На следующий день ранним утром Цзи Юй наконец неторопливо вернулся, а вместе с ним шли Люли и её служанка.
В эту эпоху благодаря своему высокому статусу знаменитые куртизанки неизменно держали при себе одну-две горничные или служанки для повседневных услуг.
Столкнувшись с подобным гостеприимством со стороны Цинь Цзюня, Цзи Юй принял его без тени смущения. Будучи молодым и полным сил юношей, он вовсе не чурался естественных телесных потребностей и не испытывал по этому поводу угрызений совести. Хотя в древности из-за огромной разницы в положении между принцессой и её мужем зять императора на деле держался скромно, словно обычный подданный, ему запрещалось брать наложниц, а его личная свобода строго ограничивалась.
Однако Цзи Юй не был заурядным мужем принцессы, так что эти оковы на него не распространялись. Более того, он ещё не завершил обряд бракосочетания со своей невестой Ся Цзюэ, а значит, им всё ещё приходилось следовать предписаниям ритуала. Ся Цзюэ прекрасно это понимала и сама заблаговременно подбирала для Цзи Юя служанок, чтобы те разделяли с ним ложе, а потому, принимая подобные знаки внимания, Цзи Юй не чувствовал ни малейшей вины перед ней.
Люли, разумеется, была вне себя от радости: для неё удостоиться благосклонности и милости Цзи Юя означало взлететь на ветку дерева и превратиться в феникса.
Вдоволь повеселившись и развеявшись, Цзи Юй, впрочем, не забывал и о делах, а потому с самого утра велел позвать оставшихся двух крупных торговцев солью.
— Глава Цзинь, Вэнь Хуайюань, гладко ли на этот раз идут дела с весенней солью? — хладнокровно осведомился Цзи Юй.
— Вполне гладко, вполне гладко, — ответил за обоих Цзин Жусюнь.
— Раз гладко, то прекрасно, — легко улыбнулся Цзи Юй, но тут же сменил тон: — Тогда скажите, когда именно вы рассчитываете полностью погасить оставшуюся задолженность?
Этот вопрос прозвучал словно ушат ледяной воды, мгновенно сделав атмосферу тяжелой и напряженной.
При упоминании об этом Цзинь Цзямин и Вэнь Хуайюань нахмурились. И без того непосильное бремя отяготилось ещё и неразрешенными счетами Цзя У, из-за чего они чувствовали себя совершенно беспомощными.
— Ваше Высочество, нельзя ли дать нам ещё немного времени? — взмолился Цзинь Цзямин. — И без того на плечах лежит огромный груз, а теперь из-за главы Цзя соляная отрасль в южных землях и вовсе оказалась на грани краха, мы действительно бессильны.
Вэнь Хуайюань тоже воспользовался моментом и спросил:
— Ваше Высочество, позвольте узнать, как именно вы намерены поступить с делом главы Цзя?
Цзи Юй пропустил слова Вэнь Хуайюаня мимо ушей и в упор посмотрел на Цзинь Цзямина:
— Без этого Цзя У неужели вы, два главы соляных гигантов, не способны сами взять под контроль южные соляные промыслы? Выходит, вы пытаетесь давить на меня? И впрямь, вы, трое главных соторговцев, связаны одной веревкой!
Цзинь Цзямин в испуге замахал руками:
— Смеем ли мы! Ни в коем случае. Просто в одночасье перенять всё под своё начало действительно трудно, к тому же нам нужно уделять внимание и собственным регионам, поэтому со сроками... Надеемся на снисхождение Вашего Высочества.
Цзи Юй легко усмехнулся:
— Решать тут не мне, я лишь выполняю волю императора. Хотите, я составлю за вас докладную записку и лично поинтересуюсь мнением самого государя?
Цзинь Цзямин лишился дар речи, мысленно поражаясь тому, как этот юный Цзи Юй ухитряется раз за разом находить такие слова, от которых у него самого язык прилипает к горбу.
Видя растерянность Цзинь Цзямина, Вэнь Хуайюань хоть и порадовался про себя, в сторонке стоять не стал — сейчас они оба сидели в одной лодке.
Он подал голос:
— Ваше Высочество, что вы планируете делать с солью семейства Цзя?
На прошлый вопрос о Цзя У Цзи Юй отвечать не стал, но от вопроса насчет соли ему было уже не отмахнуться.
Цзи Юй бросил на него косой взгляд:
— Это контрабандный товар, изъятый моим ведомством. Неужели главу Вэнь это тоже интересует?
— Это...
— Ваше Высочество, вся соль, что была у нас в руках, уже разослана по всем уголкам Великого Чжоу. Даже если бы мы и хотели помочь, у хорошей хозяйки без риса и обед не сварится, — сбившись с толку, забормотал Вэнь Хуайюань, а Цзинь Цзямин поспешно добавил:
— О? — Цзи Юй приподнял бровь. — Словам главы Цзинь я верить не склонен. Среди вас троих состояние Цзя У вроде бы было самым скромным, однако он сумел единым махом выставить сорок тысяч даней контрабандной соли. И теперь вы говорите мне, что у вас совсем не осталось товара? Как, по-вашему, я могу в это поверить?
