Эта крепость, возникшая в обществе с неразвитыми технологиями, была настоящим чудом!
В отличие от остальных, в глазах Лу Дэна не было ни изумления, ни фанатичного восторга — лишь глубокая задумчивость и скрытая в самых потаенных уголках души тоска.
Он узнал этот город.
Стальная столица — Вимибин.
Он лично создал величие этого места. Местные шахты ежегодно давали столько руды, что ее хватало не только на нужды всего королевства Циюнь, но и на экспорт за море.
За этими гигантскими каменными стенами когда-то были вылиты целые реки расплавленного железа! И вовсе не потому, что сталь обладала какими-то выдающимися защитными свойствами. Просто в то время производство металла было настолько избыточным, что Лу Дэн, будучи крупнейшим поставщиком, едва не обанкротился. Ничего не поделаешь: при сдельной оплате труда гномы работали с пугающей эффективностью.
Решение нашлось быстро: Лу Дэн пустил в ход свой талант убеждения, выбил у градоправителя огромный бюджет и пустил всю сталь на укрепление городских стен. Кто бы мог подумать, что спустя две тысячи лет только эта Стальная столица и уцелеет.
Лу Дэн мысленно восстановил карту королевства Циюнь и быстро определил местоположение города. На севере — горные хребты, на юге — леса, на западе — огромное озеро, на востоке — степи... Но эта карта могла служить лишь ориентиром. По сведениям Лу Дэна, за последние два тысячелетия в истории зафиксировано не менее десятка Великих бедствий — наводнений, землетрясений, ураганов и извержений вулканов. Все это меняло ландшафт и среду обитания. Если бы он слепо доверился древней карте, то рано или поздно жестоко поплатился бы за это.
Хотя караван растянулся длинным хвостом, двигались они быстро. До заката оставалось два облачных часа, и скот из Божественного града спешно гнали за пределы стен. Тех же, кто стремился внутрь, было немного. Сутки, разделенные на двадцать четыре облачных часа, — еще одно древнее наследие королевства Циюнь.
Входя в ворота Стальной столицы, Лу Дэн невольно вздохнул, глядя на массивные железные створки.
— Величественно, не правда ли? — прошептал управляющий, придвинувшись ближе. — Когда я впервые увидел Врата Богов, у меня даже ноги отнялись.
Как гласит поговорка: стоит лишь взглянуть на Божественный град — и ты покорен; стоит войти в него хоть на миг — и ты навсегда в плену. Любой, кто хоть раз видел этот город, словно получает ментальное клеймо: Божественный град — это чудо, а Республика Божественного града — избранная страна. И с этим не поспоришь. Это продукт эпохи, опередившей время, и для местных жителей он был подобен удару из высшего измерения. Чего уж там, одни только тридцатиметровые стены и железные ворота были неприступны для любой армии! Внутри города было достаточно места, имелись подземные источники воды и участки для земледелия, так что даже в случае осады кризис ему не грозил. Это был город, который никогда не падет.
Управляющий не знал, что Лу Дэн вздыхал совсем по другому поводу. Это было расточительство! Позорное расточительство! Столько железа в одних воротах — сколько можно было бы отлить мотыг, плугов и лопат? С такими орудиями труда эффективность земледелия возросла бы в разы. Там, где раньше работали десять человек, теперь справились бы пятеро, а остальных можно было отправить на фабрики, платить им чуть больше, чем в поле, и кормить самым дешевым черным хлебом. Как же прекрасно звучал бы гул работающих производственных линий...
Ссс...
От этих мыслей Лу Дэну вдруг стало тесно в горле, будто не хватало воздуха. Черт возьми, неужели астма? Он расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, чтобы дышалось легче.
Они прошли ворота. Впереди открылись ряды аккуратных домов, четкое зонирование, вдали виднелись арена и поместья. Улицы были чистыми, климат приятным, все вокруг дышало порядком. Виднелись улыбки на лицах молодых людей, гномы, несущие молоты, рабы с ведрами воды... Это и был Божественный град. Вершина уровня жизни того времени.
Карета перед Лу Дэном остановилась. Госпожа Вито, с которой они мирно провели последние десять дней, неожиданно спросила его через окно:
— Господин Лу Дэн, что вы первым делом собираетесь сделать, когда мы прибудем в Божественный град?
— Что сделать? — Лу Дэн задумался, а затем озвучил свой первоначальный план: — Я собираюсь купить раба.
