С наступлением сумерек толпы людей на улицах и переулках постепенно рассеялись. Однако пристани Чанлу по-прежнему сияли огнями, словно в разгар дня. Грузчики деловито подсчитывали количество соли — их фигуры мелькали в свете фонарей, и вся пристань дышала энергией и оживлением. Поскольку сроки поджимали, торговцы солью подняли рабочим плату, что заставило тех трудиться с удвоенным усердием и бодростью.
Три главы соляных торговых домов лично следили за порядком на своих пристанях. В это время к Вэнь Хуайюаню подбежал слуга и с сомнением спросил:
— Господин, мы действительно не станем припрятывать немного товара? Мелкие торговцы, работающие под нашим началом, уже начинают роптать.
Вэнь Хуайюань нахмурился и тихо выругался:
— Дураки! Кто хочет стать мишенью, пусть сам подставляется, только не надо втягивать в это репутацию Семьи Вэнь.
Он помолчал и продолжил:
— Даже такой воротила, как Цзинь Цзямин, боится лишний раз пошевелиться, неужели у этих людей совсем нет мозгов? С тех пор как Цзинь Цзямин обозначил свою позицию, даже Фань Тан из Соляной банды стал вести себя тише. Эти олухи хуже лесных разбойников.
Вэнь Хуайюань не нуждался в деньгах — вероятно, в Семье Вэнь хранилось больше всего серебра среди всех трёх глав Чанлу. Однако, несмотря на горы золота, долгие годы он оставался в тени Цзинь Цзямина, что крайне его раздражало. Втайне он подстрекал Цзя У выступить против Цзинь Цзямина, надеясь извлечь выгоду из их столкновения, но при этом прекрасно понимал, когда и как следует действовать.
— Да-да, господин прав, я вас понял, — поспешно закивал слуга, не смея проявлять небрежность.
— Передай остальным, — распорядился Вэнь Хуайюань, — пусть каждый работает предельно чисто. Если их поймают с поличным, пусть даже не надеются, что я стану их вызволять.
Слуга ответил и поспешно удалился.
В отличие от него, Цзинь Цзямин был полон тревоги, его брови плотно сдвинулись.
— У меня дурное предчувствие. Что там у Цзя У? — озабоченно спросил он у приближённых.
— Глава Цзя ведёт себя как обычно, ничего особенного, — осторожно ответил слуга, опасаясь гнева расстроенного хозяина.
— Эх, этот Цзя У, почему он такой упрямый? — вздохнул Цзинь Цзямин. — Я ведь чётко предупреждал Фань Тана, что сейчас нужно залечь на дно. Кому он собирается сбывать свою контрабандную соль?
— Ходят слухи, что заместитель главы Соляной банды в последнее время зачастил к главе Цзя, — прошептал слуга.
Чанлу был не таким уж большим городом, и все заметные фигуры здесь были у всех на виду. Слуги в домах торговых людей составляли сложную и разветвлённую сеть связей: они помогали друг другу и обменивались новостями, иначе, если бы господин что-то спросил, они бы лишь беспомощно развели руками.
— Как Фань Тан умудряется не справляться даже с собственной бандой? И как он только стал главой? — раздражённо бросил Цзинь Цзямин.
— Господин, не гневайтесь. Соляная банда — сборище грубых людей из мира цзянху, им не понять тонкостей ситуации. Вашу доброту они вряд ли оценят, — поспешил польстить ему слуга.
— Нет, что-то здесь не так. Чем ближе к такому моменту, тем легче допустить ошибку, — Цзинь Цзямин потёр грудь, его лицо помрачнело. — В последнее время меня не покидает тревога, будто вот-вот что-то должно случиться, но я не могу понять, что именно.
Он в смятении расхаживал по пристани, чувствуя, как внутри разгорается пламя беспокойства. Внезапно он остановился, словно вспомнив нечто важное.
— Точно, господин Цзин! — воскликнул он. — Почему его не видно? Разве он мог пропустить такое событие?
