Словно камень, брошенный в бездонную пропасть, — ни единого отзвука.
Не дождавшись ожидаемой реакции, госпожа Вито невольно испытала разочарование. Она полагала, что этот мужчина как минимум одарит ее презрительным взглядом и гордо отвергнет предложение. Лишь такой строптивый и независимый человек мог быть достоин внимания семей Святого Рода.
Однако реакция Лудена оказалась неожиданной. Он поднял бокал, сделал крошечный глоток и невозмутимо произнес:
— Расскажете подробнее?
Женщина вскинула голову, словно гордый лебедь:
— Все просто. Вы, Луден И. Вигуд, вступаете в брак с представительницей Святого Рода, за которой стою я. Это священный союз, нерушимый перед лицом Священного Кодекса.
Брак?
Улыбка на лице Лудена стала только шире, будто он услышал анекдот. За те два месяца, что он провел в Шэньбане, в чем в чем, а в женском внимании недостатка у него не было — тут он преуспел сполна. До слуха Лудена доходило любое шевеление в высшем обществе Шэньбана. Кровная линия семьи, стоящей за госпожой Вито, была не столь уж многочисленна, и к ее поколению, по сути, осталась лишь она одна. К тому же госпожа Вито по сей день оставалась законной супругой Беркли. Согласно статьям Священного Кодекса, даже если бы она сейчас развелась, ей пришлось бы ждать целый год, прежде чем снова выйти замуж.
Луден задал вопрос, на который заранее знал ответ:
— И с кем же этот брак?
— А с кем еще? — уголки губ госпожи Вито слегка приподнялись. — Вы ведь уже встречались. Моя бабушка осталась о вас высокого мнения, она пользуется в Шэньбане большим авторитетом, даже великие ученые когда-то были ее учениками.
Луден: ...
Я хочу исследовать с тобой тайны бытия, а ты хочешь, чтобы я стал твоим дедушкой?
Сюжетный поворот становится все более нелепым! Даже самый бездарный сценарист не смог бы придумать подобной дичи. Ладно, если бы все развивалось в приятном русле, но это-то что такое? Предложить Лудену жениться на бабушке, которой под шестьдесят, чтобы провернуть какую-то аферу? Воспитание Лудена не позволяло ему заниматься подобными вещами. Даже за доплату.
— Прошу прощения, — вежливо ответил Луден, — но я готов подождать год.
На бабушке — нет. На госпоже Вито — вполне.
На самом деле обе стороны прекрасно понимали: такая формулировка — лишь способ дать всем сохранить лицо. Луден не собирался заключать союз с госпожой Вито. По крайней мере, он не горел желанием сломя голову привязывать себя к ее кораблю. Что произойдет через год — будет видно через год. Тем более что госпожа Вито вряд ли разведется с судьей Беркли прямо сейчас.
На оливковую ветвь, протянутую Святым Родом, Луден ответил максимально просто: категорическим отказом.
Лицо госпожи Вито похолодело, в глазах вспыхнул суровый блеск. Она чуть приподняла подбородок и, глядя на Лудена сверху вниз, процедила сквозь зубы:
— Тот, кто не становится другом Святого Рода, становится его врагом.
Пф-ф...
Луден с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться. Что за пафос? Ты кто такая, двуглавый орел, что ли? Святой Род действительно правит Шэньбаном, но их не один, а целых тринадцать! Тринадцать семей Святого Рода — вовсе не монолит, между ними тоже есть разногласия, конфликты и противоречия... А где есть люди, там есть и конфликты. Если Луден станет врагом госпожи Вито, он автоматически превратится в чьего-то друга. Эту простую истину госпожа Вито, видимо, не усвоила. Эта молодая женщина, которой еще не исполнилось и двадцати одного, при всей своей внешней зрелости оставалась сущим ребенком. Вероятно, даже эту угрозу ее научили произносить другие. Скорее всего, та самая старуха в инвалидном кресле.
Луден с улыбкой покачал головой и небрежно заметил:
— Когда произносите такие слова, выражение лица у вас не то. Лучше добавить легкую улыбку, быть проще, дружелюбнее, как соседский парень. Говорить самые жестокие вещи самым нежным тоном...
