Хотя в повседневной жизни ей приходилось постоянно сновать по шумным улицам и переулкам, всё же она была кошачьим демоном, обретшим духовную осознаность, и кардинально отличалась от тех бродячих котят, что скитаются по мостовым. Больше всего на свете черная кошка любила приводить себя в порядок. Ее гладкая, угольно-черная шерстка была мягкой и нежной, а животик с розоватым отливом — таким теплым и податливым, словно лужица нагретой на солнце воды. Метод, которым Цзян Игуан гладила кошку, можно было назвать разве что грубым, но маленькая черная кошка все равно прищуривалась от удовольствия и издавала звуки, похожие на мурлыканье.
Этот кошачий демон, пожалуй, еще не изведал суровых ударов судьбы, раз до сих пор оставался таким наивным. Цзян Игуан быстро сделала вывод по реакции кошки. Стоит ли говорить, что обнажать животик — это крайне опасный поступок; если бы она действительно затаила дурное намерение, этот маленький демон уже давно превратился бы в плоскую кошачью лепешку.
Лишь спустя несколько минут Цзян Игуан убрала руку, на ее губах застыла сдержанная полуулыбка. Она подняла руку и откинула упавшую на глаза челку, скрывавшую сияющий взгляд, слегка приоткрыла губы и произнесла:
— Что случилось? Говори. Но предупреждаю сразу: я вовсе не обязательно смогу помочь.
Обещание Цзян Игуан о том, что она «вовсе не обязательно» поможет, кошачий демон просто пропустило мимо ушей. Оно перевернулось кубарем, уперлось лапками в одеяло и заглянуло прямо в глаза Цзян Игуан. Неторопливо лизнув лапку, оно заявило:
— Меня зовут А Хэ, а моя хозяйка — та старушка, которую ты видела раньше.
Цзян Игуан тут же вспомнила пожилую сборщичку мусора в серой одежде и, удивленно глядя на черную кошку по имени А Хэ, спросила:
— Та темная ци вокруг нее исходит от тебя?
— Ничуть не бывало! — шерсть у А Хэ встала дыбом, выражая крайнюю степень оскорбления от слов Цзян Игуан. Гневно сверкнув глазами на девушку, оно выпалило: — К ней в дом заявился призрак.
Цзян Игуан уточнила:
— Ты не можешь с этим справиться?
А Хэ перевернуло глазами:
— Мяу-мяу-мяу.
Цзян Игуан всё поняла: хотя черная кошка и стала демоном, никаких особых способностей у нее не было. Подперев подбородок рукой, она немного подумала и снова спросила:
— Тогда почему ты не обратилась напрямую в Даосский двор Сюаньчжэнь? Насколько я помню, в каждом городе есть свой особый отдел? Или... ты тоже не зарегистрирована и являешься диким демоном из этого города?
В глазах А Хэ мелькнул настороженный ледяной блеск. Оно отступило на шаг назад и оскалило зубы на Цзян Игуан. Оно действительно не получило официального свидетельства от Даосского двора и даже повсюду пряталось от тех людей, в которых безошибочно угадывались агенты даосских ведомств. Что делать, если люди из Даосского двора узнают и запретят ему жить вместе с хозяйкой? Оно не могло так рисковать.
— Десять лет назад я при смерти валялось в сточной канаве, и хозяйка подобрала меня. Она заботилась обо мне столько времени, мы разделяем друг с другом горе и радость, я не могу ее бросить, — серьезно произвело А Хэ.
— Совсем нет! — А Хэ решительно отвергло догадку Цзян Игуан. В первые годы, когда оно только поселилось у старушки, оно еще не обрело разум и оставалось совсем бестолковым; три года назад его голова почему-то вдруг прояснилась. Поразмыслив немного, оно ответило: — Хозяйка редко выходит из дома и никогда не бывала в местах, переполненных темной ци. Что касается родственников и друзей... во всяком случае, за эти десять лет я ни разу не видела, чтобы кто-то из них навещал нас.
— О? — на лице Цзян Игуан отразилось крайнее удивление. В возрасте той старушки у нее, судя по всему, уже должен был быть полный дом детей и внуков? Подумав об этом, она так и спросила.
Под тусклым светом уличного фонаря пересекающиеся ветви деревьев отбрасывали причудливые тени.
А Хэ лишилось дар речи, но спустя какое-то время всё же подтянулось к окну и выпрыгнуло наружу. Только тогда Цзян Игуан поднялась на ноги и задернула раздвинутые шторы так, чтобы не оставалось ни единой щели. Ее движения были неторопливыми, а в растерянности сквозило легкое любопытство. В конце концов, предыдущие задания выдавала Система, а теперь она впервые получила настоящее поручение от кошачьего демона, и в ней наконец-то проснулось чувство реальности и собственного присутствия.
