Духовная энергия постепенно возрождалась, и в мире расплодилось неисчислимое множество всякой нечисти. Если духи решали обосноваться в человеческих городах, их, разумеется, заносили в реестры, но тех, кто от рождения до смерти обитал в горах, Даосский двор Сюаньчжэнь просто не успевал отслеживать. Пока они не творили бед, их оставляли в покое. Поэтому порой даже самая обычная на вид гора могла скрывать в себе множество магических сущностей. По логике, все эти духи должны были стараться избегать адептов Сюаньмэнь, однако с тех пор, как над Южной горой поднялся ядовитый туман, там объявилось неисчислимое множество шаньсяо и прочих тварей. Скорее всего, кто-то ими управлял.
Неужели это Девятихвостая лиса, запечатанная в пещере Шоуцю?
Ван Сюаньмин все больше тревожился. Старейшины Даосского двора Сюаньчжэнь отсутствовали в городе Шэньчэн, а дело с Храмом Лисьего Бессмертного с Южной горы нельзя было откладывать — оставалось лишь действовать на свой страх и риск. Впрочем, если вдуматься, этот поход в горы был слишком опрометчивым. Хотя Се Чаоюнь и обещала помочь, до сих пор её и след простыл: то ли она нарушила слово, то ли попала в беду. Чем больше Ван Сюаньмин размышлял об этом, тем сильнее становилось его раздражение, пока он не встретился взглядом с ледяными глазами Фу Цзюань. Его чувства немного улеглись, и он через силу выдавил из себя слабую улыбку.
— Пойдем дальше, — Ван Сюаньмин убрал магический меч и направился к Фу Цзюань. Однако не успел он коснуться ручки кресла, как три бумажных человечка опередили его, начав катить Фу Цзюань вперед.
Рука Ван Сюаньмина, поднятая в воздухе, медленно сжалась в кулак. Нескрываемое равнодушие Фу Цзюань больно ранило его. В голову лезли сумбурные мысли, он нахмурился и поспешил следом за ней.
Разглядев фигуру Фу Цзюань, Цзян Игуан вытянула шею — казалось, она была готова прилипнуть к ней, вот только ноги её словно приросли к земле. Она спросила Се Чаоюнь:
— Мы пойдем за ними?
— Не спеши, — рассеянно ответила Се Чаоюнь. — Сначала нужно доставить пирожное с цветками персика.
Цзян Игуан промолчала. Она не понимала, что такого особенного в этом пирожном, раз и призраку, и лисе оно не давало покоя.
Се Чаоюнь была отлично знакома с горными тропами, похоже, она здесь не впервые. Цзян Игуан трусцой следовала за ней, петляя по извилистым путям, пока они наконец не оказались у глубокого, зияющего чернотой входа в пещеру. Несмотря на то что весна уже наступила, растительность вокруг не подавала признаков жизни: сухие колючие ветви переплетались между собой, а на фоне неба, затянутого пыльной дымкой, всё вокруг казалось особенно унылым и безжизненным.
— Нам туда? — Цзян Игуан указала на темный провал, не чувствуя в себе ни капли отваги для исследования пещер.
Втайне облегченно вздохнув, она мелкими шажками приблизилась к входу. Как только она наклонилась, до её слуха донесся резкий свист ветра. Инстинктивно выпрямившись, она выставила вперед Меч Семи Звезд, чтобы парировать удар. Раздался глухой стук — что-то ударилось о лезвие, и отдача отозвалась в ладони неприятным онемением, заставив её отступить на несколько шагов. На мече не осталось ни царапины, а сам снаряд разлетелся на куски; присмотревшись, можно было разобрать, что это была фруктовая косточка.
Только теперь Цзян Игуан заметила, что вход в пещеру был густо обклеен желтой талисманной бумагой. Она тайком пересчитала листы — их осталось сорок два. По законам небесного исчисления их должно было быть сорок девять. Неужели именно из-за того, что талисманы отпали, Девятихвостая лиса смогла начать свои козни на Южной горе?
— Я могу оставить пирожное только у входа, — Цзян Игуан повернулась к Се Чаоюнь, твердо придерживаясь своих принципов: отсутствие желания лезть на рожон не означало, что она готова искать смерти.
Се Чаоюнь не стала давить на неё и лишь тихо произнесла: — Хорошо.
Ван Сюаньмин действительно оказался в эпицентре ожесточенной битвы, которая ещё не закончилась. Увидев, что Цзян Игуан застыла на месте, он громко крикнул:
— Не вздумай приносить подношения демонической лисе!
