В тростниковых зарослях у берега канала то и дело раздавался шелест, словно кто-то тайком пробирался в темноте.
Несмотря на глубокую ночь и плохую видимость, в лунном свете порой удавалось заметить холодный блеск серебряных доспехов, мерцающих подобно призракам.
Четыреста воинов, выделенных в распоряжение Цуй Куо, неукоснительно следовали указаниям Цзи Юя и бесшумно направлялись к порту семьи Цзя.
Весь этот отряд состоял из резервистов военного времени. Каждый из них облачился в тяжелые доспехи, был полностью экипирован и сохранял суровый вид, готовый в любой момент вступить в бой.
— Командир, поговаривают, мы отправляемся на помощь наследнику вана Ючжоу? — с надеждой спросил один из солдат, в чьих глазах вспыхнул огонь возбуждения.
Хэ Юй, ван Цзи У, эта легендарная личность, унаследовавшая титул в юном возрасте, уже почти тридцать лет защищал северные рубежи и не покидал их. В трудные времена, когда в Центральных равнинах бушевали бесконечные войны и резко сокращалось население, он стоял подобно несокрушимой преграда.
Многие годы набеги хунну доставляли немало страдания народу Центральных равнин, однако с тех пор, как Цзи У встал на страже границ, он раз за разом отражал нападения хунну, позволяя людям в срединных землях жить в мире и покое.
Хотя содержание Цзи У войск на границе действительно преследовало цель защиты от императорского двора, эти верхушечные игры не имели никакого отношения к простым солдатам.
В сердцах воинов Цзи У был не просто воплощением бога войны, но и предметом всеобщего поклонения и восхищения.
Лишь смерть на поле брани во славу родины — разве нужно тело в конской коже возвращать назад?
Какой же мужчина не мечтает отправиться на северные заставы? По их мнению, получить возможность следовать за сыном Цзи У тоже было великой честью.
— Хм, раз знаете — хорошо, только не вздумайте позорить меня, да смотрите не подведите. Мы нынче не людей резать идем, так что соберитесь и глядите в оба, чтобы не покалечить случайно мирных жителей, — строго предупредил командир.
— Есть, командир!
Поздняя ночь уже вступила в свои права, но в канцелярии Соляного управления по-прежнему ярко горели огни.
— Войска Цуй Куо уже выступили? — глубоким голосом спросил Цзи Юй.
— Так точно, уже выдвинулись, — почтительно ответил Чжун Шань.
Цзи Юй переспросил:
— Не просочились ли какие-нибудь слухи наружу?
— Ни в коем случае, всё прошло предельно скрытно, — с полной уверенностью отрапортовал Чжун Шань, исполненный решимости.
— Хорошо, раз так, нам тоже пора действовать, — произнес Цзи Юй, и в его глазах вспыхнуло предвкушение. — Мы готовились столь долго, пришло время взять первый город.
Сердца Сун Линьфу и Сунь Минфана переполняло волнение — этот миг наконец настал.
С тех пор как они покинули Столицу, им довелось столкнуться с бесчисленными препятциями и на собственном опыте прочувствовать всю сложность проблемы, от которой даже император приходил в отчаяние.
Если бы не тот факт, что Цзи Юй воспользовался своим положением и заставил местных чиновников повсюду зеленейший свет зажигать, дело наверняка оказалось бы куда более запутанным, чем сейчас.
Хотя истинным цензором являлся Цзи Юй, он явно не собирался надолго задерживаться при дворе — повышение по службе и погоня за богатством не имели для него никакого смысла. Однако Сун Линьфу и Сунь Минфан были совсем другими. Если эта поездка увенчается успехом, это станет их беспрецедентным политическим достижением, благодаря которому они смогут стремительно взлететь по служебной лестнице. И даже если в дальнейшем они не покажут никаких выдающихся результатов, они смогут надежно почивать на лаврах дивидендов от этого успеха.
Именно поэтому Сунь Вэньлян без колебаний встал на сторону Цзи Юя. И пусть Сунь Минфан прибыл в Чанлу под принуждением со стороны Цзи Юя, он прекрасно понимал, что это грандиозная инвестиция в их общее будущее, ключевым исходом которой станет удовлетворение императора.
В порту семьи Цзя люди всё еще грезили о грядущем сказочном богатстве, совершенно не подозревая о надвигающихся переменах.
Цзинь Цзямин примчался туда сломя голову, но было уже слишком поздно.
Как казенная, так и контрабандная соль уже были свалены на пристани и ждали лишь погрузки на суда.
Увидев Цзинь Цзямина, Цзя У невольно удивился: он никак не мог взять в толк, почему тот сидит не в своем порту, а притащился сюда.
Поэтому он с некоторой долей насмешки спросил:
— Брат Цзинь, неужто ты со своими делами управился, что тебя занесло ко мне? Или ты вдруг передумал и тоже хочешь в долю войти?
Бедняга Цзинь Цзямин разменял уже шестой десяток, однако из-за спешной дороги он запыхался и едва стоял на ногах от усталости.
Заметив его состояние, Цзя У из вежливости велел подчиненным живо принести чашку чаю, чтобы тот перевел дух.