— Вот оно как... — протянула Цзян Игуан, не в силах с ходу разобраться в причинах. Бросив косой взгляд на А Хэ, она спросила: — Этот призрак приходит каждую ночь?
А Хэ устроилось поудобнее в объятиях Цзян Игуан и, широко распахнув глаза, полное любопытства спросило:
— Разве вы тоже можете потерпеть неудачу?
Оно уже несколько раз сталкивалось с даосскими практикующими из Даосского двора и однажды видело, как они с легкостью призвали вспышку молнии и превратили в полнейший беспорядок собаку-демона породы хуан, которая бесчинствовала в переулках и притесняла слабых. Больше оно не смело смотреть, боясь попасть под удар той старой собаки, и знало лишь то, что после этого пса-демона больше никто не видел, а вся улица целиком и полностью превратилась в личные владения А Хэ.
Разве практикующие из Даосского двора так тяжело работают? Куда бы ни направлялись мистические силы, неужели они обязаны тотчас мчаться туда? Цзян Игуан отрешенно задумалась, но, поразмыслив, поняла, что всё именно так и обстоит. Ее собственная мать годами работала без отдыха, не касаясь ногами земли, так что уж говорить о Даосском дворе Сюаньчжэнь, который являлся государственным ведомством?
Призывы А Хэ становились всё более настойчивыми и поторапливающими. Цзян Игуан тряхнула головой, прогоняя сумбурные мысли, согнула палец и щелкнула А Хэ по лбу, легко хмыкнув:
— Иди, жди меня снаружи.
Когда Цзян Игуан вышла из дома, А Хэ уже затаилось в траве у фонарного столба. Заметив ее фигуру, оно мгновенно превратилось в сорвавшуюся с тетивы стрелу и подлетело прямо к ней. Цзян Игуан согнулась в три погибели, подхватила А Хэ на руки и, пробормотав до тяжести «Ну и тяжелая же ты», тихо добавила:
— Давай договоримся сразу: я иду только посмотреть, а удастся ли преуспеть — это бабушка надвое сказала.
А Хэ отчаянно мяукало, пронесясь вперед стремительным порывом ветра.
Цзян Игуан фыркнула:
— Если я сейчас просто лягу спать, что ты мне сделаешь?
А Хэ оскорбилось до глубины души, втянув острые когти и отвесив Цзян Игуан серию мягких кошачьих ударов лапой.
Цзян Игуан слегка подняла взгляд — под деревом уже не было человека с фотоаппаратом.
А Хэ покачало головой:
— Нет.
Оно царапнуло когтями покрывало Цзян Игуан и с ноткой нетерпения поторопило ее:
— Пошли скорее со мной!
А Хэ подозрительно посмотрело на Цзян Игуан:
— А вдруг ты меня обманешь?
Услышав слова кошачьего демона А Хэ, Цзян Игуан в тот же миг прониклась к нему некоторым сочувствием. Поразмыслив немного, она спросила:
— Что за история с призраком? Он подцепил темную ци в другом месте? Или это возвращение кого-то из близких и знакомых?
— Эх, как было бы здорово, если бы эпоха мифов действительно существовала, — вздохнуло А Хэ, очевидно, тоже наслышанное о тех преданиях.
Цзян Игуан усмехнулась и спросила:
— Ты хочешь послужить закуской для Великих Демонов? О нет, погоди, с твоими габаритами даже на один зуб не хватит.
Что, если и в Цзянчэне появится тысячелетний свирепый призрак? Неужели ей придется расплачиваться за его изгнание собственной жизнью?
Слушая это, Цзян Игуан могла лишь усмехнуться: маленький кошачий демон питало сильнейшие заблуждения насчет практикующих. В ее глазах промелькнула тень задумчивости, и она с легким вздохом произнесла:
— Мы люди, а не божества, конечно, мы можем потерпеть неудачу.
Да и разве сами божества не терпели поражения? Она безо всякой причины вспомнила разговор Ци Цзи и Фу Цзюань, а в голове неотступно крутились два слова: Горы и Мори. Если всё, что записано в Книге Гор и Морей, — правда, то все божества на священной горе Куньлунь исчезли бесследно, разве это тоже не своего рода поражение?
Полночь. Цветы хайтан еще не сомкнули лепестки, холодные и чистые, как снег.
Цзян Игуан фыркнула, опустила А Хэ на землю и холодно бросила:
— Топай-ка ты своими лапками.
— Хозяйка не остав— — А Хэ усвоило немало человеческих слов, и в тот момент, когда эти два слога уже готовы были сорваться с языка, оно изо всех сил прикусило его, сменив на привычное людям выражение: — Не замужем.
