Цзинь Цзямин и Вэнь Хуайюань молча переглянулись. В конце концов Цзинь Цзямин нарушил молчание:
— Давай сначала отведем брата Цзя назад. В таком состоянии мы все равно ничего не решим, обсудим все завтра!
Вэнь Хуайюань посмотрел на распластавшегося на земле, едва дышащего Цзя У, обреченно вздохнул и вместе с Цзинь Цзямином помог ему подняться, чтобы отвести домой.
Когда домашние в усадьбе Цзя увидели возвращение Цзя У, у них наконец отлегло от сердца. Толпа слуг и домочадцев тут же бросилась вперед, наперебой пытаясь его поддержать.
Цзи Юй хоть и объявил о конфискации имущества Цзя У, но на деле забрал не так уж много. Он изначально не собирался лишать его жизни, поэтому не стал доводить дело до крайности. Это давало Цзя У возможность перевести дух — иначе как бы он смог соперничать с Цзинь Цзямином и Вэнь Хуайюанем?
Увидев его исхудавшую фигуру, жены Цзя У разразились горестными криками:
— О господин, как же ты исхудал!
— Каким же мукам тебя подвергли!
— Проклятые чинуши, чтоб их громом поразило!
В порыве чувств женщины перестали выбирать выражения, что не на шутку напугало приведших его Цзинь Цзямина и Вэнь Хуайюаня.
Они поспешно зашептали:
— Госпожи, поосторожнее со словами, поосторожнее!
Оскорбление чиновников императорского двора, если дать ему ход, и обычному человеку могло дорого обойтись, а уж когда дело касалось самого Цзи Юя — и подавно.
Однако женщины и слушать ничего не желали:
— Нашего господина довели до такого состояния, и нам даже пожаловаться нельзя?!
Цзинь Цзямин и Вэнь Хуайюань не хотели препираться с разъяренными женщинами. Передав Цзя У с рук на руки, они поспешно откланялись и ушли.
***
В усадьбе семьи Вэнь раны Цинь Юньхэ уже почти затянулись.
Однако положение его оставалось незавидным. Все братья, которых он увел за собой, погибли до единого, а в саму Соляную банду ему путь был заказан. Плоды многолетних трудов обратились в прах, и сейчас он остался совершенно один.
В этот момент в комнату вошел Вэнь Хуайюань. Посмотрев на Цинь Юньхэ, он с улыбкой произнес:
— Глава банды Цинь, смотрю, ваши раны затягиваются на глазах!
Цинь Юньхэ горько усмехнулся:
— Глава Вэнь, не стоит надо мной подшучивать. Какой из меня теперь глава банды? Всего лишь жалкий одиночка, никому не нужный. И я безмерно благодарен главе Вэнь за спасение моей жизни.
— И вы, глава Цинь, готовы так просто все оставить? — осторожно спросил Вэнь Хуайюань.
— А если и не готов, то что я могу сделать? В этот раз я потерял столько братьев, и Фань Тан, боюсь, живым меня не отпустит. Каков у меня выход? — бессильно развел руками Цинь Юньхэ.
— Цзя У едва не лишился всего своего огромного состояния, разве ваши потери сравнятся с этим? — заметил Вэнь Хуайюань.
— Ну куда мне тягаться с вами, богатейшими торговцами солью? Я всего лишь бродяга из цзянху, мне такие потрясения не под силу, — со вздохом ответил Цинь Юньхэ, и на его лице отразилась глубокая безысходность.
В глазах Вэнь Хуайюаня промелькнул загадочный блеск. Он неторопливо подошел к Цинь Юньхэ и вкрадчиво произнес:
— Глава Цинь, люди цзянху решают дела по законам цзянху. Неужели вы не хотите вернуть былое величие и подняться вновь?
В глазах Цинь Юньхэ сверкнула искра понимания. Он прекрасно знал, что люди вроде Вэнь Хуайюаня ничего не делают бескорыстно. «Раз уж ты хочешь использовать меня, то я воспользуюсь твоим влиянием, чтобы возродить свои силы», — подумал он.
Видя, что Цинь Юньхэ колеблется, Вэнь Хуайюань продолжил искушать его:
— Если вы действительно хотите вернуть власть, возможно, я смогу вам помочь.
Цинь Юньхэ принял решение. Посмотрев на собеседника, он спросил:
— Глава Вэнь говорит серьезно?
— Мое слово крепче кремня, — спокойно ответил Вэнь Хуайюань.
Цинь Юньхэ на мгновение задумался, а затем медленно произнес:
— Если глава Вэнь действительно поможет мне возродить банду, отныне моя жизнь принадлежит вам.
Цинь Юньхэ понимал, что так или иначе нуждается в помощи Вэнь Хуайюаня, поэтому поспешил выразить свою преданность. Но Вэнь Хуайюань лишь мысленно усмехнулся: «Преданность Цинь Юньхэ? Да кто в здравом уме поверит тебе?»
