— Господин, господин, взгляните-ка... Кажется, по реке плывет человек.
Вэнь Хуайюань как раз был занят погрузкой товара. Услышав это, он поднял голову и увидел, что на реке и впрямь кто-то безвольно покачивается на волнах, различимый лишь смутным силуэтом.
— Вытащите его, живым или мертвым, — приказал Вэнь Хуайюань.
Слуги тут же бросились к воде и вытащили человека на берег.
— Господин, он еще жив! Похоже... похоже, это Цинь Юньхэ.
Цинь Юньхэ и впрямь родился в рубашке. Когда он тогда первым прыгнул с причала, у него был превосходный навык плавания, но он все же имел несчастье получить стрелу. Потеряв сознание прямо в воде, он плыл по течению, пока люди Вэнь Хуайюаня случайно не выловили его.
Глядя на раненого стрелой Цинь Юньхэ, Вэнь Хуайюань мысленно подумал: «Значит, они все-таки начали действовать». Он понял: раз такое дело, Цзи Юй наверняка уже предпринял меры, причем поднятый шум, судя по всему, был немалым, иначе Цинь Юньхэ не оказался бы в столь жалком положении.
Вэнь Хуайюань долго разглядывал Цинь Юньхэ в задумчивости, прежде чем негромко приказать:
— Уведите его, попытайтесь выходить.
Прибыв в Чанлу, Цзи Юй общался исключительно с представителями высшей знати. Однако соляная промышленность — эта гигантская отрасль — была тесно связана с пропитанием и интересами бесчисленных чиновников, больших и малых.
Сколько же чиновников кормилось вокруг этой соляной торговли! В эту ночь многие не сомкнули глаз. Множество чиновников еще почивало впотьмах, когда свирепые, словно волки и тигры, правительственные солдаты с шумом выбивали двери и безжалостно выволакивали их прямо из постелей.
Эта внезапная перемена повергла чиновничий аппарат Чанлу в пучину хаоса и паники.
На следующее утро Цзи Юй с раннего часа направился в тюрьму при уездной управе.
Остановившись перед камерой, он посмотрел на сломленного Цзя У и одарил его мягкой, дружелюбной улыбкой.
— Глава Цзя, каково вам в этой темнице? Привыкли к жилью? — с легкой насмешкой в голосе мягко поинтересовался Цзи Юй.
Вид у Цзя У и впрямь был крайне потрепанный: из-за бессонной ночи волосы растрепались, а душевное состояние было хуже некуда. И то верно — сейчас решался вопрос жизни и смерти, разве тут уснешь, когда понятия не имеешь, сколько тебе осталось прожить? Подняв голову и глядя на Цзи Юя, Цзя У переполняли страх и мольба.
В такой момент Цзя У уже не заботился ни о каком достоинстве или гордости. Спотыкаясь и падая, он рухнул на колени у ног Цзи Юя и сорванным от крика голосом зарыдал:
— Ваше Высочество, помилуйте, помилуйте! Я готов отдать все свое имущество, вернуть все богатства, что нажил нечестным путем за эти годы, лишь бы вы сохранили мне жизнь, пощадите!
— Думаешь, мне нужны только твои деньги? Если бы дело обстояло так, разве не проще было бы просто конфисковать твое имущество? — холодно и с легким презрением парировал Цзи Юй.
Услышав это, Цзя У похолодел внутри и разом осознал, сколь наивными были его прежние мысли. Подняв глаза на Цзи Юя, он осторожно прощупал почву:
— Тогда что же имеет в виду Ваше Высочество...
— Ты всего лишь мелкий торговец, с какой стати мне тратить столько сил на борьбу с тобой? — презрительно усмехнулся Цзи Юй и продолжил: — Не буду ходить вокруг да около: выложи мне начистоту, сколько чиновников при дворе брали у тебя взятки. Глядишь, если у меня будет хорошее настроение, я тебя и отпущу.
Цзя У, услышав это, словно рухнул в ледяную бездну. Скривившись от горечи, он мысленно взвыл: да это же побег из волчьей норы прямо в пасть тигра!
Он прекрасно понимал, что отличается от Цзин Жусюня. Цзин Жусюнь — чиновник императорского двора, имеющий официальный ранг, и каков бы ни был исход, окончательное решение принимает император.
Именно поэтому, когда Цзи Юй предъявил ту самую бухгалтерскую книгу со списком его взяток, Цзя У сразу понял, что ему никак не удастся остаться в стороне, оставалось лишь выбрать чью-то сторону. Раз уж Цзи Юй находился прямо в Чанлу, выбор был очевиден без всяких слов; к тому же можно было искупить вину заслугами и, возможно, спасти себе жизнь.