Цзян Игуан следовала по пятам за А Хэ, шагая по глубокому, погруженному во мраке переулку. Временами ей чудился стук колотушки ночного сторожа, доносившийся словно отголосок из древних времен. В ладони она сжимала магический талисман: утверждать, что ей вовсе не страшно, было бы чистой самообманкой — в этот миг малейшее проявление аномалии могло заставить ее метнуть зажатый в руке талисман. Однако ночная тишина простиралась вплоть до самого пункта назначения, ни разу не разорванная ничем зловещим.
И в этот момент Цзян Игуан рассеянно подняла голову, неожиданно столкнувшись в этом узком переулке с другим чистым снежным видением.
При лунном свете Фу Цзюань выглядела прохладной и отрешенной, словно никогда не блекнущий пейзаж, струящийся сквозь тушь и кисть минувших эпох, а в ее глубоком взгляде таилась возвышенная отрешенность от мирской суеты.
Столь внезапная встреча неизменно заставляла сердце Цзян Игуан забиться быстрее.
Но за трепетом неизменно следовал испуг.
Почему Фу Цзюань оказалась здесь? Неужели это непреодолимая сила сюжета?
Встреча взглядов Цзян Игуан и Фу Цзюань длилась лишь мгновение. Заметив вздыбившегося А Хэ, который яростно шипел на Фу Цзюань, она слегка занервничала, опасаясь, что Фу Цзюань, не взирая на прежние связи, напрямую обрушит заклинание Пяти Громов и разнесет это наивное создание в пух и прах.
Услышав шаги Цзян Игуан, А Хэ тоже опомнилось и стремглав спряталось за ее спину, выставив наружу лишь половину мордочки. Оно настороженно уставилось на сидевшую в инвалидном кресле Фу Цзюань, чья хрупкая и тощая фигура источала подавляющее демонов давление, и отчаянно заскреблось передними лапами о штанину Цзян Игуан, надеясь, что та разберется с этим внезапным «испугом».
Тон Фу Цзюань был спокойным:
— Ты здесь.
Цзян Игуан умудрилась расслышать в этих коротких и сухих словах нечто вроде упрёка: почему ты не отвечала на звонки? Она втянула голову в плечи, протянула руку, чтобы поправить чёлку, и выдавила из себя улыбку:
— Да, какая неожиданная встреча.
Фу Цзюань бросила короткое «угу» и больше ничего не сказала. Повернув голову и окинув взглядом убогий, но веющий какой-то первозданной простотой двор, она сухо произнесла:
— Здесь пахнет темной ци и демонической аурой.
Цзян Игуан кивнула, заметив на стене несколько трепещущих золотистым светом магических талисманов — и без долгих раздумий догадалась, что всё это дело рук Фу Цзюань. Раз здесь находится Фу Цзюань, то местный «призрак», возможно, уже обезврежен? Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как Цзян Игуан захотелось развернуться и бежать из этого неловкого и стеснительного места. Но тяжесть на ноге полоснула по ее затуманенному мозгу подобно вспышке молнии. А Хэ повисло на ее брючине, глядя на нее полным укоризны и обиды взглядом. На пушистой кошачьей мордочке отчетливо читалось жалкое выражением обманутого существа.
Оно же не отпускает ее, цепляется!
Фу Цзюань снова задала вопрос:
— Не зарегистрирована в Даосском дворе Сюаньчжэнь?
А Хэ ощетинилось еще сильнее, и даже аккуратно спрятанные острые когти невольно высунулись наружу. Затяжки на штанах были мелочью, но острая боль недвусмысленно свидетельствовала о том, что зверек уже оставил на ее ноге кровавые царапины. Цзян Игуан тихонько втянула воздух сквозь зубы, протянула руку, ухватила А Хэ за загривок и целиком втащила себе на руки.
— Она моя подруга, — глядя прямо на Фу Цзюань, произнесла Цзян Игуан. Выдержав привычную паузу после этих слов, она спросила: — Ну и чего ты хочешь?
— Ты приехала в Цзянчэн на отдых? — Фу Цзюань сменила тему, а в приподнятых нотках ее голоса сквозило легкое подозрение.
Цзян Игуан на мгновение замерла, не ожидав, что Фу Цзюань станет интересоваться ее передвижениями. Неужели это проявление заботы? Нет, невозможно: судя по тому, как Фу Цзюань «ее» ненавидела, тут наверняка было поручение от кого-то другого. Изгнав из головы лишние мысли, Цзян Игуан изобразила на лице улыбку и кивнула:
— Да.
Подозрительный взгляд скользнул по фигуре Цзян Игуан — Фу Цзюань явно не поверила этому отделанному дежурными фразами ответу. Кто станет путешествовать посреди ночи в месте, кишащем темной ци? И уж тем более заводить дружбу со ставшим демоном «черным кошачьим нелегалом»? Не утруждая себя размышлениями о лишнем, Фу Цзюань прямо спросила:
— Где ты остановилась?
