Мгновенно вспыхнувший один за другим факелы вмиг осветили всю пристань.
— Это... это... — Цзя У к этому моменту уже от страха лишился чувств и несвязно бормотал.
В этот миг последняя крупица надежды в его сердце развеялась без следа.
Цзинь Цзямин в отчаянии закрыл глаза. Будучи главным председателем Торговой палаты соляных купцов Чанлу, он вовсе не испытывал злорадства: три крупных соляных купца были связаны одной судьбой — их ждало либо общее процветание, либо общее падение. Более того, стоило семье Цзя вляпаться в беду, как вся соляная отрасль Чанлу неизбежно понесла бы тяжелейший удар.
Цзя У в панике повернулся к солдатам Управления соляных перевозок, цепляясь за них, как утопающий за соломинку.
Те стражники тоже тряслись от страха. Они были лишь простыми обывателями, на которых просто надели форму казенного ведомства, — разве могли они тягаться с этими обученными регулярными войсками?
Но теперь жареный петух клюнул, и, прекрасно зная, сколько взяток они набрали, им оставалось лишь, стиснув зубы, выступить вперед и окликнуть пришедших:
— Вы... из какого отряда? Кто вас послал?
Командир даже не взглянул на них и прямо отдал приказ:
— Взять их!
По приказу передний ряд солдат без малейших колебаний выхватил клинки и пошел в атаку — движения были чистыми и четкими, без капли волокиты.
Люди из Управления соляных перевозок не успели и глазом моргнуть, как к их шеям уже приставили лезвия.
— На колени! — рявкнул солдат и ударом ноги сшиб их под коленки.
Те споткнулись и с громким стуком рухнули на землю, уткнувшись лицами в грязь, а две перекрещенные за их спинами пики намертво лишили их возможности пошевелиться.
— Пощады! Пощадите!
Охваченные ужасом чиновники Управления не ожидали от солдат такой свирепости. Растеряв всякую волю к сопротивлению, они падали на колени и горько молили о пощаде.
Цинь Юньхэ, поняв, что дело принимает дурной оборот, без колебаний сиганул с пристани прямо в воду, а следом за ним в бурные волны реки бросились и подручные Соляной банды.
Они не были простыми обывателями: хоть их и звали со стороны Соляной бандой, по сути эта шайка состояла из сплоченных головорезов и разбойников.
На руках каждого из них была кровь, за их плечами висело по несколько человеческих жизней, и все они числились в розыске у властей. Стоило им попасться — и их ждала неминуемая смерть.
Видя, как перепуганная толпа бросилась наутек, командир без колебаний отдал приказ:
— Стрелять!
— Свист! Свист!
Лучники действовали слаженно: в мгновение ока они натянули тетиву и выпустили стрелы. В тот же миг несколько стрел рассекли воздух, со свистом устремившись вперед с убийственной силой.
— А-а!
Следом за этим над рекой разнеслись один за другим пронзительные крики. Сраженные градом стрел люди Соляной банды валились на землю, и всего за несколько мгновений множество тел оказалось залито кровью.
— Ха-ха, а тут у вас довольно оживленно! — неспешно прибыл Цзи Юй.
— Приветствуем Ваше Высочество! — на пристани тут же рухнула на колени сплошная толпа, а простые рабочие заискивающе застучали лбами о землю, не смея проявить и малейшей небрежности.
— Вы славно потрудились, воины, не нужно церемоний. — Цзи Юй слегка кивнул солдатам в знак одобрения.
Его взгляд переметнулся на схваченных стражников Управления соляных перевозок, а уголки губ искривились в загадочной улыбке:
— Тех, кто упал в реку, вы знаете?
Те уже тряслись от страха, и, услышав вопрос Цзи Юя, не смея медлить ни секунды, тут же затараторили:
— Знаем, знаем.
— О? Раз знаете — отлично, — продолжил допрос Цзи Юй. — И кто же они такие?
— Они... они люди Соляной банды, — дрожащим голосом ответили те, смертельно боясь сболтнуть лишнего.
— А ваш командующий Цзянь об этом знает? — голос Цзи Юя оставался ровным, но от него веяло тяжелым давлением.
— Знает, знает, это он нас послал, — наперебой закивали люди, страшась быть втянутыми в заговор. Сейчас они пеклись лишь о собственных шкурах и не смели ничего утаивать.
