Сделки в Теократии, хоть и защищены Священным Кодексом, всё же подчиняются законам рынка: если цена прозрачна, а стороны согласны — один продает, другой покупает, — то и Кодекс бессилен.
Луден заметил, что по рынку ползут слухи: плату за временное проживание собираются поднять с 4 до 5 миссо.
Новость ошеломляющая, но, судя по реакции людей, все уже смирились с ценой в 4 миссо, а некоторые даже поверили в 5.
Сформировался консенсус.
Консенсус — это возможность заработать, по крайней мере, для Лудена!
А огромную толпу, пришедшую к этому согласию, обычно называют — простаками.
Почти весь день Луден провел на рынке, фиксируя изменения цен и собирая мнения окружающих.
Он никогда не чувствовал себя таким востребованным. Знакомое ощущение вернулось — казалось, тысячи возможностей для обогащения машут ему рукой!
От этих мыслей стало душно, и Луден расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.
Только к вечеру, шагая по последним лучам солнца, он, измученный голодом, вернулся в свой особняк.
Не успел он подойти к дверям, как вежливый незнакомый ученый, стоявший рядом, спросил:
— Прошу прощения, вы господин Луден?
У незнакомца была бледная кожа, и Луден видел его впервые. Он обладал феноменальной памятью на лица: если хоть раз кого-то встречал, непременно запоминал.
Очевидно, этот ученый нечасто бывал на площади перед стелой Священного Кодекса. Таких ученых встретишь нечасто.
Луден слегка кивнул:
— Это я. А вы, собственно, кто?
— Я принес вам кое-что от верховного судьи Прудера.
Ученый не стал представляться, а просто протянул обеими руками толстую, как словарь, книгу в переплете из черной овечьей кожи.
Книга была настолько тяжелой, что одной рукой не удержать. Луден принял её и, глядя на обложку, в недоумении спросил:
— Это что?
Верховный судья Прудер — Луден слышал это имя. Один из семи верховных судей, вершитель сложнейших дел, элита Теократии.
Ученый спокойно ответил:
— Верховный судья Прудер прослышал, что господин Луден интересуется историей родов Святых потомков, и специально распорядился передать вам это.
Похоже, учитель Гуда приложил руку. Без поддержки пожизненного ученого Луден ни за что не удостоился бы благосклонности верховного судьи.
Но Луден прекрасно понимал: доброта не бывает бесплатной.
Если он провалит дело с платой за проживание в 1 миссо, то одновременно настроит против себя ученого, судью и роды Святых потомков.
Тогда ему останется только бежать из Теократии без оглядки.
Книга в руках была тяжелее кирпича, в ней можно было записать немало сведений.
Но... по сравнению с историческими хрониками тринадцати родов Святых потомков, этот том выглядел чересчур тонким.
Луден улыбнулся и серьезно сказал:
— Передайте верховному судье Прудеру мою благодарность, я с усердием изучу этот труд.
При этом он слегка приподнял книгу.
Бледный ученый поправил его:
— Нет, это лишь оглавление.
Он указал на другой конец улицы, где медленно приближались две повозки.
— А вот это — сами исторические тексты. Хотя это лишь копии, если вы их повредите, вам придется возместить ущерб согласно описи.
Повозки скрипели, явно нагруженные до предела.
Даже Луден не ожидал такого размаха.
Две целые повозки книг!
Под удивленным, но уже привыкающим взглядом Лудена ученый добавил:
— Еще три повозки прибудут завтра утром.
Очевидно, благосклонность верховного судьи Прудера весила немало.
Приняв книги, Луден уточнил размер компенсации на случай порчи копий.
Ученый был во всеоружии:
— Повреждение одной страницы — 10 миссо, легкое повреждение книги — 120 миссо, серьезное — 240 миссо...
Луден: ...
Он всё понял: если эти книги пострадают, он — покойник. Даже статус гражданина Теократии его не спасет.
Это была огромная скрытая угроза, риск, способный поглотить его в любой момент.
Но у Лудена не было выбора.
Впрочем, если план удастся, он заработает миллионы миссо! И тогда, даже если все пять повозок сгорят, он сможет расплатиться!
Проблемы, которые можно решить деньгами, — это не проблемы.
Вместе с повозками прибыли крепкие рабы, которые помогли перенести книги в дом.
Они провозились почти два часа, пока полностью не разгрузили повозки.
Луден отправил Аву купить еды, свечей и воды.
Перед уходом Аву, обычно молчаливый, проявил редкое беспокойство:
— Господин Луден, может, нам стоит заранее запастись провизией?
Когда придут зверолюды и железные ворота Теократии закроются, цены на еду взлетят до небес.
Конечно, Теократия выдает каждому гражданину паек, чтобы они не умерли с голоду, но качество этого пайка оставляло желать лучшего.
Если хочется жить достойно, лучше закупиться до того, как установят цену на временное проживание.
Даже Аву умел мыслить наперед, а уж господину Лудену и подавно стоило это предвидеть.
Кто бы мог подумать, что Луден наотрез откажется.
— Не нужно.