— Господин Цзин последние дни почти не выходил из дома, — припомнил слуга. — Кроме сегодняшней церемонии жертвоприношения, я его не видел, а сразу после неё он поспешил обратно в свою резиденцию.
— Плохо дело, очень плохо... — пробормотал Цзинь Цзямин, бледнея на глазах. — Лао Лю, следи здесь в оба, не дай им схалтурить. Убедись, что вся наша соль соответствует отчётам о торговых патентах. Я пойду к Цзя У, лишь бы ничего не стряслось!
С этими словами он поспешно ушёл, оставив после себя лишь шум ветра на пристани и эхо ответов Лао Лю.
...
Тем временем пристань Семьи Цзя была гораздо оживлённее, чем две другие. Там собрались не только рабочие Цзя, но и множество членов Соляной банды — они трудились плечом к плечу. Цинь Юньхэ действительно был не из простых: несмотря на строгий запрет Фань Тана вмешиваться в это дело, он сумел привлечь почти тридцать бандитов — немалое число, учитывая, что в банде состояло чуть больше сотни человек. Трудно сказать, вызвано ли это высоким авторитетом Цинь Юньхэ или же тем, что алчность людей в этом мире слишком велика, чтобы устоять перед искушением выгоды.
— Глава Цзя, это наше первое сотрудничество, — Цинь Юньхэ подошёл с улыбкой, расплывшейся по всему лицу. — Надеюсь, мы пойдём рука об руку и создадим светлое будущее.
— Хм! — Цзя У издал короткий смешок, в его голосе сквозило недовольство. — Глава Цинь, напоминаю: следи за своими людьми. Я выставил здесь сорок тысяч дань соли, если что-то пойдёт не так, тебе этого не потянуть.
Несмотря на сделку, Цзя У был не в духе. Он осознавал высокие риски и даже уступил часть прибыли Соляной банде, но Фань Тан всё равно проявил трусость и отказался от дела. А Цинь Юньхэ воспользовался моментом, чтобы «подлить масла в огонь» и выторговать ещё половину доли. Раньше Цзя У и не взглянул бы на такое предложение, но сейчас, испытывая нехватку средств — и к тому же подозревая, что Фань Тан и Цинь Юньхэ устроили против него заговор, — он оказался в безвыходном положении и вынужден был согласиться. Естественно, его отношение к партнёру оставалось холодным.
Однако Цинь Юньхэ, казалось, не обращал внимания на ледяной тон, ведь он явно стремился к долгосрочному сотрудничеству.
— Глава Цзя, не беспокойтесь, — улыбнулся он. — Это мои доверенные люди, я всё предусмотрел, осечки не будет.
Он добавил:
— И не сердитесь так. В такой ответственный момент мы, считай, головы на кон ставим, работая на вас. Сами понимаете, в тяжёлые времена нужны решительные меры, иначе вы бы не стали заранее предлагать прибыль нашему главе Фаню.
Цинь Юньхэ сделал паузу:
— Я пекусь о братьях, даю им хороший заработок, чтобы они трудились охотнее. К тому же, я ведь тоже хочу работать в долгую, не так ли? Когда буря утихнет, если я захочу перехватить у нашего главы дела, мне всё равно придётся вернуть вам всю прибыль в полном объёме, разве не так?
Услышав это, Цзя У немного смягчился:
— Надеюсь, ты сдержишь слово. Если решишь вступить в сговор со своим главой, чтобы обмануть меня, пеняй на себя. У меня есть вес в Торговой палате, и ни Цзинь Цзямин, ни Вэнь Хуайюань вас не помилуют.
Цинь Юньхэ рассмеялся в ответ:
— Глава Цзя, что вы! Разве я стал бы рыть себе могилу? Ещё до прибытия нового имперского инспектора я через вашего управляющего передал вам свои искренние намерения. Хотя я не назову себя верным и праведным человеком, но знаю: честность в делах важнее всего. Можете быть спокойны.

Комментарии

Загрузка...