При слове подношение сердце Цзян Игуан пропустило удар. Она обернулась и посмотрела на Се Чаоюнь — та выглядела мертвенно-бледной, лишенной всякой жизни, и в душе Цзян Игуан наконец проснулся страх и опасение, подобающие при встрече с призраком. Когда же она успела потерять бдительность? Почему она ничего не почувствовала?
У Цзян Игуан по спине пробежал холодок. Не желая больше ни о чем думать, она собралась бросить коробку с пирожным, как вдруг у самого уха раздалось: Подожди! Она обернулась и увидела Ван Сюаньмина, выглядевшего так, словно он вывалялся в грязи. На его лице виднелись кровавые царапины, а вены на руке, сжимавшей магический меч, вздулись от напряжения — было ясно, что он прошел через тяжелый бой.
Се Чаоюнь молчала. Нахмурившись, она смотрела на увядающий вход в пещеру. Стоило ей сделать лишь один шаг вперед, как скрытые магические талисманы внезапно вспыхнули ослепительным золотым светом, отчего лицо призрака стало ещё бледнее.
Но Се Чаоюнь было уже не до Цзян Игуан: из мрачных теней вырвался Иньский дух свирепого тигра и уставился на неё, жаждая крови.
Лишь Цзян Игуан с коробкой пирожных в руках стояла в стороне, словно посторонний наблюдатель.
Мир вокруг погрузился в полумрак, пейзаж стал унылым и безжизненным. Цзян Игуан нахмурилась, словно её сознание на миг опустело, оставив в этом мире лишь пустую оболочку. Сквозь шум в ушах она уловила слова Бросай меч. Цзян Игуан растерянно подняла голову и увидела в клубах тумана шаньсяо, похожего на обезьяну. Она не шелохнулась, лишь крепче сжала Меч Семи Звезд.
Мир словно окутало туманом, но лишь на мгновение.
Звук электрического треска прояснил мысли Цзян Игуан. Только сейчас она осознала, насколько сильно сознание мира контролирует происходящее. Она была словно ничтожная муравьиха, которая могла даже не заметить, как её волю подавили. Она слышала механический голос Системы, проносящийся мимо, но когда строки текста предстали перед глазами, она все ещё испытывала странную отстраненность. Она с силой прикусила кончик языка, пытаясь с помощью боли вернуть себе контроль.
Наконец она разобрала слова на панели:
[Обнаружено, что Хозяин системы входит в ключевой сюжетный момент. Предлагается три варианта выбора:
А. Крепко сжать Меч Семи Звезд. (Очки физической силы: 5)
Б. Бросить меч Фу Цзюань. (Очки даосского мастерства: 1)
В. Самостоятельно вступить в бой. (Очки даосского мастерства: 5)]
Это Фу Цзюань кричала про меч.
Но Меч Семи Звезд — первоклассный магический артефакт. Если она отдаст его, чем ей защищаться? Эта мысль промелькнула в голове Цзян Игуан, и она смутно догадалась, что значит выражение совершить ошибку. Возможно, именно из-за её трусости Фу Цзюань придется заплатить цену, которую платить не следовало, что лишь усилит пропасть между ними.
Последний вариант сулил наибольшую награду, но разум подсказывал, что это задача не для неё, и нет смысла геройствовать. Ей следовало выбрать второй путь, но в момент принятия решения она почувствовала, как некая сила сопротивления тянет её за нервы, словно пытаясь разорвать на части. В голове гудело, невидимая ладонь ударила её по голове, стирая остатки активных мыслей.
Цзян Игуан внезапно полоснула ладонь лезвием Меча Семи Звезд. Используя боль, чтобы подавить лишние мысли, она поспешно выбрала второй вариант. Она по-прежнему крепко держала меч, но если дойдет до крайности, Система принудительно исполнит приказ.
Противником Фу Цзюань был невероятно сильный шаньсяо. Её собственный магический меч сломался надвое в самом начале боя.
Она надеялась, что у Цзян Игуан найдется достаточно артефактов, и хотела одолжить тот самый меч, выкованный лично Цзян Ли, чтобы высвободить его истинную мощь, но, увидев мертвенно-бледное лицо Цзян Игуан, передумала. Пусть Цзян Игуан и обещала ей полное послушание, в глубине её души была заложена эгоистичная натура.
Она боялась смерти.
Она не задумывалась о том, какое бремя возлагает на других своими поступками.
Магической силы обломка меча было недостаточно для надежной защиты, и острые когти шаньсяо уже нависли над лицом Фу Цзюань.
— Сяо Цзюань! — крикнул Фу И и, превратившись в сгусток палящего алого пламени, поджег шерсть шаньсяо.

Комментарии

Загрузка...