А Хэ попыталось вырваться из объятий Цзян Игуан, но руки, крепко сжимавшие его, были словно железные тиски. Поняв, что сопротивление бесполезно, оно издало целую серию жалобных «мяу».
Цзян Игуан закусила нижнюю губу, её сердце бешено колотилось. Она боялась, что если её решимость хоть на миг ослабнет, она малодушно обернётся и посмотрит на Фу Цзюань, чьё лицо скрывалось в полумраке. Возможно, апрельский ветер и лунный свет этой ночи были слишком чарующими: вспомнив образ Фу Цзюань, мелькнувший перед глазами мгновение назад, она словно увидела редчайшую, несравненную чистую луну. Разве можно не поддаваться очарованию лунного света?
Кот-демон А Хэ обиженно произнёс:
— Я хочу домой.
Цзян Игуан согнула палец и постучала его по голове, вздыхая:
— Разве ты не видел те магические талисманы? Думаешь, сможешь войти в тот дом?
А Хэ тут же сник.
Почувствовав огорчение питомца, Цзян Игуан смягчила тон и успокоила его:
— Ничего страшного, если ты не сможешь войти, то и тот злой дух тоже не проникнет туда, чтобы докучать старушке.
А Хэ издало тихое «угу» и без сил уткнулось в объятия Цзян Игуан. Но когда его взгляд случайно скользнул по сгибу её локтя, шерсть на нём мгновенно встала дыбом, и оно испуганно пролепетало:
— Она идёт за нами!
Хотя от Фу Цзюань исходило точно такое же дыхание Сюаньмэнь, А Хэ не испытывало отторжения к Цзян Игуан. Однако стоило ему почувствовать рядом Фу Цзюань, как оно ощущало себя не разумным котом-демоном, а подопытной мышкой, с которой можно делать всё что угодно. Ему совсем не хотелось, чтобы его поймали и утащили обратно. Беспокойно извиваясь, А Хэ снова заговорило:
— Она передвигается на коляске, но всё равно так быстро! Неужели она хочет забрать меня обратно в Даосский двор Сюаньчжэнь?
Цзян Игуан помолчала немного и только потом ответила:
— Раз так, может, пойдёшь зарегистрируешься?
Связываться с Фу Цзюань было верным путём к полному поражению. По сюжету Фу Цзюань была той самой чистой луной, что не давала ей покоя, но в то же время — огромной горой, давившей на плечи. Нынешняя она находилась во власти судьбы, и какие бы чувства ни испытывала к Фу Цзюань, вырваться ей так и не удавалось.
— Я постараюсь вытащить тебя, — неуверенно произнесла Цзян Игуан. От этих слов даже она сама не могла избавиться от скепсиса.
Судя по тому, с каким паническим бегством Цзян Игуан ретировалась, А Хэ верить ей совершенно не смело.
Функции отзыва у текстовых сообщений не было. Цзян Игуан прижимала к себе телефон, утешая себя лишь тем, что её собственный ответ был точно таким же «холодным» и ни в чём не уступал посланию Фу Цзюань.
Цзян Игуан не удержалась и тихо выругалась про себя, просто чтобы дать выход эмоциям.
Фу Цзюань проигнорировала отговорку Цзян Игуан. Пристально глядя на неё, она прямо спросила:
— Ты пришла навестить тётушку Цзян?
Этот вопрос звучал настолько уверенно, что Цзян Игуан даже не пыталась его отрицать.
— И что с того, что пришла? А если не пришла?
В Цзян Игуан внезапно всколыхнулась волна раздражения. Сейчас она не была полностью подвластна судьбе, но и не освободилась от неё до конца. Она висела в воздухе, словно бадья на колодезном коромысле: думать о Фу Цзюань казалось неправильным, но и выбросить её из головы было невозможно. Образы, затаившиеся на самом дне памяти, то расплывались, то становились пронзительно чёткими, однако всё это было совсем не тем забвением, которого так жаждала Цзян Игуан.
Она звала её по имени: Цзян Игуан.
Стоило взглянуть на эти шесть иероглифов, как в воображении тут же возникал холодный, отрешенный и вместе с тем надменный образ Фу Цзюань.
Цзян Игуан глубоко вздохнула, подавляя всколыхнувшиеся романтические порывы и праздные мысли. Она отвела взгляд, не глядя на Фу Цзюань, и выдавила из себя дежурную улыбку:
— У тебя ещё есть дела? Время уже поздно, я хочу вернуться и лечь спать.
