Вернувшись в управу, Цзи Юй сразу же спросил Чжун Шаня:
— Есть ли какие-нибудь успехи у Управления соляных перевозок?
Чжун Шань ответил:
— Цзянь Цзэпин в последнее время действительно схватил немало торговцев контрабандной солью, но конфискованного товара оказалось совсем немного. К тому же люди из Соляной банды в последнее время ведут себя на редкость тихо, никаких крупных вылазок не совершают.
Услышав это, Цзи Юй произнес:
— А они неплохо умеют прятаться от бури. Похоже, у этой Соляной банды очень глубокие корни. Так дальше продолжаться не может. Я прекрасно знал, скольких трудностей касается соляное дело, и поначалу надеялся уладить всё по обстоятельствам, но никак не ожидал обнаружить столь огромную недостачу. Придется докладывать Его Величеству. Император отдал приказ провести тщательное расследование, но ведь на бумаге черным по белому записана только государственная соль! Если мы хотим докопаться до недостачи, придется начать с контрабанды!
Поразмыслив немного, он отдал Чжун Шаню дальнейшие указания:
— Чжун Шань, выбери пару надежных людей, придумай, как внедрить их в Соляную банду, или перемани на нашу сторону кого-нибудь из ее внутренних членов. Не верю я, что все эти люди поголовно отличаются преданностью и честностью. Раз уж у них на руках только что оказалось столько контрабандной соли, проследи, сколько времени они смогут ее укрывать.
Кроме того, отправь двоих людей на соляные промыслы разузнать обстановку: пусть проверят, сколько именно Шао Вэньхуэй за последние два года утащил себе в карман. Помни, выбирай парней посторожнее, чтобы ни в коем случае не засветить свои личности.
И еще, прошло уже немало дней. Найди кого-нибудь передать весть, пусть они явятся сюда и покажут, как продвигаются дела со сбором серебра.
Чжун Шань тут же отозвался:
— Слушаюсь, я всё сейчас же устрою.
Эх, мало того что на этих никчемных людишек из Управления соляных перевозок нельзя положиться, так они, боюсь, с торговцами контрабандой в одном поле ягоды, подумал Цзи Юй. Без собственных войск под рукой чувствуешь себя так, будто каждый шаг дается с трудом!
Вспомнив слова, которые сказал ему перед отъездом Пан Лин, Цзи Юй понял, что тот оказался абсолютно прав.
Поразмыслив с минуту над тем, как распорядиться имеющейся у него на руках верительной биркой на войска, Цзи Юй спросил:
— Кто нынче занимает пост окружного судьи Чжану?
Сун Линьфу ответил:
— Докладываю вашему высочеству, ныне окружным судьей Чжану служит господин Цуй Куо, вот только... если ваше высочество пожелает поднять окружные войска, боюсь, сделать это будет непросто. К тому же, будучи главой целого округа, господин Цуй...
Он не договорил и внезапно замолк.
Хотя Сун Линьфу не стал выражаться прямо, Цзи Юй прекрасно понял его с полуслова.
Слегка нахмурившись и немного подумав, он произнес:
— Цуй Куо... Мне плевать, есть ли у него связи с соляными торговцами. До тех пор, пока он согласен выделить войска мне в помощь, я буду делать вид, будто никаких связей между ними нет. Выясните, каковы его предпочтения, через несколько дней я навещу его с визитом.
Когда три главных соляных магната и чиновники управы собрались вместе, Цзи Юй с извиняющейся улыбкой обратился ко всем присутствующим:
— Прошу прощения, что снова всех вас сорвал и прервал ваши дела, помешав зарабатывать серебро.
Сделав паузу, он сразу перешел к сути дела:
— Соляная банда в последнее время веками затаилась и ведет себя много спокойнее. Теперь для всех вас настало время внести серебро.
Обменявшись дежурными любезностями, Цзи Юй без дальнейших околичностей продолжил:
— Вам уже было дано немало дней. Уверен, каждый из присутствующих прекрасно понимает, что от этого дела никуда не деться и затянуть его не получится. Так что давайте сегодня выработаем четкий порядок действий.
Все соляные торговцы сидели с опущенными головами. Кто-то задумчиво потягивал чай, в комнате воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает игла.
Соляные торговцы продолжали сидеть, потупив взор, а некоторые потягивали чай. В зале воцарилась гробовая тишина — хоть иголку урони.
Видя, что никто не произносит ни слова, Цзи Юй заговорил снова:
— Раз все молчат, значит, порешили так: сегодня же сдаете серебро.
Заметив, что по-прежнему никто не отваживается заговорить — Вэнь Хуайюань держал рычаги давления у других в руках и потому предпочитал молчать, а Цзи Цзямин тоже хранил упрямое молчание — Цзя У, как последний оставшийся глава гильдии, был вынужден подняться с места.
— Эти два миллиона лянов — разве их можно выложить единым махом? Нельзя ли вашему высочеству дать нам немного отсрочки? — осторожно осведомился Цзя У.
— Отсрочки? — переспросил Цзи Юй. — Насколько долгой? На год? Или на два?
Цзя У оказался полностью приперт к стенке и не нашелся что ответить.
Однако Цзи Юй не собирался оставлять его в покое и жестко насел:
— Ну же, говорите. Назовите конкретный день.
