Сегодня Цзи Юй был в прекрасном настроении: все тревоги словно ветром сдуло.
Он вышагивал из Управления соляных перевозок легкой походкой, чувствуя, что даже воздух стал необычайно свежим, а солнечный свет, падающий на плечи, дарит лишь тепло и уют.
Перед входом в Управление ровными рядами выстроились ящики, доверху наполненные сверкающим серебром.
Прошло уже больше месяца с тех пор, как он вступил в должность и прибыл в Чанлу. Хотя поначалу в его действиях чувствовалась вынужденная покорность, юношеский задор брал своё: как бы то ни было, он должен был доказать свою состоятельность. Не мог же он в самом деле позволить чанлуским солеторговцам с позором вышвырнуть его обратно в Столицу.
Сегодня, наконец, удалось добиться хоть какого-то успеха, и Цзи Юй почувствовал, как с души свалился тяжкий камень. Вспоминая суматоху первых дней после прибытия в Чанлу, он невольно предался размышлениям.
— Ха-ха-ха! — Цзи Юй громко рассмеялся и, сияя от гордости, объявил: — Первая сумма наконец собрана в срок!
Его смех эхом разносился перед воротами, выдавая крайнюю степень самодовольства.
Однако в разительном контрасте с ним солеторговцы выглядели подавленными. Они стояли, опустив головы, словно у них только что вырвали кусок сердца. Глядя на ящики с белым серебром, они испытывали целую гамму горьких чувств. Разве это просто серебро? Это же их кровные деньги, заработанные тяжким трудом!
Цзи Юя совсем не волновали их страдания. Он продолжал, не обращая ни на кого внимания:
— Ваше стремление служить государству и быть верными императору воистину достойно того, чтобы о нем знали солнце и луна! Как только это серебро доставят в Столицу, я лично доложу императору, попрошу наградить вас и воздать должное вашим заслугам.
Услышав это, торговцы могли лишь криво усмехнуться. Дело сделано, спорить бесполезно. Они уже успели изучить методы Цзи Юя и теперь вынуждены были проглотить обиду вместе с горечью поражения.
— Сегодня вечером я устрою пир в вашу честь, выпьем как следует, — Цзи Юй махнул рукой. — Все вы хорошо потрудились, а теперь идите, отдохните как следует.
Солеторговцы, поникшие, словно побитые морозом овощи, поплелись прочь.
***
В главном зале Торговой ассоциации соляной промышленности царила тяжелая атмосфера. Собравшиеся торговцы выглядели по-разному, но каждый был погружен в свои мысли.
Цзинь Цзямин прохаживался по центру зала, оглядывая лица присутствующих, а затем глухим голосом произнес:
— Господа, все в сборе?
Осмотревшись и не дождавшись ответа, он продолжил:
— Приезд Цзи Юя действительно выбил нас из колеи, но мы — деловые люди, и бизнес должен продолжаться. Весенняя соль готова, необходимая сумма на этот раз собрана, а ведь её продажа и транспортировка не терпят отлагательств!
На этом моменте он сделал паузу, и его взгляд стал острым:
— Однако я должен напомнить: сейчас не те спокойные времена, что раньше. Пока мы находимся на гребне такой бури, лучше вести себя потише.
Цзинь Цзямин понимал: хотя деньги собраны, Цзи Юй ни за что не отступит. Проблема с недостачей никуда не делась, она как пороховая бочка, готовая взорваться в любой момент, и Цзи Юй вряд ли упустит случай присмотреться к перевозкам соли.
Едва Цзинь Цзямин закончил, как Цзя У вскочил со своего места. Его лицо перекосило от гнева:
— Потише? Как это — потише? Мы все прекрасно знаем, на чем зарабатывают солеторговцы. Да та прибыль, что идет от казенной соли, даже не покроет расходов на взятки всем вышестоящим чиновникам! Я же не могу вести бизнес себе в убыток!
Этот сбор серебра едва не лишил его половины состояния. Он даже заложил часть недвижимости и земельных грамот, рассчитывая вернуть всё с лихвой в этом году. Если же полагаться только на казенную соль, то хорошо еще, если удастся не разориться.