Цзян Игуан нащупала телефон, брошенный на прикроватную тумбочку. Кроме сообщения от Лу Яотяо, которая интересовалась, веселится ли та в поездке, там было лишь одно СМС — от Фу Цзюань.
Она ведь уже ответила категоричным отказом, а Фу Цзюань сама «привязалась и не отстает» — какое отношение это имеет к ней?
Конечности Цзян Игуан одеревенели, она словно превратилась в горного духа, который лишился способности двигаться, стоило кому-то назвать его истинное имя.
Фу Цзюань равнодушно произнесла «угу» и снова превратилась в прежнюю немногословную особу.
А Хэ больше не визжало. В душе оно лихорадочно просчитывало варианты и, подгадав момент, когда Цзян Игуан потеряла бдительность, совершило отчаняющий побег. Выпрыгнув из её рук, оно мгновенно скрылось в высокой траве, не оставив и следа.
Фраза «ты ищи своё, а я буду искать своё» застряла у Цзян Игуан в горле. Охваченная раздражением, она теребила рукав: ей нужно было срочно уйти с глаз долой Фу Цзюань, чтобы не чувствовать себя крошечным злым духом, который под воздействием даосских чар лишен всякого укрытия. Она обошла коляску сзади, положила руки на ручки и нарочито подчеркнуто произнесла:
— Я вообще-то приехала на отдых.
Она катила Фу Цзюань вперед, при этом Система не выдала сообщения о провале недавно завершенного задания, да и коэффициент совместимости её личности с этим миром остался прежним. В глазах Цзян Игуан мелькнуло растерянность: само существование Системы тоже заставляло её чувствовать себя неуютно.
Одна казалась бескрайней и величественной, подобно громаде гор, а другая — мягким, тихим ручейком. Как ни посмотри, шансов на победу не было.
— Я тоже иду к тётушке Цзян, — голос Фу Цзюань прозвучал легко и беззаботно, словно ей было всего шестнадцать-семьдесят лет. Она толкнула колёса кресла, медленно приближаясь к Цзян Игуан. С тех пор как её ноги перестали ходить, ей вечно приходилось смотреть на людей снизу вверх. Однако ей совсем не нравилось такое «неравенство», что и порождало её привычную холодную и надменную манеру держаться, когда она «никого не замечала вокруг». Но сейчас она слегка приподняла подбородок и не отрывая глаз смотрела на Цзян Игуан, половина лица которой тонула в тени — смотрела сосредоточенно и строго, словно выписывая кистью талисман.
Кто же станет тебе отвечать?! — пронеслось в голове, но руки, неподвластные разуму, уже первыми отправили короткое сообщение в ответ: «Хорошо».
Столкнувшись с такой Фу Цзюань, Цзян Игуан, напротив, почувствовала некоторое облегчение. Если бы Фу Цзюань трещала без умолку, как маленькая птичка... Разве это не было бы нелепо?
Проводив Фу Цзюань до отеля, где остановилась сама, и сняв для неё номер, Цзян Игуан больше не вмешивалась. На людях Фу Цзюань не станет демонстрировать никаких сверхъестественных способностей, а в комнате о ней позаботятся три бумажных человечка, так что волноваться было не о чем.
Возможно, всё дело было в встрече с котом-демоном и появлении Фу Цзюань, но эту ночь Цзян Игуан провела плохо: она то и дело просыпалась среди ночи. Когда она заснула в последний раз, а затем проснулась окончательно, на часах было уже десять утра.
Почему это Система сейчас прикинулась мертвой?
Преисполнившись бесстрашного духа, Цзян Игуан резко остановилась и крутанулась на месте, неожиданно столкнувшись лицом к лицу с пронзительным взглядом Фу Цзюань. Ей тут же вспомнилось увиденное на выставке произведение Гу Кайчжи: величественная и торжественная атмосфера, полная благородной и естественной тишины, в которой, однако, таилась хрупкая и утонченная одухотворенность, напоминающая спустившегося в мир бессмертного небожителя.
— Цзян Игуан, — снова позвала Фу Цзюань. Произнесенное четко и раздельно, её имя прозвучало звонко и чисто, как жемчужины, падающие на нефритовый поднос.