Вслух же он мягко произнес:
— Глава Цинь, вы преувеличиваете. Мы просто помогаем друг другу. Что, если я помогу вам создать новую Соляную банду?
Эти слова привели Цинь Юньхэ в трепет, однако он подавил ликование и осторожно спросил:
— Но в такое время у вас, торговцев, разве еще осталась контрабандная соль?
— Ха-ха, вы слишком недооцениваете нас, торговцев солью. Цзя У просто в панике бросился очертя голову искать спасения и сам полез на рожон. Мы же никуда не спешим. Каким бы грозным ни был Цзи Юй, разве сможет он следить за нами день и ночь напролет? — рассмеялся Вэнь Хуайюань.
— Но почему тогда вы не обратитесь к Фань Тану? У него ведь богатый опыт, — все еще сомневаясь, спросил Цинь Юньхэ.
— Фань Тан слишком сблизился с Цзинь Цзямином, — равнодушно ответил Вэнь Хуайюань.
«Вот оно что», — подумал Цинь Юньхэ, сообразив, что среди торговцев солью тоже идет междоусобная борьба. От этой мысли ему стало гораздо спокойнее. Раньше он опасался, что Вэнь Хуайюань хочет использовать его как наживку, но теперь понял суть, хотя бдительность терять все же не стоило.
Вэнь Хуайюань улыбнулся и похлопал Цинь Юньхэ по плечу:
— Поправляйтесь как следует. Когда придет время, вы непременно займете место Фань Тана.
С этими словами он развернулся и вышел из комнаты.
Так две хитрые лисы, у каждой из которых были свои скрытые мотивы, заключили союз.
***
— Письмо от наследного принца! — Чжун Шань протянул послание Цзи Юю.
Цзи Юй распечатал конверт и пробежал глазами текст: Ван Цзивэнь скоро прибудет в Чанлу.
Уголки его губ слегка приподнялись в пренебрежительной усмешке, но он не придал этой новости особого значения.
— Списки кандидатов на освободившиеся чиновничьи должности готовы? — небрежно поинтересовался Цзи Юй.
Пусть казнь коррумпированных чиновников и принесла глубокое удовлетворение, она породила новую проблему: множество постов теперь пустовало и требовало срочной замены. Сун Линьфу и Сунь Минфан уже сбились с ног от усталости, нехватка людей была очевидной. Сам Цзи Юй никогда раньше не занимался подобной местной рутиной, иначе ему бы тоже не удалось наслаждаться таким покоем.
— Наследный принц обо всем позаботился, — ответил Чжун Шань. — В ближайшие дни новые чиновники начнут прибывать один за другим, чтобы занять пустующие должности.
— Должность главнокомандующего Управления соляных перевозок пока временно займешь ты, нового человека искать не нужно, — распорядился Цзи Юй.
При мысли о ничтожестве Цзянь Цзэпине гнев вновь закипал в груди Цзи Юя. Тот был безрассудно дерзок, но при этом абсолютно бездарен. То, что он в итоге лишился головы, было лишь его собственной виной.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — отозвался Чжун Шань, но затем с легким колебанием добавил: — Однако отток людей из Управления соляных перевозок кажется весьма серьезным.
— О? С чем это связано? — изогнул бровь Цзи Юй.
— Раньше эти люди просто просиживали штаны под началом Цзянь Цзэпина, целыми днями занимаясь вымогательством и получая бесконечные взятки. Теперь, когда Ваше Высочество устроили жесткую чистку в чиновничьих кругах Чанлу, хотя их самих и не привлекли к ответственности, многие поддались страху и подали в отставку по собственному желанию. Другие же, испугавшись, что теперь придется напрямую противостоять разбойникам из Соляной банды, тоже предпочли уйти. Сейчас в Управлении соляных перевозок осталось чуть больше двухсот человек, — подробно доложил Чжун Шань.
— Двухсот человек вполне достаточно, — равнодушно отозвался Цзи Юй. — Я и так не рассчитывал, что от них будет много толку. Пусть остаются на побегушках. Передай Цзин Жусюню, что ему нужно подыскать для меня способных и относительно честных торговцев солью и как следует их взрастить. Мы не можем позволить трем великим главам вечно держать нас за горло, — мрачно произнес Цзи Юй.
В этот раз монополистские уловки соляных торговцев вызвали у него истинное отвращение, и теперь оставалось лишь постепенно раскалывать их ряды изнутри, продвигая новых людей. Цзи Юй прекрасно понимал, что все вороны под небом одной масти и большинство преуспевающих купцов далеки от добродетели, но у него не было иного выбора, кроме как поручить Цзин Жусюню отобрать лучших из того малого, что имелось.
— Понял, я немедленно передам ваш приказ, — ответил Чжун Шань и поспешно удалился для выполнения поручения.

Комментарии

Загрузка...