Аву исполнил поручение и вернулся.
Наскоро поужинав, Луден зажег свечи и принялся за чтение.
Он никогда еще так не тосковал по электрической лампочке Айшенга.
В королевстве Циюнь он изобрел лампочку и даже запатентовал её как новшество. Но вскоре на рынке появилась новая модель — ярче и дешевле, которая быстро вытеснила его товар.
Айшенг всё-таки кое-что умел.
Была бы у него сейчас лампочка, эффективность чтения возросла бы в разы.
А главное, дешевое освещение позволило бы производственным линиям работать круглосуточно, заставляя людей трудиться столько, сколько нужно!
Какое великое изобретение!
При свете свечи Луден листал исторические архивы.
Он начал постигать историю родов Святых потомков и самой Теократии, правда, через призму Инквизиции.
Инквизиция была создана восемьсот лет назад.
Согласно записям, восемьсот лет назад потомки тринадцати Святых, следуя их заветам, привели страждущих через апокалипсис к единственному убежищу — Теократии.
Под апокалипсисом, вероятно, подразумевался хаос после падения королевства Циюнь.
Циюнь пало две тысячи лет назад, Теократия возникла восемьсот лет назад — в истории был пробел в тысячу двести лет, сплошное белое пятно.
Луден читал дальше.
Потомки тринадцати Святых основали Республику Теократия и открыли новую главу.
Но всё в истории разбивается о фразу: счастье было недолгим.
Едва оправившись от разрухи, молодая республика погрузилась в жестокую междоусобицу.
Тринадцать родов Святых потомков пошли войной друг на друга!
Они обвиняли друг друга в том, что те — потомки демонов, и каждый клялся искоренить зло во имя Святых. Теократия превратилась в сущий ад.
В критический момент, когда люди предавались своему любимому занятию — братоубийственной войне, — один простолюдин взял инициативу в свои руки и переломил ход событий.
Это имя не сохранилось в истории. Сначала он примирил враждующие роды, а затем усадил всех за стол переговоров.
Там они осознали: если продолжать войну, неизвестно, погибнут ли потомки демонов, но роды Святых точно вымрут.
С тех пор роды Святых потомков стали малочисленны — в каждом поколении оставалось лишь по паре наследников.
Чтобы предотвратить катастрофу, они, хоть и крайне неохотно, согласились создать полуподпольную организацию — Инквизицию.
С первого дня существования её единственной целью была охота на демонов среди Святых потомков.
Все члены Инквизиции должны были быть гражданами, не связанными с родами Святых, чтобы избежать влияния последних. Даже верховный судья, курирующий Инквизицию, обязан был быть гражданином, а любые его контакты со Святыми потомками фиксировались в протоколах.
Треть книг вокруг Лудена составляли исторические хроники, треть — отчеты о проверках родов за последние восемьсот лет. Остальное — записи о взаимодействии судей с этими родами.
Разобравшись с историей, Луден переключился на процесс проверок, выискивая лазейки и слабые места.
По правилам Инквизиции, род не мог быть приговорен к смерти после одной проверки. Нужно было получить низший рейтинг — Демон — пять раз подряд, после чего следовало голосование Сената и обсуждение среди судей.
Подумать только: чтобы уволить сотрудника, нужно пять раз подряд поставить ему низкий балл — задача не из легких.
Очевидно, при создании системы Святые потомки постарались оставить себе как можно больше пространства для маневра.
Они и представить не могли, что спустя восемьсот лет найдется род, который получит рейтинг Демон четыре раза подряд!
Именно тот самый род, к которому принадлежала госпожа Вито.
Луден: ...
Похоже, он выбрал себе в напарники свинью.
Он утешал себя:
— Стоит лишь помочь им выиграть первые слушания, и остальные проблемы решатся сами собой...
В голове у Лудена созрел план. У него было целых девять способов спасти госпожу Вито от грядущего краха!
Нужно только пережить первые слушания, и всё наладится.
Ночь сменилась утром. Луден, погруженный в книги, забыл о времени.
Хотел пить — делал глоток воды.
Хотел есть — терпел...
Он не заметил, как за дверью послышались шаги. Он был полностью поглощен океаном знаний, и в его сознании вырисовывался целостный, объемный образ Республики Теократия. Эти книги стоили любых денег!
Рядом кто-то сел.
К губам Лудена поднесли печенье. Голодный, он откусил кусок, чуть не задев пальцы кормившего.
Он машинально прожевал, и, прежде чем он успел потянуться, к его губам поднесли воду.
— Глоток.
Луден выпил и пробормотал:
— В следующий раз купи соленых, от сладкого вредно.
— Поняла.
Женский голос заставил его вздрогнуть. Он только сейчас осознал, что рядом сидит не Аву, а госпожа Вито.
За окном полдень, солнечный свет пробивался сквозь щель в дверях, подсвечивая пылинки над грудами книг.
Госпожа Вито была под черной вуалью, выглядела изможденной, вызывая невольную жалость.
Она прошептала, едва слышно:
— Сегодня утром мы проиграли первые слушания.