— Ваше Высочество, такими словами нельзя бросаться на ветер, — вовсю причитал Цзинь Цзямин, уверяя в своей невиновности. — У нас на руках действительно больше нет нелегальной соли.
Цзи Юй же поленился продолжать с ними этот спор, прекрасно понимая, что сейчас они ничего не достанут. Рассуждения о том, как сильно эти солеторговцы пекутся о судьбе страны, были чистой воды вздором: они просто не хотели вешать на себя долги Цзя У, в то время как сам Цзи Юй и императорский двор волновались о возможном крушении соляной отрасли больше всех остальных.
Поэтому Цзи Юй решил больше не водить хороводы вокруг да около и прямо отдал приказ Чжун Шаню:
— Приведите Цзя У.
Вскоре Цзя У предстал перед остальными. Всего за несколько дней он словно сбросил с десяток килограммов: с растрепанными волосами, грязным лицом и совершенно убитым видом.
Увидев жалкое состояние Цзя У, Цзинь Цзямин и Вэнь Хуайюань не смогли сдержать тяжелых вздохов. В былые времена они, соляные магнаты, держались с невероятным блеском, и даже сменявшие друг друга чиновники соляного управления не смели сказать им слова поперек, полные бессильной злобы. И хотя страшная участь Цзя У пока ещё не постигла их самих, они живо ощущали чужую беду, и сердце их сжималось от тревоги.
Глядя на Цзя У, Цзи Юй с полуулыбкой произнес:
— Похоже, у главы Цзя в последние дни аппетит неважный, но в общем-то неплохо — считайте, что бесплатно сбросил вес.
Присутствующие мысленно взвыли: какая к черту усушка веса, тут душа из тела вон летит!
Заметив, что все молчат, Цзи Юй продолжил:
— Хотя глава Цзя и проявил излишнюю жадность, до смертной казни его прегрешения всё же не дотягивают. Я, Цзи Юй, человек не кровожадный, а потому даю тебе шанс искупить вину верной службой.
Окружающие молча подумали про себя: стоило ему отдать один приказ, как полегло больше десятка человек, и после этого он смеет утверждать, будто не отличается жестокостью? Впрочем, теперь настала их очередь глотать обиду и молчать в тряпочку.
А вот сам Цзя У думал совершенно иначе. Для него эти дни тянулись хуже любого года. Другие-то знали, что Цзи Юй уже перестал убивать людей и оставил его в живых лишь ради того, чтобы сохранить жизнь, но сидевший в темнице Цзя У был о том не ведом. Он трепетал от страха каждую минуту, поминутно опасаясь, что его вот-вот выволокут на казнь. Какой тут аппетит? Кто бы смог кусок в горло проглотить при таком раскладе?
Услышав слова Цзи Юя, он словно ухватился за соломинку, бросился на колени и принялся отбивать поклоны:
— Спасибо, Ваше Высочество! Благодарю Вас, Ваше Высочество!
— Не спеши радоваться, — холодно бросил Цзи Юй. — Конфискованную соляным ведомством соль я могу вам вернуть, но её придется выкупить за серебро. Разумеется, о цене мы можем поторговаться.
Это заявление прозвучало подобно удару грома среди ясного неба. Даже стоявшего на коленях Цзя У от неожиданности перекосило. В головах у всех троих одновременно зародился один и тот же вопрос: управленцы соляного ведомства — они чиновники или бандиты?
— Принимая во внимание, что вы действительно испытываете нехватку средств, — продолжил Цзи Юй, — давайте так: разделите всё на троих и прикиньте, какую долю каждая семья способна выкупить?
В этот миг все трое смотрели на Цзи Юя так, словно перед ними стоял сам демон, причем существó это казалось им куда страшнее любого исчадия ада.
Имущество Цзя У было полностью описано властями, и теперь у него не осталось ни гроша в кармане. Вся та соль, что по праву принадлежала ему прежде, теперь была ему недоступна, а значит, выкупить эти сто сорок тысяч даней были способны лишь Цзинь Цзямин и Вэнь Хуайюань.
Но раз Цзи Юй выпустил Цзя У на свободу, для тех двоих это оказалось страшнее любой казни. Имея теперь под боком Цзя У, даже заполучив соль и желая сбыть её без лишних помех, они были вынуждены считаться с ним, а тот уж точно не стал бы помогать им бесплатно, потребовав огромную плату.
С другой стороны, сам Цзя У только что выбрался из кромешного ада тюремных застенков, еще толком не успел перевести дух, как вновь угодил в ловушку: то, что по праву принадлежало ему, теперь дербанили Цзинь Цзямин и Вэнь Хуайюань. Что он должен был чувствовать?
Все трое остолбенело замерли на месте. Цзи Юй же вовсе не собирался возиться с ними дальше — своей цели он добился, а остальное пусть обсуждают сами. Бросив эти слова, он широким шагом вышел прочь, оставив ошеломленную троицу переглядываться друг с другом.

Комментарии

Загрузка...