Офицеры спорили до хрипоты. Те немногие, кто склонялся к союзу с Шэньси, отчаянно пытались отстоять свою точку зрения, но их голоса тонули в общем гуле.

Сунь Дэбяо молча наблюдал за этой перепалкой, взвешивая все «за» и «против». Наконец он поднял руку, заставляя подчинённых умолкнуть.

— Братья, спорить можно, но ссориться из-за этого не дело, — примирительно произнёс он. — Всё-таки мы столько лет вместе под пулями ходили. Я тут подумал... В Шэньси жизнь слишком суровая, не каждому из нас она по плечу. Решено: идём к людям «Хозяина Чана». Мы ведь все эти годы проливали кровь ради чего? Ради сытой жизни, тепла и покоя. Служба у «Хозяина Чана» даст нам хотя бы это — крышу над головой и кусок хлеба.

Один из батальонных командиров открыл было рот, чтобы возразить, но Сунь Дэбяо сурово оборвал его ледяным взглядом.

— Разговор окончен! — отрезал он. — Решение принято. А что до их интриг — прорвёмся, не впервой лавировать.

Сторонники Шэньси разочарованно вздохнули, но большинство присутствующих облегчённо заулыбались, рассыпаясь в комплиментах:

— Мудрое решение, старший брат!

— С тобой мы точно не пропадём!

Радостное оживление оборвалось на полуслове, когда снаружи пещеры раздался панический, срывающийся на визг крик:

— Старший брат! Беда! Старший брат, беда пришла!..

Офицеры разом вскочили со своих мест и, гремя оружием, бросились вслед за Сунь Дэбяо к выходу. Навстречу им, едва не падая и размахивая чадящим факелом, бежал запыхавшийся дозорный.

— Брат, нас окружили! — задыхаясь, прохрипел он. — Там, за ущельем... людей тьма-тьмущая, не счесть!

Лица командиров мгновенно побелели. Сунь Дэбяо, силой заставив себя сохранять самообладание, рванулся вверх по каменистому склону, чтобы лично оценить обстановку. Вглядевшись в ночную тьму, он замер: всё пространство за пределами ущелья кишело смутными тенями, а огни факелов, словно упавшие на землю звёзды, усеивали склоны плотным ковром. Навскидку там было не меньше семи или восьми тысяч огней.

У стоявших позади офицеров перехватило дыхание. Семь тысяч человек! Да такая лавина раздавит их и не заметит, просто растопчет в пыль!

Дэбяо долго всматривался в кольцо окружения, лихорадочно соображая. Враг запер их в ловушке, но не спешил идти на штурм. Ответ напрашивался сам собой: они ждут рассвета, чтобы при свете дня раздавить горстку мятежников с минимальными для себя потерями. Пять сотен его людей против целой армии — самоубийство. И хотя он не знал, кто именно пришёл по его душу — каратели Хань Лина или разъярённые японцы, — одно он понимал отчётливо: пощады не будет. Капитуляция — это петля. Единственный призрачный шанс выжить — прорываться под покровом ночи.