Он не только не испугался угроз, но еще и принялся давать ей советы!
— Хм! — женщина, чье лицо напоминало ледяную маску, холодно указала на дверь: — Думаю, Луден И. Вигуд, нам больше не о чем говорить.
Входя в этот кабинет, она была уверена, что переговоры пройдут как по маслу. У Лудена не было никаких оснований для отказа! В глазах других он был гражданином Шэньбана, но для Святого Рода — лишь слуга, холоп, или, проще говоря, человек, стоящий на коленях и просящий подаяния. И даже на это место многие мечтали попасть, да не имели возможности!
— Подождите.
Уже уходя, Луден обернулся и бесцеремонно окинул женщину взглядом — настолько откровенным и дерзким, что это могло вызвать лишь гнев и румянец смущения.
— В той фразе, что вы сказали, вам кое-чего не хватает.
— О? — женщина приподняла бровь, с любопытством глядя на него.
Но Луден не стал продолжать, загадочно усмехнулся и вышел.
Госпоже Вито не хватало самого важного: уверенности, силы и решимости воплотить угрозу в жизнь, чтобы каждое слово звучало как приговор. Если угроза не сработала, врага нужно уничтожить физически. Если бы враги Святого Рода не доживали до следующего дня, весь мир стал бы их друзьями, слугами или даже псами. А если лишь бросаться словами без реальных действий... получается именно то, что мы видим сейчас: госпожа Вито в ярости и полном бессилии.
Покинув кабинет, Луден направился к выходу из поместья. Банкет подходил к концу, гости постепенно расходились. Раньше Луден всегда покидал подобные вечера в компании прекрасной дамы. Похоже, сегодня станет исключением.
Однако, оказавшись во дворе, он получил неприятное известие.
— Прошу прощения, господин Луден, но вам, вероятно, придется добираться домой пешком. В это время нанять карету уже невозможно.
Управляющий беспомощно развел руками, одарив его извиняющейся улыбкой. Он должен признать, что господин Луден — приятный человек. Но управляющий служит Святому Роду и подчиняется госпоже Вито. А ее приказы он обязан исполнять.
Луден с кривой усмешкой покачал головой:
— Мелочность какая.
Он не стал усложнять жизнь управляющему и не пошел пешком. Луден решил вернуться на банкет и заняться старым добрым делом. Через две минуты он уже скакал верхом на породистом коне, прижимая к себе даму, и лихо покинул поместье, устремившись вдаль.
Цокот копыт гулко разносился по безлюдным улицам.
Цок-цок-цок...
Госпожа Вито, стоявшая на балконе второго этажа, побледнела. Ей казалось, что конь скачет прямо у нее над головой, и каждый удар копыт топчет ее достоинство — нет, достоинство всего Святого Рода!
Обрывки их диалога долетали до ее ушей, и она не успела заткнуть их.
— И прямо на лошади можно? — в весеннем воздухе раздался серебристый женский смех.
— Не верю, если только...
Глава 25: Тревожный набат
Весенний ветер, быстрый конь.
Когда Луден вернулся домой, уже наступило утро следующего дня. Аву ничуть не удивился — это был привычный для него господин Луден. Домов в Шэньбане много, с кем хочешь, с тем и спишь. Истинные чувства повсюду.
Умывшись и позавтракав, Луден вместе с Аву отправился к стеле Священного Кодекса, как делал это обычно. Это был самый заурядный день. Утром, помимо изучения Кодекса, Луден обменялся мнениями со знакомыми учеными. Он специально нашел Гулея, отвел его на площадку повыше и перешел в режим приватной беседы. Убедившись, что поблизости никого нет, Луден в общих чертах упомянул о вчерашнем разговоре с госпожой Вито. Деталей он не раскрыл, но четко дал понять: он отверг приглашение, из-за чего мог навлечь на себя гнев Святого Рода. А поскольку Гулей был его приятелем, пусть и формальным, он мог пострадать заодно. Как друг, Луден счел своим долгом предупредить его.
— Ты поступил правильно, Луден, — выслушав его, Гулей слегка кивнул, неожиданно одобряя такой шаг.