Уже всё закончилось?
Над головой Лудена словно повис вопросительный знак.
Он всю ночь грыз гранит науки, разрабатывал гениальные методы спасения, а всё оказалось тщетно?
Это как если бы рыцарь десятилетиями учился убивать дракона, а когда вышел из гор, узнал, что дракон давно сдох, а его кости пустили на бульон...
Луден чувствовал себя именно так. Ему хотелось заорать: — Верните деньги!
Глядя на её измученное лицо, Луден лишь вздохнул.
Ну и связался же он с бестолковой напарницей!
Он быстро взял себя в руки. Нельзя позволять свершившимся фактам влиять на рассудок. Прошлое не вернуть, важно то, как прожить настоящее и создать лучшее будущее.
Если даже королевство Циюнь пало, что он может потерять?
С точки зрения Лудена, поражение в первом раунде — не конец. Возможно, это даже к лучшему.
Во-первых, он еще не успел официально заключить с ней союз. Они не связаны.
Её крах сейчас дает ему гибкость — можно вовремя спрыгнуть с тонущего корабля.
Он мог бы бросить госпожу Вито и договориться с другими родами.
Но тогда он станет зависимым, а прибыль — ниже. Могущественный род, у которого нет проблем, никогда не станет сотрудничать с таким, как Луден, на равных.
Это он понимал прекрасно. И это было для него невыносимо!
Всё, что он делал, было ради миссо... нет, ради того, чтобы принести людям счастье!
Во-вторых, чем хуже положение госпожи Вито, тем больше она нуждается в нем!
Теперь не он просит союза, а она сама пришла к нему. Ситуация изменилась!
И, наконец, самое важное:
В этот самый миг Луден придумал, как переломить ситуацию!
Он посмотрел на госпожу Вито глазами, в которых горел огонь — он видел, как тысячи миссо машут ему рукой.
Этот жар смутил даму.
Она тихо прошептала:
— Еще день на дворе!
Сумасшедший: ???
За кого она его принимает?! Разве он похотливый мерзавец?
Луден закатил глаза, проигнорировал её клевету и строго сказал:
— К делу.
Но госпожа Вито начала первой. Её лицо, словно увядающая роза, потеряло прежний блеск.
Она пробормотала:
— Всё кончено. Проиграв слушания, мы все будем казнены...
Она повторяла это как заведенная. Будучи частью Святого рода, она знала Инквизицию досконально. После проигрыша шансов нет — это как приговор для смертника, остается лишь дождаться казни.
Последний этап — голосование Сената. Разумеется, представителя её рода исключат. Если двенадцать сенаторов проголосуют единогласно, Инквизиция признает их род демоническим.
И можно не сомневаться, как они проголосуют!
Как только один род признают демоническим, остальные двенадцать окажутся в безопасности.
Своя рубашка ближе к телу.
Больше всего смерти госпожи Вито желают сейчас не инквизиторы, а другие Святые роды!
Именно поэтому она, будучи одной из них, оказалась в изоляции и пришла к Лудену в отчаянии.
Конец её будет не самым приятным: петля, колесование или костер.
Выговорившись, госпожа Вито немного пришла в себя. Она усмехнулась, стыдясь своей слабости. Слишком долго она несла этот груз в одиночку.
— Господин Луден, если мы еще друзья, послушайте моего совета: не лезьте в это. Если Святым родам суждено погибнуть, я встречу это с честью, заставив врагов заплатить кровью.
Она поднялась, чтобы уйти.
Она не приняла слова Лудена всерьез. Она не верила, что в такой ситуации можно что-то исправить.
Если бы до слушаний — возможно. Он умел создавать сюрпризы.
Но теперь гроб почти заколочен. Сюрпризы тут не помогут. Ей нужно чудо. А чудо в этом мире одно — сама Теократия.
— Не спеши, у меня есть план.
Луден схватил её за руку, напрочь забыв о светских манерах, и усадил обратно.
Если бы кто-то другой сказал такое, она бы решила, что перед ней мошенник.
Но когда эти слова произносил Луден, какой бы абсурдной ни казалась ситуация, она ловила себя на мысли: а вдруг?
В этом плане у Лудена определенно был талант афериста.
Но!
Отличие Лудена от мошенника в том, что он не болтает попусту. Если он говорит, что сотворит чудо — оно произойдет.
— Тебе нужно просто...
Луден открыл рот, но не успел договорить. Его накрыла волна усталости, в глазах потемнело, и он без сил рухнул на госпожу Вито, тяжелый, как мешок с камнями.
Со вчерашнего дня он не отдыхал ни минуты, всю ночь читал книги. Для человека, привыкшего к светским раутам, это было непосильной нагрузкой.
Теперь очередь удивляться была за госпожой Вито.
Как можно было оборвать на самом интересном месте? Он что, специально?!
Она хотела крикнуть: — Скорее врача...
Но осеклась. Если их увидят здесь вместе, это будет неловко. В конце концов, это не светский прием.
Она немного разбиралась в медицине и могла провести первичный осмотр.

Комментарии

Загрузка...