Видя, что так дальше продолжаться не может, Цзи Цзямин был вынужден опустить чашку на стол и заговорить:
— Наследный принц делит заботы с императорским двором, и мы, соляные торговцы, тоже горим желанием разделить эти заботы. Ваше высочество изволили прибыть в Чанлу уже некоторое время назад, так что, надо полагать, успели разобраться в соляных делах. Если заставить соляных торговцев единовременно изъять из оборота столь колоссальное количество серебра, это по-настоящему подорвет наши жизненные силы.
Сделав паузу, он продолжил:
— Если в итоге это действительно создаст скрытые угрозы для всей соляной отрасли, то боюсь, даже успешно справившись с поручением, Его Величество останется недоволен.
— У главы Цзинь всё те же старые песни, — холодно усмехнулся Цзи Юй. — Все эти годы вы, соляные торговцы, из поколения в поколение собирались здесь, жили в праздности и роскоши, а теперь вдруг затянули передо мной песню о нищете?
Все эти годы вы занимались сращиванием чиновников и торговцев, нагревая руки на всем подряд. Скажите на милость, в какой из бочек с государственной или контрабандной солью нет вашей тени? Каждый из нас видит всё насквозь, словно в зеркало. Я только что лично проверил книги соляных промыслов: при ежегодном объеме производства в несколько миллионов цзиней — кто из вас не набил себе карманы до отказа?
— Что за слова изволит говорить ваше высочество? Мы, соляные торговцы, и впрямь заработали кое-какое серебро, — с горькой усмешкой произнес Цзи Цзямин. — Но ведь и закупка соли в этом году, и ее транспортировка требуют огромных расходов! Нельзя же заставлять нас утолять жажду ядовитым питьем?
— Хорошо, хорошо! Раз вы все в один голос твердите, что у вас нет денег, я напрямую доложу Императору. Когда государь начнет разбираться и досконально проверит недостачу за все эти годы, мы и посмотрим, куда же подевалось столько соли!
Тут Цзин Жусюнь, хранивший молчание до самого этого момента, больше не смог усидеть на месте.
Уплата налогов соляными торговцами его напрямую не касалась, но вот от недостачи ему точно было не открутиться, поэтому он поспешил встать и сгладить острые углы:
— Наследный принц абсолютно прав, все мы действуем во благо династии. Я уже много лет живу в Чанлу и прекрасно осведомлен о том, какими средствами располагает каждый из присутствующих. Если все немного поднатужатся, эту сумму вполне удастся собрать.
— Господин Цзин, чье же серебро на дороге валяется?! — с некоторым волнением воскликнул Цзя У. — У нас, соляных торговцев, есть кое-какие капиталы, но и они не бесконечны! Сегодня — налоги, завтра — добровольные пожертвования, да вдобавок к этому каждый год ремонт мостов и прокладка дорог по всему каналу! Разве всё это оплачивается не из нашего кармана?!
— Говорите так, будто вы только тратите деньги и совсем ничего не зарабатываете, — прервал Цзя У Цзи Юй. — Впрочем, мне надоело слушать ваши взаимные перепалки и разыгрывание дешевых комедий о собственной бедности.
Я даю вам еще пять дней. Пусть каждый из соляных торговцев внесет деньги строго по числу соляных патентов. Надеюсь, вы окажете мне уважение и учмете мою просьбу. В противном случае... сегодня перед вами стоит императорский инспектор по соляным делам Чанлу, но если через пять дней вы заведете ту же пластинку, я заставлю вас воочию узнать, на что способен сын удельного князя!
С этими словами Цзи Юй взмахнул рукавом и решительно удалился, оставив всех сидеть в растерянности и переглядываться друг с другом.
Как только Цзи Юй и его люди скрылись из виду, Цзя У с глубокой скорбью на лице тяжело вздохнул:
— О небеса... Да как я сумею собрать столько серебра всего за пять дней?!
Услышав это, Вэнь Хуайюань с беспомощным видом произнес:
— И каков же твой мудрый план?
Цзя У бросил на него злобный взгляд и раздраженно бросил:
— Хватит тебе трепаться языком! Для меня это серебро означает не что иное, как расставание с собственной шкурой и всеми родовыми пожитками. То ли дело твой сынок — легким взмахом руки разбрасывается сотнями тысяч лянов!
— Хватит! — оборвал их перепалку Цзи Цзямин и мрачно произнес: — Какой смысл сейчас грызться между собой? Впереди нас ждет еще три миллиона лянов.
Услышав это, Цзя У ощутил, как к нему подступает глухое отчаяние:
— Даже если меня убьют, я всё равно не наскребу столько денег!
Цзи Цзямин холодно глянул на него:
— Среди своих нечего распускать нюни и сыпать упадническими речами. Кто такой Цзи Юй, толком никто из нас не знает, на что он способен — тоже загадка. Но для имперского двора мы, соляные торговцы, всего лишь кошельки с деньгами. Если кто-то вздумает идти против престола, пусть сперва хорошенько взвесит вес собственной головы на весах.
Выдержав паузу, он продолжил:
— Что вам дороже — деньги или собственная жизнь? Поразмыслите над этим как следует! Сейчас нам необходим полный монолит и сплоченность. Устраивать внутренние распри в такой момент — верная дорога к смерти.

Комментарии

Загрузка...