Это удивило Лудена. Он не боялся гнева госпожи Вито, ибо был тем самым человеком, которому нечего терять. Он легко лавировал между сильными мира сего, не боясь играть с огнем. Хотя он не хотел умирать, он не боялся смерти и не избегал риска. В свое время в Циюне, если бы Луден захотел выжить, у него было бы девять способов — целых девять! Но он выбрал самый сложный путь и успешно себя угробил. В симуляции мира Луден воспринимал все как игру, и давление со стороны госпожи Вито он воспринимал как вызов, приносящий дополнительное возбуждение... Госпожа Вито никогда не догадается, что причина отказа проста: Лудену нравится, когда погорячее.
Но почему Гулей, коренной житель Шэньбана, всю жизнь проживший в тени Святого Рода, так спокойно отнесся к возможности навлечь на себя их гнев? Тут явно что-то не так!
В ответ на предупреждение Гулей приоткрыл завесу тайны:
— Семья Святого Ан-Ана... еще неизвестно, пройдут ли они эту проверку. Их положение... очень непростое.
Проверка?
Луден почувствовал, что узнал нечто важное, но в то же время остался в полном неведении. Неужели Святой Род тоже проходит проверку? И если провалит, его лишат титула?
— В общем, просто жди. Мой друг, Священный Кодекс гласит: время даст ответы на все вопросы.
Гулей не стал вдалеке вдаваться в подробности, посоветовав лишь успокоиться и ждать.
Закончив разговор, они вернулись к стеле и продолжили изучать неизменные строки Священного Кодекса. Луден знал этот текст до дыр, но вынужден был проявлять терпение — такова жизнь ученого. Хочешь быть в кругу — плати цену. Жизнь ученого, изучающего Кодекс, была проста, скучна и однообразна. Среди собравшихся были и самоучки вроде Лудена, и профессионалы вроде Гулея, и высокопоставленные лица. Судьи, великие ученые, представители Святого Рода... Все они стояли под солнечными лучами, глядя на Кодекс, и никто не знал, что у них на уме. Перед Священным Кодексом все равны. По крайней мере, в этот момент.
Луден собирался закончить утреннюю учебу, пообедать, немного поучиться после обеда, а вечером дать брату выходной. Дисциплинированная жизнь того стоит. Но неожиданный инцидент нарушил планы.
Бум-бум-бум!
Бум-бум-бум!
Зазвонил колокол на самой вершине!
Звон разнесся над небесами, пробуждая весь Шэньбан. В этот миг что-то изменилось, мирная жизнь была нарушена, все стало иначе. Луден когда-то смотрел на этот колокол снизу вверх — разумеется, это было наследие королевства Циюнь. На самом деле в те времена этот колокол был лишь декорацией, мусором, который Луден приказал отлить из-за избытка мощностей на своих заводах... Он всегда думал, что колокол так и остался украшением. Кто бы мог подумать, что он когда-нибудь услышит его звон.
Люди у стелы, услышав набат, дружно изменились в лице. Они не переговаривались, лишь обменялись взглядами и поспешили прочь. Даже старый консерватор собрал свою каменную табличку и засеменил домой. Луден встретился взглядом с Гулеем, тот кивнул ему с выражением лица «ты же понимаешь» и тоже поспешил удалиться.
Сумасшедший: ???
Пусть кто-нибудь переведет! Он действительно не понимал, что происходит.
Когда народ разошелся, Луден с Аву направились к своему домику. Хотя он не знал, что случилось, следовать примеру большинства — верная стратегия.
По дороге Луден пробормотал:
— Что происходит?
Звон колокола — это предупреждение? О чем? У Шэньбана есть враги? Если да, то кто они и почему все так привычно реагируют?
— Господин Луден, вы не знаете? — в глазах Аву читалось недоумение. Он не понимал, как господин Луден, знающий все на свете, может не знать о такой обыденной вещи. Разве это не общеизвестно? Очевидно, что для каждого жителя Республики Шэньбан, включая раба Аву, смысл колокола был ясен. Странным было как раз незнание Лудена.
Луден не растерялся и спросил:
— А что ты знаешь о колоколе?