***
Купить раба? Этот ответ явно не входил в ожидания госпожи Вито. В карете воцарилась тишина, и она снова тронулась с места.
Когда госпожа Вито ушла, управляющий услужливо засуетился, предлагая показать знакомый невольничий рынок. Из-за того, что прибыли они поздно, крупные рынки уже закрылись, и Лу Дэну, желавшему примерить роль злостного рабовладельца, пришлось ждать до следующего дня. В ту ночь он ночевал вместе с остальными, но как почетному гостю ему выделили отдельную комнату.
На следующее утро Лу Дэн проснулся еще до восхода солнца. Он отлично высыпался и, едва открыв глаза, был готов с головой погрузиться в работу, размышляя о том, как лучше эксплуатировать... нет, как лучше обеспечить людям благоденствие!
Расспросив управляющего о дороге и прихватив с собой все свое имущество и идентификационную табличку, он направился к ближайшему невольничьему рынку. Поскольку было еще темно, люди снаружи не могли войти в город. Стражники на дорогах время от времени проверяли таблички у прохожих, подтверждая их право на проживание в Божественном граде. Некоторые хитрецы пытались проскользнуть под покровом ночи, прячась в темных углах, чтобы дождаться рассвета и выйти на улицы, но это было крайне рискованно.
Как человек новый, Лу Дэн попадал под проверку почти каждый раз. На его табличке стояла пометка от того самого ученого средних лет — своего рода официальный пропуск. Проверив документ, стражники неизменно извинялись: в их глазах подозревать столь почтенного господина было великим грехом.
Спрятав табличку, Лу Дэн прошел всего несколько шагов, как сзади послышались звуки ударов и крики. Он обернулся. Стражники схватили какого-то пройдоху — этот малый пытался переночевать в городе, чтобы заработать лишнюю пару облачных часов и сэкономить на ночлеге за стенами. Он был так близок к успеху! К счастью, стража вовремя восстановила справедливость, пресекая преступление.
Лу Дэн отвел взгляд и продолжил прогулку по широкой улице, напевая неизвестный мотивчик.
***
Юг города, невольничий рынок.
— Лу Дэн И. Вигуд?
Проверив табличку, владелец рынка засуетился, пнул отдыхавшего у стены подчиненного и щелкнул кнутом:
— Вставай, солнце уже печет, бездельник! Я что, плачу тебе двадцать мисо в месяц, чтобы ты здесь штаны просиживал?
Спросонья управляющий вскочил и мгновенно растянулся в улыбке:
— Господин, вы наш первый клиент сегодня, прошу, проходите!
Обычные граждане, даже имея право на покупку рабов, не имели права оставлять их внутри Божественного града. К счастью, Лу Дэн мог себе это позволить.
Рабы сидели в деревянных клетках, грязные и оборванные, соединенные друг с другом пеньковой веревкой. Если кто-то пытался бежать, наказание несли все, кто был на этой веревке. Лучшая иллюстрация поговорки, пришедшей из королевства Циюнь: муравьи на одной нитке.
В клетках стоял тяжелый смрад, и управляющий, шедший впереди, морщился, зажимая нос и тихо ругаясь. Люди были выставлены на продажу, словно товар. Стоит лишь окрестить самое варварское поведение цивилизованным, как руки смываются от крови, а грех на душе скрывается.
Проклятое рабство. Лу Дэн ненавидел его всей душой. Если бы не оно, эти люди в клетках были бы лучшей рабочей силой. Голодные и обездоленные, они бы работали не покладая рук ради завтрашнего куска хлеба, создавая бесконечное благоденствие...
Отбросив эти мысли, Лу Дэн принялся сканировать клетки. Из-за раннего часа большинство рабов спали, а те немногие, кто бодрствовал, просто сидели на земле, глядя в пустоту. Они провели ночь в Божественном граде, не заплатив ни гроша и не получив ударов от стражи... но в их потухших глазах не было ни капли радости. Только бесконечное оцепенение и отчаяние.
Управляющий водил его по рядам с определенной целью. Здесь в основном были старики, дети, некрасивые женщины... Короче говоря, «неликвид», который сложно продать и который грозил превратиться в безнадежный долг. Именно поэтому он и водил Лу Дэна кругами. Вдруг тот будет в хорошем настроении и купит пару человек? Это был излюбленный трюк рынка: первая партия товара всегда самая худшая.