Цзян Игуан с усмешкой приподняла брови, в ее взгляде мелькнули легкомыслие и ленца, и она машинально подхватила:
— Что, хочешь пойти со мной?
Стоило словам слететь с губ, как Цзян Игуан тут же опомнилась. Эта фраза звучала куда более степенно и серьезно, чем в прошлые разы, напоминая обычную шутку между друзьями, но они с Фу Цзюань друзьями отнюдь не являлись. Для нее, принявшей решение держаться от Фу Цзюань подальше, это всё еще было чересчур вольно.
Эта проклятая сила судьбы каждую секунду продолжала оказывать на нее влияние.
К счастью, Фу Цзюань питала к ней отвращение и никогда не согласилась бы на подобное.
В сердце Цзян Игуан промелькнуло мимолетное облегчение, но едва эта мысль улеглась в голове, как до ее слуха донеслось тихое и спокойное слово:
— Хорошо.
Глаза Цзян Игуан широко распахнулись от удивления. Она изумленно уставилась на сохранявшее невозмутимость лицо Фу Цзюань, просто не веря, что та согласилась. Нахмурившись и погрузившись на миг в раздумья, Цзян Игуан под слабые кошачьи жалобы вдруг всё поняла!
Как могло быть такое совпадение? Если бы Фу Цзюань выполняла задание, рядом с ней наверняка крутился бы этот мозолящий глаза Ван Сюаньмин? Неужели это иллюзия, которую напустил тот свирепый призрак? Некоторые сильные духи и впрямь обладали подобными фокусами.
След, оставленный Фу Цзюань в ее сердце, судя по всему, и впрямь был слишком глубок.
Разобравшись во всем, Цзян Игуан перестала бояться вовсе.
Прижав к груди нервничающего А Хэ, она легкой поступью направилась к Фу Цзюань и нарочито сладко-медовым, певучим тоном произвела:
— Сяо Цзюань, так ты пойдешь со мной прямо сейчас?
Взгляд Фу Цзюань резко потемнел.
Стоявшая перед ней девушка прижимала к груди черную кошку, ее уголки губ изгибались в улыбке, подобной молодому месяцу, источая толику весенней лени. Это разительно отличалось от ее прежней, почти истеричной одержимости и безумия.
Вопреки всем ожиданиям, фальшивые интонации Цзян Игуан не вызвали у нее отвращения.
Опустив взгляд и скрывая таившееся в глубине глаз недоумение, Фу Цзюань бесстрастно произнесла:
— Пошли, злые духи сюда не сунутся.
Цзян Игуан: «...» Эта иллюзия отражает ее собственные сокровенные мысли? Неужели в глубине души она всё еще жаждет, чтобы Фу Цзюань потакала ей во всем? Прикрыв рот рукой, она тихо кашлянула:
— Мне помочь тебе покатить кресло?
Если ее память не подводит, это был именно тот тип фраз, который Фу Цзюань ненавидела больше всего.
Тем временем Фу Цзюань лишь невозмутимо кивнула, спокойно ответив:
— Помоги.
Мысленно Цзян Игуан отметила, что всё это и впрямь выглядит фальшиво донельзя.
Однако в этот самый момент раздался звуковой сигнал Системы.
Лицо Цзян Игуан в одно мгновение переменилось, словно на него опрокинули палитру с красками.
[В Цзянчэне у Хозяина системы с главной героиней происходит не самая приятная встреча. На выбор предлагается три варианта:
А. Навязаться со страшной силой. (Сила +3)
B. Решительно отказаться. (Обаяние +3)
C. Притвориться дурочкой. (Награда: книга «Как развить в себе великую мудрость через простоту»).]
Фу Цзюань была настоящей.
И не самая приятная встреча — тоже сущая правда.
Стоп, но ведь Фу Цзюань сама увязалась за ней? С какой стати это называется «навязаться со страшной силой»? Это навязывание наверняка описывает «изначальный сюжет»: та «Цзян Игуан» из того мира не обладала ни капелькой способностей, но постоянно совала нос туда, где происходили паранормальные события, определенно демонстрируя непробиваемую толстокожесть.
Колеблясь между «силой» и «обаянием», Цзян Игуан с болью в сердце отбросила первое и выбрала абсолютно бесполезный для нее вариант «B». Мысленно повторяя, что всё это ради будущей свободы, Цзян Игуан быстро бросила Фу Цзюань:
— Я пошутила, поступай как знаешь.
С этими словами она подхватила начавшее брыкаться А Хэ и поспешно зашагала прочь.
Фу Цзюань нахмурилась.
Глядя вслед удаляющейся Цзян Игуан, она молча двинулась следом.

Комментарии

Загрузка...