— Взять этих людей и доставить ко мне Цзянь Цзэпина, — отдал приказ Цзи Юй, и солдаты немедленно двинулись с места.
— Есть!
Цзи Юй повернулся к Цзя У, и в его тоне проскользнули насмешливые нотки:
— Глава Цзя, не желаете ничего сказать? Или мне сказать за вас?
Бросив косой взгляд на Цзинь Цзямина, он добавил:
— О, и глава Цзинь здесь? А глава Вэнь разве не пришел?
Цзя У походил на побитую собаку, лицо его было смертельно бледным. Он понимал, что раз Цзи Юй поймал его с поличным, избежать расплаты не удастся, и, беззвучно шевеля губами, не мог вымолвить ни слова.
— Ваше Высочество, это... быть может, здесь какое-то недоразумение? — попытался выгородить Цзя У Цзинь Цзямин, но в его голосе явственно слышалась неуверенность.
— Недоразумение? — приподнял бровь Цзи Юй. — И здесь тоже соль главы Цзинь?
Цзинь Цзямина от этих слов едва не хватил удар, он принялся отчаянно махать руками:
— Нет, нет!
Цзинь Цзямин испуганно замахал руками, наотрез открещиваясь:
— Нет, нет, я к этому не причастен!
Хотя Цзинь Цзямин и хотел помочь Цзя У, было уже поздно — втягивать в это дело собственную шкуру он страшился до безумия.
— Глава Цзя, сколько у вас тут даней соли? — не обращая внимания на оправдания Цзинь Цзямина, допытывался Цзи Юй.
— Десять... четырнадцать тысяч, — скрипя сердцем ответил Цзя У: товар был налицо, и отпираться не имело смысла.
— Четырнадцать тысяч? Но у меня на руках разрешение только на десять тысяч, — нахмурился Цзи Юй. — Откуда же взялись еще четыре тысячи?
— Всё... всё было скуплено по дешевке на соляных промыслах, — дрожащим голосом ответил Цзя У.
Цзя У дрожащим голосом ответил:
— Всё... всё было закуплено по низкой цене на соляных промыслах.
Услышав это, Цзи Юй без колебаний отдал приказ:
— Эй, немедленно схватить их!
— Есть! — отозвались солдаты и быстро приступили к делу.
Затем Цзи Юй подошел к горам мешков с солью, зачерпнул пригоршню и поднес к лицу Цзя У:
— Глава Цзя, как это понимать? Извольте объяснить.
Выяснилось, что соль щедро перемешана с песком и землей, из-за чего использовать ее напрямую было явно невозможно.
— Сколько здесь чистой соли? — сурово спросил Цзи Юй, и в его голосе прозвучало не терпящее возражений величие.
— Семь... семь десятых, — заикаясь, ответил Цзя У, чей лоб уже покрылся холодным потом.
Цзи Юй холодно глянул на Цзинь Цзямина:
— Глава Цзинь, у вас, соляных купцов, поистине прекрасная хватка! Десять тысяч даней соли — и вы умудрились присвоить три тысячи. Стоило же мне попросить у вас самую малость серебра, как вы тут же принялись прибедняться?
Цзинь Цзямина отповедь Цзи Юя оставила безмолвным, лицо его поочередно бледнело и зеленело.
Тем временем упавших в воду людей уже вытащили на берег. Доносившиеся стоны тех, кто еще не испустил дух, пробирали до мурашек, заставляя сердца трепетать от ужаса.
— Где Цинь Юньхэ? — обведя всех взглядом, хмуро спросил Цзи Юй.
— Нет... его здесь нет, — глядя на понесшую тяжелые потери Соляную банду, дрожащим от безграничного страха голосом ответил Цзя У.
— Хм, а у него изворотливости не занимать, — презрительно усмехнулся Цзи Юй, ничуть не огорчившись побегом Цинь Юньхэ.
— Ваше Высочество, я сейчас же отправлюсь в погоню, — выступил вперед командир, испрашивая указаний.
— Оставьте, всего лишь паршивая собака, не стоит поднимать из-за нее такой шумиха, — махнул рукой Цзи Юй.
И отдал распоряжение:
— Заберите этих людей и всю соль. Да, кстати, с главы Цзинь обвинения снимите.

Комментарии

Загрузка...