В компании из трех человек всегда найдется учитель. Луден всегда придерживался позиции смиренного ученика. Этот мир для него был чистым листом, он не знал о нем ничего. Лудену недоставало многих бытовых знаний, но его реакция была настолько быстрой, что он выкручивался из большинства ситуаций. А остальному он учился по ходу дела. Раз увидев, Луден мог повторить все в точности, и благодаря врожденной харизме никто не сомневался в его знаниях. В этот раз ему действительно нужна была помощь Аву.
Аву не стал ничего скрывать от господина Лудена и рассказал все, что знал. Вспоминая слова, которые когда-то слышал, он процитировал:
— Когда звонит колокол на Вершине, орки с северных высокогорий идут на юг, грабя все деревни, города и даже... Шэньбан!
Глава 26: Это и есть Шэньбан
Орки?
Услышав это слово, Луден нахмурился. Для него это был незнакомый термин. Да, в королевстве Циюнь были эльфы, гномы, гоблины... Луден даже запустил процесс великого слияния рас, что имело далеко идущие последствия. Но... орки? Что это за штука?
Луден не стал расспрашивать дальше, а привел Аву домой. Закрыв дверь, он снова посмотрел на него и прямо спросил:
— Что происходит после того, как звонит колокол? Расскажи все, что знаешь.
За эти месяцы их отношения перестали быть просто отношениями господина и слуги. Аву был ребенком, и даже если бы у него были дурные мысли, перед Луденом они были как на ладони. А главное, Луден не привык верить на слово одному человеку. Ему нужны были базовые знания, чтобы выйти в город и разузнать подробности, иначе он будет как слепой котенок.
— После колокола орки с северных высокогорий идут на юг, — повторил Аву, сморщив личико. Не понимая вопроса, он добавил: — Что делать? Да ничего не надо делать, мы просто сидим в Шэньбане.
— Ничего не надо делать?
Лицо Лудена помрачнело, он сразу понял, что имел в виду Аву. Шэньбан — город чудес, неприступная крепость. При нынешнем уровне технологий пробить ворота Шэньбана — все равно что бредить. Тридцатиметровые стены, огромные железные ворота, самодостаточные запасы воды, зерна, скота... Стоит закрыть ворота — и можно прожить внутри всю жизнь!
Только... такой способ существования был слишком уж радикальным. Луден сразу понял, в чем была ошибка его мышления. Услышав об угрозе орков, первым делом он подумал о деньгах. Война — это возможности. Пушки стреляют — деньги текут. И на поле боя, и вне его — повсюду золото. У Лудена хватило бы смелости не только нажить состояние, но и под предлогом борьбы с бандитами собрать ополчение!
Будучи радикалом и авантюристом, Луден никак не ожидал, что стратегией Шэньбана будет закрыться за дверями и сидеть как черепаха!
Если вдуматься, причины ясны. Город чудес Шэньбан слишком силен. Стоит закрыть ворота — и все наладится! Этот город — одновременно дар и проклятие королевства Циюнь. Он дал им землю обетованную, но забрал мужество и отвагу — качества, которые ценнее золота.
Увы, у Лудена было слишком мало времени. Если бы он пришел сюда несколько лет назад, когда его влияние окрепло, он бы развернулся во время нашествия орков. Сейчас же у него, кроме 65 золотых монет в кармане, домика и раба Аву, ничего не было.
Времена рождают героев, герои создают времена. Луден прекрасно знал, когда и что нужно делать, и не брался за дело, к которому не готов. ADC первого уровня, лезущий под вражескую башню, — это не храбрость, это безрассудство.
Затем Луден спросил еще о кое-чем, но ничего полезного не узнал. Аву знал лишь, что орки время от времени совершают набеги. А в это время Шэньбан закрывает ворота и входит в режим неуязвимости. Жизнь внутри города не меняется, продолжаются танцы и веселье. О подробностях Аву не имел ни малейшего понятия — в прошлый раз он был еще ребенком, да и сейчас им оставался. Все его знания об орках были лишь слухами. Он никак не ожидал, что господин Луден может этого не знать! Ведь это же общеизвестная истина Республики Шэньбан!

Комментарии

Загрузка...