Они прекрасно знали, кто ходит по рынку на рассвете. Либо нищеброды без гроша в кармане, либо извращенцы с тайными пристрастиями, либо скупердяи, не желающие торговаться при свидетелях. А вот по-настоящему ценный товар — крепкие молодые мужчины, сильные женщины, девицы с приятной внешностью — выставляли ближе к полудню. В это время поток покупателей был максимальным, а цены и объемы продаж достигали пика. Это называлось «взлет цен и объемов».
Разумеется, среди покупателей было немало подставных лиц, работавших на владельцев. Они задирали цены, создавая видимость ажиотажного спроса. Как только раб был «куплен», они платили деньги и уходили, а после заката возвращались на крытых повозках, забирали товар, получали свои деньги обратно, а прибыль от сделки делили в пропорции три к семи. На эту простую уловку всегда находились простаки.
Поскольку Лу Дэн пришел рано, официальные «подставные лица» еще не приступили к работе, и рынок был пуст. Он осмотрел несколько клеток, но остался недоволен. Поняв, что обмануть клиента не выйдет, управляющий решил показать что-то получше и одновременно подал знак «подставным» готовиться. Этот тип был явно чужаком, судя по весу его кошелька, там было не меньше тысячи мисо! Очередной толстосум, приехавший издалека.
Лу Дэн, уже готовый идти дальше, внезапно остановился. Его взгляд упал на ребенка. Мальчик с желтой кожей, черными глазами и волосами, лет шести-семи. Он развязал веревку на руках и привязал ее к ноге, чтобы иметь возможность наклониться и прильнуть к краю клетки, глядя в небо, словно считая звезды. У ребенка были глаза, черные и глубокие, как нефть — очень притягательные.
Лу Дэн присел, посмотрел на ребенка и мягко спросил:
— Что ты делаешь?
Ребенок перевел взгляд на Лу Дэна. В его огромных глазах читалась растерянность, вид был совершенно невинный. Посмотрев на Лу Дэна несколько секунд, ребенок наконец открыл рот. Но не сказал ни слова. Вместо этого он плюнул Лу Дэну в лицо.
— Тьфу!
***
— Мерзавец, глаза разуй! — свистнул кнут, готовый обрушиться на ребенка.
Один такой удар — и кожа лопнет, а жертва не встанет с постели три месяца, а то и вовсе отправится на тот свет. Раб посмел оскорбить столь почтенного клиента! Если это станет известно, кто потом придет к ним на рынок? Нужно было проучить наглеца! Управляющий вложил в этот удар всю свою силу, намереваясь прикончить мелкого выродка. В конце концов, это всего лишь ребенок, товар копеечный.
Хлоп!
Чья-то рука перехватила кнут в воздухе. С другой стороны потянуло с такой силой, что управляющий потерял равновесие, рухнул на землю и поднял облако пыли.
Тот, кто остановил кнут, был не кто иной, как Лу Дэн. Из его ладони, сжимавшей кожу, сочилась кровь, капая на землю.
— Что здесь происходит? — услышав звук удара, к ним, чуя кровь, поспешил владелец рынка. Он выпятил живот и затрусил мелкой рысью, подпрыгивая на носках, будто балерина, заставляя пожалеть его дорогую обувь.
Стоило ему взглянуть на происходящее, как он побледнел. Подбежав, он принялся пинать управляющего:
— Ублюдок, порождение орков! Кто ты такой, чтобы распоряжаться здесь? Ты хоть в зеркало на себя смотрел? Посмел поднять руку на гостя, ты что, сердца гномов наелся?!
Богатство словарного запаса рабовладельца поразило Лу Дэна. Избиение продолжалось целых три минуты, пока рабовладелец, истощенный разгульной жизнью, не начал тяжело дышать и не остановился. Управляющий все это время закрывал голову руками, свернувшись в клубок, — настоящий уличный хулиган. Он не огрызался, не оправдывался, просто молча принимал удары, ожидая, пока хозяин выдохнется. Это было больше похоже на театральное представление.
Как бы то ни было, Лу Дэн был ранен. Рабовладелец должен был дать объяснения. Сначала он избил управляющего, чтобы выпустить пар, а дальше договариваться будет проще.
— Пф! — рабовладелец пнул его еще раз и рявкнул: — Говори, ты, смертник, с чего это ты решил сотворить такую глупость!