Цзинь Цзямин взял пиалу с холодным чаем, осушил ее единым махом и, немного придя в себя, встревоженно выпалил:
— Старина Цзя, до чего же ты глуп!
Услышав это, лицо Цзя У мгновенно помрачнело:
— Брат Цзинь, если ты тоже желаешь урвать кусочек, поискать главу Циня сейчас, пожалуй, еще не поздно. Но коль собираешься нести пустую болтовню, лучше побереги язык.
Услышав свое имя, Цинь Юньхэ тут же услужливо подбежал ближе:
— Глава Цзинь...
Однако не успел он договорить, как Цзинь Цзямин рявкнул на него:
— Заткни пасть! Разве тебе давали слово? Как вообще Зал Фань взрастил такую неблагодарную тварь!
Цзинь Цзямин и Зал Фань долгие годы поддерживали партнерские отношения, и он заранее предостерегал Фань Тана не ввязываться в это дело. К тому же Вэнь Хуайюань придерживался точно такой же позиции. Фань Тан прекрасно понимал, что ему не тягаться с этими двумя старыми лисами, а потому точно не стал бы предпринимать лишних шагов.
Цзинь Цзямин полагал, что даже если Цзя У срочно понадобятся деньги, тот станет выжидать удобного момента, зная, что Соляная банда не возьмется за это дело, а сам Цзя У не сможет в одиночку сбыть контрабандную соль.
Но, увы, человек предполагает, а небеса располагают!
Он никак не ожидал, что Цинь Юньхэ предаст Зал Фань и решит вести дела самостоятельно. Подобный вероломный и бесчестный поступок вызвал у Цзинь Цзямина сильнейшее бешенство.
Он и без того затаил обиду на Цзя У, но поскольку тот являлся таким же главой купеческого союза, а их семьи годами вели дела в Чанлу, изливать гнев на него было неудобно. Теперь же Цинь Юньхэ сам полез на рожон, и церемониться с ним никто не собирался.
Лицо Цинь Юньхэ то зеленело, то белело, но ему приходилось терпеть — чтобы занять место Фань Тана, ему была жизненно необходима поддержка этих соляных магнатов.
— Брат Цзинь, к чему такая буря эмоций? Смоди, глядишь, у нас еще представится возможность поработать рука об руку с главой Цинем, — решил заступиться за Цинь Юньхэ Цзя У.
Хотя в глубине души он сам презирал поступок Цинь Юньхэ, раз уж они ударили по рукам, столь резкое поведение Цзинь Цзямина заставляло Цзя У чувствовать себя не в своей тарелке.
Видя, что Цзя У до сих пор пребывает в неведении, Цзинь Цзямин отбросил церемонии и выпалил напрямую:
— Ты до сих пор не заметил ничего странного? Скажи, ты в последнее время видел Цзин Жусюня?
— Цзин Жусюнь... — пробормотал Цзя У, и в его сердце закралось смутное беспокойство.
Цзинь Цзямин продолжил:
— Все эти годы каждое наше движение было известно Цзин Жусюню до мельчайших деталей. Каждый раз он лично приезжал с инспекцией и загребал немалую долю себе. Но на этот раз — видел ли ты, чтобы он хоть как-то вмешался? Он даже носа не казал! Тебе не кажется это странным?
Хотя Цзя У уже охватила паника, он всё еще цеплялся за надежду и не хотел думать о худшем:
— Если так подумать... и вправду давненько его не было видно. Но... но, может, в этом нет ничего страшного? Быть может, он, как и вы двое, просто не посмел ввязываться?
— Разве тут дело в том, смеет он или нет! — отрезал Цзинь Цзямин железным тоном. — На него все прошлые годы велся подробнейший учет. Каждая крупица казенной или частной соли записана им лично. Ты думаешь, раз явился Цзи Юй, он перестал вести записи? Раз его до сих пор нет здесь, это значит лишь одно...
Хотя Цзинь Цзямин не договорил до конца, смысл его слов был очевиден хуже некуда.
— И что с того? — упрямо попытался сохранить самообладание Цзя У. — На этой пристани сотни людей, погрузка вот-вот завершится. С Цзянь Цзэпином я уже обо всем договорился, да и люди из Управления соляных перевозок здесь, на месте. К тому моменту, как люди и товар покинут порт, что сможет сделать этот Цзи Юй?
Цзя У понимал, что Цзинь Цзямин руководствовался добрыми побуждениями, иначе тот не примчался бы к нему среди ночи сломя голову, однако возвращаться назад было уже поздно, и принять эту заботу он никак не мог.
Поэтому он попытался успокоить товарища:
— Брат Цзинь, не поднимай панику на ровном месте. Допустим, ты прав, но взгляни на мое положение — стрела уже сорвалась с тетивы, и отступать некуда. Что мне...
Не успел он закончить, как над пустынной пристанью разнеслось эхо множества тяжелых шагов.
Следом со всех сторон донеслись панические крики:
— Правительственные войска! Здесь солдаты!
— Совсем окаянные, сколько их тут!
В мгновение ока весь порт был плотно окружен воинами в доспехах.
Командир шагнул вперед и громовым голосом приказал:
— Никому не сметь двигаться!

Комментарии

Загрузка...