Цзян Игуан нахмурилась, глядя на свои пустые руки, а за спиной раздавался холодный голос Фу Цзюань.
[Проснешься — дай мне знать.]
Цзян Игуан некоторое время стояла в растерянности. Придя в себя, она обнаружила, что телефон по-прежнему молчит. Тихо усмехнувшись, она откинула одеяло и быстро умылась. Хотя в этом Цзянчэне не было каких-то выдающихся достопримечательностей, в такой приятный апрельский день прогулка по улочкам и переулкам обещала немало удовольствия — нельзя было упускать столь прекрасный солнечный день.
Стоило Цзян Игуан закончить сборы, как раздался аккуратный стук в дверь. Открыв её, она нос к носу столкнулась с Фу Цзюань. Видимо, та тоже плохо спала: в глазах залегли тени усталости и увядания. Цзян Игуан приоткрыла рот, но едкие слова застряли в горле. Сдвинувшись в сторону, она пропустила Фу Цзюань в номер и наблюдала, как та самостоятельно вкатывает кресло внутрь.
— Ты собираешься на улицу Хайтан? — спросила Фу Цзюань.
Цзян Игуан окинула её озадаченным взглядом.
С самого вчерашнего дня Фу Цзюань казалась какой-то странной. Неужели она повредила голову во время того давнего происшествия?
Заметив молчание Цзян Игуан, Фу Цзюань тихо добавила:
— Я думала, тебе это интересно.
Цзян Игуан теперь отличалась от прежней себя. Если та хотела ступить в тот мир, она могла стать её проводником, пока тётушка Цзян не вернулась.
Цзян Игуан парировала вопросом:
— Я похожа на человека, который сует нос в чужие дела?
— Не похожа, — покачала головой Фу Цзюань. В её памяти Цзян Игуан осталась... эгоистичной, холодной, упрямой и ограниченной — разве стала бы она переживать о чужой жизни? — Но ты всё равно вмешалась, — продолжила Фу Цзюань.
— Почему? — этот вопрос Цзян Игуан хотела задать ещё со вчерашнего вечера.
Фу Цзюань ответила бесстрастно:
— Если бы тётушка Цзян узнала, какой ты стала сейчас, она бы наверняка обрадовалась.
Цзян Игуан: «......» Она больше не смотрела на Фу Цзюань, лишь приподняла брови с усмешкой:
— Я не хочу выходить из дома и знать что-либо о Сюаньмэнь.
Фу Цзюань пристально посмотрела на неё и коротко бросила:
— Хорошо.
Она никогда не уговаривала людей. Со стороны это казалось пониманием чужих границ, но на деле ей просто не хватало терпения. Видя, как Фу Цзюань отъезжает назад, Цзян Игуан почувствовала, как в груди снова зародилось неприятное стеснение. Планы на прогулку пошли прахом из-за мрачного настроения. Плюхнувшись на диван, она принялась яростно теребить диванную подушку, срывая злость. Она не ругала саму Фу Цзюань — боясь, что это лишь глубже впечатает её образ в сердце, — поэтому мысленно заменила все упоминания «Фу Цзюань» на слово «Система» и несколько минут отборно костерила её. Только так она смогла выпустить накопившийся пар. Проведя рукой по волосам, она вернула себе благопристойную и элегантную улыбку, словно только что бесновалась совсем не она.
Пять минут спустя.
Цзян Игуан с недовольным видом уставилась на А Хэ, чья взъерошенная шерсть выглядела так, будто кот только что подрался с кем-то.
А Хэ вцепилось в штанину Цзян Игуан, готовое утащить её за собой ввысь:
— Пойдём, пойдём, пойдём!
В конце концов Цзян Игуан не стала больше мучить котенка и серьезно произнесла:
— С делами призрака кто-нибудь разберется, не переживай.
— Нет, нет, хозяйка она... она... — голос А Хэ дрожал от спешки, казалось, оно вот-вот расплачется от горя.
Нахмурившись, Цзян Игуан подхватила кота на руки и принялась гладить по голове:
— Не спеши, что случилось?
Сквозь слезы А Хэ запричитало:
— Я... я... я не знаю. Я не мог войти. Она упала.
