Глава 25

Хаотянь, понаблюдав за противником, наконец прояснил ситуацию с впереди идущими торговцами людьми. В центре процессии кто-то нес на носилках человека — судя по всему, того самого вооруженного бандита, которого он ранил ранее. В свете фонарей головной дозор остался прежним, а значит, личность замыкающего определилась сама собой: это был не кто иной, как громила с татуировками. В конце концов Хаотянь решил рискнуть и подобраться поближе, чтобы сначала расправиться с татуированным амбалом и прорвать оборону с тыла.

Приняв решение, Хаотянь согнулся в три погибели и, используя густые заросли травы и раскидистые деревья, начал зигзагами пробираться вперед, ускоряя шаг. То и дело он перебегал из-за одного ствола к другому. Когда Хаотянь сократил расстояние до татуированного громилы примерно до десяти метров и враг оказался совсем близко, прятавшийся за толстым деревом парень вдруг услышал под ногами шуршание. По всему телу Хаотяня мгновенно зашевелились волосы на голове, накатила удушающая волна опасности, тело невольно забило в ознобе, а ствол направленного вперед пистолета-пулемета дернулся назад. Однако именно это движение задело небольшую ветку, и в тишине ночного леса этот тихий в обычное время звук прозвучал невероятно громко.

Татуированный амбал медленно продвигался следом за головным отрядом, как вдруг ему показалось, что сзади посрослись какой-то шум. Он тут же с настороженностью вскинул оружие, резко развернулся, прицелившись назад в готовности немедленно открыть огонь, а налобный фонарь мгновенно залил ослепительно ярким светом пространство позади отряда.

К счастью, в тот момент Хаотянь целиком прятался за стволом дерева, однако сердце у него бешено колотилось: он понятия не имел, выхватил ли луч внезапно упавшего света его фигуру и смогло ли старое дерево полностью его закрыть. И все же странное шипение под ногами заставило Хаотяня невольно опустить взгляд. От увиденного он едва не завопил в голос. Оказалось, всего в шаге от него приподнялась крупная змея, задрав переднюю часть туловища и уставившись на него. В лучах света ее черно-красное жало непрерывно мелькало, словно коса самой Смерти.

Хотя Хаотянь испытывал дикий страх и застыл в одной позе, не смея шевельнуться, в его голове лихорадочно крутились мысли о том, как разрешить эту ситуацию. Как бы он ни размышлял, оставалось лишь мысленно молиться, чтобы пресмыкающееся не напало на него, а татуированный амбал не обнаружил его присутствия. Он надеялся, что прочитанная им прежде информация о том, что при встрече со змеей нужно замереть и не пугать ее, чтобы она уползла сама, окажется правдой!

Благодаря свету фонаря татуированный громила наконец разглядел рядом с большим деревом позади себя крупную змею. Ее приподнятая над землей часть достигала метра в длину, а с учетом скрытой в траве невидимой половины рептилия тянулась метра на два, а то и на все три. Судя по всему, амбал сталкивался со змеями далеко не впервые, поскольку вел себя на редкость хладнокровно. И хотя это была не первая его встреча с ползучими тварями, перед лицом столь огромной змеи он все равно держался предельно осторожно и настороженно. Он внимательно вглядывался в темноту при свете фонаря, чтобы как следует оценить степень угрозы. В дикой природе крупные змеи зачастую отличаются повышенной агрессивностью и ядовитостью, так что бдительность и осмотрительность татуированного бандита были как нельзя кстати.

Пока громила разглядывал змею, постоянно колеблющийся луч света успешно привлек внимание самого пресмыкающегося. Заметив, как змеиная голова повернулась к татуированному амбалу, Хаотянь немного расслабился, однако сердце продолжало отчаянно колотиться в груди, норовя выпрыгнуть наружу прямо через горло!

Сяо Ся шла в хвосте колонны, и внезапно образовавшаяся позади нее темнота инстинктивно подсказала ей, что с тылом что-то не так. Сначала она не смела ослушаться строжайших приказов татуированного амбала, велевшего смотреть только вперед, двигаться за всеми и не глазеть по сторонам. Но на этот раз все было иначе: прошло уже несколько шагов, а луч фонаря так и не повернулся назад, и она оглянулась!