Слова Цзя У вызвали шум среди торговцев.
Цзинь Цзямин нахмурился. Он знал, что Цзя У говорит правду, но в такой критический момент ему необходимо было сохранить контроль над ситуацией. Он взмахнул рукой, призывая всех к тишине:
— Я понимаю чувства главы Цзя, но сейчас нам нужно удержать позиции. Как только эта буря утихнет, мы придумаем, как всё наверстать. В любом случае, будьте осторожны, не навлеките на себя беду.
В этот момент Вэнь Хуайюань, до этого момента пребывавший в безмятежном спокойствии, решил подлить масла в огонь:
— Брат Цзинь, мы ведь всё еще должны три миллиона триста тысяч таэлей, не забывайте об этом.
Цзинь Цзямин резко повернулся к Вэнь Хуайюаню, впившись в него взглядом. Он не ожидал, что в такой решающий момент тот решит провоцировать остальных.
Безусловно, сумма в три миллиона триста тысяч была фактом, но ведь в запасе оставалось еще два месяца. Человеческая натура странна: даже перед лицом очевидных фактов люди подсознательно игнорируют неприятности до самого последнего момента.
Однако Вэнь Хуайюань заговорил об этом явно не из благих побуждений. И действительно, как только он закончил, в зале поднялся ропот:
— И правда! Я и так уже вывернулся наизнанку, чтобы собрать эти деньги, больше мне взять негде!
— Это просто толкает нас в петлю!
— Это же гибель, настоящая погибель!
Цзинь Цзямин рявкнул:
— А ну, замолчали все! Почему вы не смели пикнуть в Управлении соляных перевозок, а теперь жалуетесь мне? Думаете, я это делаю ради себя? Цзи Юй — наследник княжеского рода, приехал из такой дали в Чанлу. Вы что, думаете, он приехал только ради денег? Вы ведь знаете, что господин Ли погиб в Столице, и это дело еще не закончено! Недостачу рано или поздно вскроют. Кто из вас хочет стать той птицей, которую пристрелят первой?
Слова Цзинь Цзямина остудили пыл торговцев, и в зале снова воцарилась тишина.
Они понимали суть дела, но бизнес годами велся именно так. Деньги лежат перед глазами — разве многие способны удержаться и не протянуть к ним руку?
— К чему столько страха? — с презрением бросил Цзя У. — Этот сопляк хоть что-то понимает в наших делах? Проверить? Легко сказать, да разве это так просто? Мы уже задобрили всех, начиная с господина Цзяня и заканчивая уездными начальниками. Неужели эти деньги были потрачены впустую?
Он помедлил и добавил с небрежным видом:
— Кто из сотрудников Управления соляных перевозок нас не знает? Кто посмеет нас проверять? Неужели Цзи Юй сам побежит на каждую пристань с ревизией?
Сказав это, Цзя У, не дожидаясь реакции окружающих, развернулся и вышел. Его подручные и мелкие торговцы тут же последовали за ним.
— Я сказал всё, что должен был. Как поступать — решайте сами, взвесьте всё как следует. Можете идти, — глядя вслед уходящему Цзя У, с досадой произнес Цзинь Цзямин.
Когда остальные начали расходиться, Цзинь Цзямин повернулся к Вэнь Хуайюаню и спросил с серьезным выражением лица:
— Что всё это значит? Зачем ты в такой момент подстрекаешь Цзя У?
Вэнь Хуайюань, сохраняя на лице привычную улыбку, ответил:
— Брат Цзинь, ты не прав. Я лишь озвучил факты, разве в этом есть что-то плохое?
Цзинь Цзямин нахмурился и понизил голос:
— Ты должен понимать, что мы сейчас связаны одной веревкой: слава и позор у нас общие. К тому же я не верю, что ты решишься рисковать в такой опасный момент.
Вэнь Хуайюань улыбнулся еще шире:
— Как поступить брату Цзя — это его дело, я ему не указ. Что же до меня, то ты — глава ассоциации, и я, конечно, готов следовать твоим указаниям.
Сказав это, он также неспешно удалился, оставив Цзинь Цзямина одного посреди зала.

Комментарии

Загрузка...