Из его сбивчивых и бессвязных объяснений Цзян Игуан наконец смогла сложить общую картину. Рано утром старушка вышла собирать пустые бутылки, но, проходя мимо дерева хайтан, почему-то резко бросилась к нему. Однако годы брали своё, ноги уже не слушались, и, пробежав всего пару шагов, она рухнула на землю. К счастью, добрые люди с той же улицы помогли ей добраться домой. А Хэ очень переживало за состояние старухи, но охранные талисманы снаружи двора были предназначены не только для защиты от злых духов — они также подавляли его собственную демоническую ци, так что теперь оно не могло вернуться домой.
Цзян Игуан мысленно выругалась, сообразив, что дело дрянь. Не дожидаясь новых уговоров от А Хэ, она сломя голову выбежала из отеля.
Когда она прибыла на место, соседи уже разошлись. Калитка во двор была распахнута: старушка в очках сидела на низком деревянном табурете, а рядом с ней находилась Фу Цзюань в инвалидном кресле.
Наклонившись, Фу Цзюань аккуратно чистила яблоко. Мягкий луч солнца пал на неё, невольно излучая умиротворенность и покой уходящих лет.
Едва заметив старушку, А Хэ выпрыгнуло из рук Цзян Игуан и бросилось во двор. Почувствовав изменение течения ци и заметив слабое золотое сияние на талисманах, Цзян Игуан резко переменилась в лице. Проявив молниеносную реакцию, она на лету перехватила кота и, нахмурившись, окликнула:
— Фу Цзюань!
услышав голос, старушка подняла голову и приветливо улыбнулась:
— А Хэ вернулось.
— Мяу-мяу, — отозвалось А Хэ, не смея показывать свою демоническую натуру перед старушкой.
Фу Цзюань ничего не ответила. Проявив терпение, она нарезала яблоко небольшими кусочками и протянула старушке. Опустив перочинный нож, она чуть пошевелила правой рукой, лежавшей на подлокотнике коляски, и несколько магических талисманов, висевших до этого на стене, вспыхнули золотым светом и улетели обратно в её рукав. Только тогда Цзян Игуан облегченно выдохнула, отпустила А Хэ и широким шагом вошла во двор.
Двор был небольшим, но очень аккуратным. Справа от входа стоял колокол с ведром у воды, за ним ровно высились поленницы дров и стопки картонных коробок, а слева раскинулся небольшой огород, где зеленели побеги молодой капусты, пышущие жизненной силой. Однако от самой старушки веяло совершенно иным — тяжёлой, увядающей аурой приближающейся смерти.
Старушка ласково посмотрела на Цзян Игуан и тепло улыбнулась:
— Подруга Сяо Цзюань?
Время оставило на её лице слишком много следов невзгод, и лишь прежняя мягкость словно хорошее вино — с годами становилась лишь гуще и насыщеннее. Она попыталась встать, чтобы поприветствовать гостью, но Фу Цзюань тут же мягко перехватила её руку.
Улыбнувшись, Фу Цзюань произнесла:
— Отдыхайте, у нас ещё есть дела.
Старушка бросила взгляд на Цзян Игуан.
Прищурившись, Цзян Игуан поддержала слова Фу Цзюань:
— Я пришла за Сяо Цзюань, у нас назначена встреча.
Услышав это, старушка закивала:
— Ну тогда ступайте, не задерживайтесь.
Её взгляд скользнул по Цзян Игуан и Фу Цзюань, и на дне глаз мелькнула лёгкая тень утраты.
Цзян Игуан катила кресло Фу Цзюань по направлению к выходу из дворика. Подняв голову, она зажмурилась от резкого солнца — от былой умиротворенности пейзажа не осталось и следа.
— В старушке кроется энергия Инь, судя по всему, она съела что-то, содержащее демоническую скверну, — внезапно нарушила молчание Фу Цзюань.
— М? — переспросила Цзян Игуан.
— Она сама о том не ведает, очевидно, дело рук того злого духа.
Нахмурившись, Цзян Игуан уточнила:
— У них вражда?
Фу Цзюань продолжила:
— Это вещь, продлевающая жизнь, пропитанная энергией Инь. Она продолжит жить, но её тело и разум постепенно будут отравляться скверной, пока в конце концов она не превратится в ходячего мертвеца.
Цзян Игуан: «......» Трудно сказать, любовь это или ненависть.