При этом в голосе рабовладельца сквозила неуверенность. Он не знал, кто такой Лу Дэн. Но одно он понимал четко: любой, кто имеет право жить в Божественном граде, находится под защитой Священного кодекса! Ранить гражданина Божественного града?! Ему даже не нужно будет идти в суд — он уже слышал звон монет, покидающих его карман! А звон серебра был самым прекрасным звуком на свете. Сколько же придется заплатить, чтобы замять это дело? От этой мысли ему хотелось пнуть управляющего еще раз.
— Господин... — управляющий с трудом поднялся, кратко изложил суть дела, и в глубине его глаз промелькнула злоба. Он не стал ничего приукрашивать, сказал как есть. Он считал, что не сделал ничего плохого, это клиент был не в себе!
Выслушав его, рабовладелец пришел в полное замешательство. Что это вообще такое? Его подчиненный пытался проучить мелкого выродка ради Лу Дэна, все логично. Почему же Лу Дэн остался недоволен? Этот парень — сумасшедший, воспитанный степными волками?
Лу Дэн давно отпустил кнут, оторвал кусок ткани и сделал простую повязку. Было больно, ладонь начала опухать. Лу Дэн слегка нахмурился, но не придал этому значения, вместо этого он посмотрел на рабовладельца и медленно произнес:
— Позвольте мне защитить свои действия.
— У вас есть на это право... нет, «защита» — это слишком формально. — Рабовладелец лихорадочно подбирал слова. — Это недоразумение, просто недоразумение!
— Нет, это не недоразумение, — поправил его Лу Дэн. — Я выбрал этого... раба и собирался его купить. Удар кнутом — это посягательство на мою частную собственность...
Как человек, изучивший Священный кодекс в ускоренном темпе, Лу Дэн легко оперировал соответствующими статьями, чтобы доказать свою правоту. Согласно его логике, рабовладелец должен был выплатить ему внушительную сумму за лечение — около двух-трех золотых монет, что было дороже аренды невольничьего рынка! Если платить, то весь месяц работы коту под хвост!
Рабовладелец слушал, открыв рот, а в его хитрых глазах мелькнуло сомнение. Он снова пнул управляющего и прошептал:
— Иди, позови Старого Упрямца.
На таком крупном рынке, как этот, разумеется, был штатный юрист, или, вернее, ученый Священного кодекса. Это был почетный титул. Большинство таких ученых держались высокомерно, желая лишь изучать тексты и не желая пачкаться в мирских делах. Работать на рабовладельца для них было ниже достоинства.
Старый Упрямец был еретиком среди ученых, человеком, которого невозможно было переубедить. Фактически срок действия его ученого значка истекал, и он вот-вот должен был лишиться своего статуса. Последние два года он был позором ученого сообщества, ежегодно подавались прошения о лишении его звания, и голоса против него не утихали.
Вскоре Лу Дэн увидел Старого Упрямца. Старик в серо-белой мантии, с всклокоченными золотистыми кудрями, напоминающими птичье гнездо, и нечесаной бородой. На его исхудавшем лице больше всего выделялись глубокие глазницы, полные серого гноя, и странная походка. Он двигался как робот, конечности двигались несогласованно, со скрипом, заставляя опасаться, что он вот-вот развалится на части. Старый Упрямец шел медленно, прижимая к груди какую-то тяжелую вещь, и выглядел рассеянным.
Когда он подошел, рабовладелец приказал Лу Дэну повторить свои слова. Выслушав их, Старый Упрямец без колебаний кивнул:
— Он прав.
Рабовладелец: ???
Я плачу этому никчемному старику две серебряные и сто мисо в месяц, чтобы он вот так меня подставлял? Даже собака подала бы голос! Старый Упрямец не только не защитил его, но и сразу встал на сторону противника!
— И придется выплатить такую сумму? — рабовладелец нахмурился, пытаясь найти лазейку. — Разве Кодекс не говорит: око за око, зуб за зуб?
Он все же читал Кодекс и знал несколько букв. Рабовладелец спросил:
— Разве нельзя применить эту статью?
В его понимании эта статья имела высокий приоритет и решала большинство проблем.
— Можно, — кивнул Старый Упрямец. — Он — гражданин Божественного града. В качестве компенсации вам потребуется отдать руку гражданина Божественного града.

Комментарии

Загрузка...