Но Цзя У был всего лишь купцом. Хотя и говорили, что соляные торговцы Великого Чжоу богаче самого Поднебесного государства, купец оставался купцом. Перед лицом такой власти он чувствовал себя ничтожней муравья: гибель какого-то купца любой окружной начальник мог замять в два счета. Вот почему он по-настоящему боялся — эти великие люди могли запросто сжить его со свету!
Видя, что Цзя У все еще колеблется, Цзи Юй усилил нажим, пригрозив:
— Если ты боишься навлечь на себя гнев сильных мира сего и лишиться жизни, то хорошенько подумай: если не заговоришь сейчас, то умрешь прямо сейчас!
Эти слова прозвучали как озарение, вмиг приведя Цзя У в чувство. Криво улыбнувшись, он горько подумал про себя: и правда, разве у него остался какой-то выбор?
Когда Цзи Юй вышел из темницы, он увидел ожидавшего его в тревоге Цзин Жусюня. Завидев Цзи Юя, тот поспешил навстречу.
— Ваше Высочество, Ваше Высочество, Цзя У ни в коем случае нельзя убивать! — с отчаянием в голосе воскликнул Цзин Жусюнь.
Цзи Юй слегка нахмурился и переспросил:
— О? Почему же его нельзя убивать?
Цзин Жусюнь глубоко вздохнул и пояснил:
— Ваше Высочество, вы многого не знаете. Торговля солью для этих соляных купцов — дело куда более сложное, чем просто получение соляных удостоверений от двора. С этим связаны и посредники, и самые разные явные и тайные связи. Ныне в нескольких округах и уездах на юге Великого Чжоу из поколения в поколение простираются родовые владения семьи Цзя. Стоит разрушить соляной бизнес на его стороне — и это нанесет сокрушительный удар по всему делу, последствия будут немыслимыми.
Выслушав его, Цзи Юй немного помолчал, а затем спросил:
— Выходит, судя по твоим словам, я ничего не могу поделать с этими соляными купцами?
Цзин Жусюнь торопливо замахал руками:
— Ваше Высочество, не поймите меня неправильно, я вовсе не это имел в виду. Как говорится, соляные купцы вечны, а соляные ведомства приходят и уходят, но цель двора в конечном счете — серебро. Разумеется, никто не станет истощать озеро ради ловли рыбы. По правде говоря, неужели Ваше Высочество станет всерьез сводить счете с парочкой торговцев?
Услышав такие объяснения Цзин Жусюня, Цзи Юй постепенно успокоился. Он понял, что его истинная цель прибытия в Чанлу заключалась в расследовании недостач и искоренении коррупции среди чиновников двора, а вовсе не в том, чтобы сводить счете с соляными купцами.
Пусть эти купцы и не упускали ни единой возможности нажиться на обмане, в конце концов они служили лишь кошельком для императорского двора. К тому же он изначально не собирался убивать Цзя У — живым тот еще наверняка пригодится для других целей.
Затем взгляд Цзи Юй обратился на унылую толпу чиновников, заполнивших темницу.
У всех были отрешенные лица, а некоторые даже не успели переодеться в дневную одежду — их схватили второпях прямо в ночных сорочках.
— Ну что, господа, какие у вас мысли на этот счет? Можете высказаться, — небрежно бросил Цзи Юй.
Едва он договорил, как чиновники дружно принялись горько плакать и каяться:
— Ваша светлость, мы осознали свою вину, умоляем, помилуйте!
Цзи Юй холодно усмехнулся:
— Теперь-то дошло, в чем вы виноваты? А чем вы занимались раньше? Разве раньше вы не знали законов Великого Чжоу?
Он сделал небольшую паузу и продолжил:
— Неужели вам неведомо, что на высоте трех чи над головой находятся божества? Десять лет упорной учебы в холодной келье, с таким трудом добытые ученые степени — и все ради сиюминутной жадности скатиться до такого конца. Разве оно того стоило?
Цзи Юй не испытывал особого сострадания к этой рыдающей толпе чиновников.
Тут же он составил список и передал его стоявшему рядом Чжун Шанею:
— Передай этот список наследному принцу, пусть в течение трех дней заполнит все вакансии на этих должностях, а имущество этих людей немедленно конфисковать и привести приговор в исполнение.
— Слушаюсь! — откликнулся Чжун Шань и поспешно удалился.
Цзи Юй поднял глаза к небу и со странной, неясной тоской в сердце промолвил:
— Скоплены горы золота, высок чиновник и знатен,
Но беда грянет вмиг — и всё превратится в прах.
Где нынче слава и роскошь пяти минувших лет?
Всё то же, что во сне приснилось в южной ветви.

Комментарии

Загрузка...