— В молодости старушка была вышивальщицей, — немного подумав, Фу Цзюань неторопливо изложила то, что ей удалось узнать. — Тогда в Поднебесной как раз происходили великие потрясения, захватчики вторглись в наши земли, всюду бушевало пламя войны. Её семью постигло страшное бедствие, в живых осталась только она одна. Сам понимаешь, в ту эпоху одинокой девушке выжить в смутное время было непросто. Её похитили бродячие солдаты и продали в сад Чаншуй в качестве наложницы, пока в конце концов её не спасла вернувшаяся из-за границы барышня из той семьи, которая и привезла её в переулок Хайтан.
Сердце Цзян Игуан сжалось, и она торопливо спросила:
— А что потом?
— Потом пришла армия справедливости, переулок Хайтан стал безопасным, а та барышня уехала. Старушка ждала её много лет, но та так и не вернулась.
Цзян Игуан затаила дыхание, послушно ожидая продолжения, но прошло немало времени, а новых слов не последовало. Не выдержав, она поинтересовалась:
— И это всё?
Фу Цзюань покосилась на неё и не стала продолжать рассказ, а вместо этого холодно проанализировала:
— Старушка одинока и бедна, вряд ли у неё могли завязаться серьёзные враждебные отношения. Если тот злой дух и захотел помочь ей отыскать средство для продления жизни, значит, при жизни они были очень близки. Обычные духи привязаны к миру сильной одержимостью, а та, кого ждала старушка, вряд ли могла выжить в хаосе рухнувшей страны... Скорее всего, она всё-таки вернулась.
Поразмыслив немного, Цзян Игуан признала, что в догадках Фу Цзюань есть своя логика. Но прошло уже столько десятков лет, и вдруг такое появление — не слишком ли странно? Впрочем, это же мир, рожденный из романа, и раз уж так написал «творец», появление чего угодно здесь оправдано. Часть ли это основного сюжета? Или маловажная побочная ветка? А может, «вибрации», вызванные «эффектом бабочки»?
Фу Цзюань добавила:
— Старушка увидела у дерева хайтан ту, которую ждала.
Именно это и легло в основу её предположений.
— Так ты собираешься отыскать этого злого духа? — спросила Цзян Игуан.
— Она призрак, ей место в круговороте перерождений, — бесстрастно отозвалась Фу Цзюань. — Использовать скверну для создания снадобья, продлевающего жизнь, — дело неблагое. К тому же, думаешь, обычные духи обладают на это способностью?
Цзян Игуан виновато усмехнулась: сама-то она сталкивалась всего с пара призраков, откуда ей знать?
— И что ты намерена делать? — сболтнула лишнего Цзян Игуан и тут же пожалела об этом, мысленно молясь, чтобы Фу Цзюань проигнорировала её вопрос. Раз уж нашлись те, кто займётся этим вопросом, а сама она не увязала в задании, зачем тратить время и силы?
Фу Цзюань бросила лишь одно слово:
— Ждать.
Старушка уже в возрасте, её органы постепенно стареют, а раз злой дух подкармливает её снадобьем для продления жизни, он неизбежно появится на улице Хайтан снова.
Цзян Игуан протянула «а-а» и накрепко захлопнула рот. Свернув в сторону, она уже собиралась оставить дела улицы Хайтан позади, как вдруг, услышав тихое шуршание колес коляски по земле, сообразила, что её руки всё еще лежат на ручках и она сама везет Фу Цзюань вперед. На улице несколько прогуливающихся туристов бросали на них взгляды — в их глазах изумление смешивалось с долей сожаления и сочувствия. Сперва Цзян Игуан хотела отпустить коляску, но, поймав эти взоры, молча сменила направление, уводя Фу Цзюань от лишних глаз.
— Возвращаемся в отель? — неожиданно мягко спросила Цзян Игуан.
— Нет, — ответила Фу Цзюань.
Повернув голову, она посмотрела на дерево хайтан в конце улицы, и её всегда спокойные мысли затрепетали, подобно гонимым ветром лепесткам.
Цзян Игуан не стала допытываться, чего именно хочет Фу Цзюань. Отойдя подальше от толпы, она отпустила коляску, уселась на каменный табурет, закинула ногу на ногу и уткнулась в телефон.
Она и не заметила, как взгляд Фу Цзюань, скользнув мимо колышущихся ветвей хайтана, с нежностью опустился на неё.

Комментарии

Загрузка...