— Неудивительно, что Ли Цинпин закончил именно так. Здесь, в Чанлу, что снаружи, что изнутри, на всех уровнях власти — сплошные живодеры, которые и костей не оставят. Мы здесь люди новые, а они — единый монолит, пробить эту стену действительно тяжело! — сокрушенно произнес Цзи Юй.
Сун Линьфу кивнул, подхватывая мысль Цзи Юя:
— Ваша Светлость абсолютно прав: эта Соляная банда в Чанлу — поистине крепкий орешек. Они хозяйничают здесь уже много лет, пустили глубокие корни и действуют заодно. Отыскать брешь и впрямь непросто. Впрочем, раз уж мы прибыли сюда, то непременно найдем их слабые места и сокрушим их.
— Ох, я в порядке, взрослому мужу не к лицу меня утешать, — легко отмахнувшись, Цзи Юй прервал слова поддержки Сун Линьфу.
Он поднялся на ноги и сказал:
— Пойдемте, прогуляемся. Того и гляди зачахнешь в этом уездном управлении, надо же как-то развеяться.
Тогда Цзи Юй и Сун Линьфу вместе вышли из управления и направились на главную улицу.
На улице по-прежнему было многолюдно и шумно — царило такое же оживление, как и в день их приезда в Чанлу.
Цзи Юй глубоко вдохнул свежий воздух и почувствовал, что на душе сразу стало намного легче.
— И правда, выйти и глотнуть свежего воздуха куда приятнее! — невольно вырвалось у него.
Однако вскоре он заметил странную особенность и с любопытством поинтересовался:
— Странно, почему на этой оживленной улице в винных лавках почти никто не покупает соль?
Услышав это, Сун Линьфу невольно усмехнулся:
— Наследный принц, при вашем высоком положении вы, разумеется, никогда не сталкивались с повседневными заботами вроде дров, риса, масла и соли, а потому и не ведаете всех тонкостей. За продуктами ли отправляются слуги из богатых семей или простые бедняки ради куска хлеба — все они неизменно выбирают товары подешевле.
Хотя имперский двор на словах ведет строжайшую борьбу с контрабандой, между крупными соляными торговцами и бандами контрабандистов всегда существуют неразрывные связи. Впрочем, ради сохранения лица династии они не торгуют контрабандным товаром средь бела дня. А все эти разговоры купцов о засилье нелегальной соли и застое казенной — не более чем предлог.
Выдержав паузу, он продолжил:
— Но Чанлу — место особенное. Что это за город? Да это же соляная столица Великого Чжоу! Здесь раздобыть контрабандную соль проще простого. Простому народу плевать, казенная она или левая, для них важна лишь цена. И у каждого втайне найдется нужный выход. Вот и выходит, что казенная соль никому не нужна, а в лавках ее почти не держат.
Выслушав объяснения Сун Линьфу, Цзи Юй внезапно всё понял и, то и дело кивая, произнес:
— Вот оно как! Премного благодарен за науку!
Затем Цзи Юй продолжил расспросы:
— Неужели нет никакого способа снизить цену на казенную соль?
Сун Линьфу покачал головой и пояснил:
— В стоимость казенной соли заложены налоги, пошлины и всяческие сопутствующие сборы, от которых никуда не деться. Как ни уценивай казенный товар, с контрабандным ему не тягаться. Торговцы нелегальщиной умудряются избегать этих поборов, поэтому их цены куда привлекательнее. Именно поэтому казенной соли так трудно конкурировать на рынке.
— Похоже, эта контрабандная соль стала для соляных дельцов универсальным щитом, на который можно списать любые грехи, — едва договорив, Цзи Юй круто развернулся и бросил: — Пойдемте-ка взглянем на этот легендарный Соляной промысел Чанлу, что он из себя представляет.
Соляной промысел раскинулся до самого горизонга, в воздухе висел едва уловимый солоноватый привкус, а вдали белели, словно снег, соляные горы, переливаясь чистым сиянием.
Многие рабочие босиком ходили по илистым отмелям, сжимая в руках деревянные грабли и искусно вороша кристаллики соли на соляных полянах.
В дальнем углу промысла пылал огонь, над варочными печами поднимались густые клубы пара. Солевары споро вылавливали специальные скребки соляные кристаллы и закладывали их в огромные котлы для выпаривания. Время шло, вода постепенно испарялась, и соль становилась все чище.
Его превосходительство Шао Вэньхуэй, едва заслышав о визите Цзи Юя, в спешном порядке бросился его встречать.
Сблизившись, он тут же отвесил низкий поклон, и голос его звучал искренне виновато:
— Не ведал о прибытии наследного принца, нижайше прошу простить подчиненного за то, что не вышел встретить заблаговременно.
Заметив это, Цзи Юй поспешил поддержать Шао Вэньхуэя под руку и мягко улыбнулся:
— К чему такие церемонии, господин Шао? Я ведь нагрянул без предупреждения, надеюсь, не взыщете за беспокойство.
Услышав такое, Шао Вэньхуэй испугался еще сильнее и замахал руками:
— Что вы, что вы! Визит наследного принца — величайшая честь для этого скромного чиновника, смею ли я держать хоть малейшую обиду. С этими словами он почтительно проводил Цзи Юя внутрь, ступая рядом с крайним почтением и опасаясь совершить хоть малейшую оплошность.
Усевшись на места, гость сделал крошечный глоток чая и сразу перешел к делу:
— Не стану ходить вокруг да около, господин Шао. Вы столько лет неустанно трудитесь на соляном промысле и наверняка знаете о здешнем производстве абсолютно всё. Я пожаловал сюда именно за тем, чтобы в деталях ознакомиться с тем, как обстоят дела с объемами добычи на Соляном промысле Чанлу за прошлые годы. Очень надеюсь на ваше усердие и исчерпывающие пояснения.
При этих словах у Шао Вэньхуэя внутри всё сжалось.
Но, судя по всему, он был готов к такому повороту. Чиновник немедленно выпрямился, принял строгий вид и отрапортовал:
— На все вопросы наследного принца ваш слуга ответит честно и без утайки. Все сведения по объемам добычи Соляного промысла Чанлу за минувшие годы аккуратно занесены в реестры, и я незамедлительно представлю их вашему взору.
Выдержав паузу, он добавил:
— Если же что-то покажется неясным, я приложу все усилия, чтобы развеять любые сомнения наследного принца.
— Вот и отлично. Я не намерен вас изнурять. То, что было в былые годы, меня не интересует — мне нужны показатели лишь за последние два года.
— Слушаюсь, слушаюсь! Ваш покорный слуга сию же минуту проводит Вашу Светлость к бухгалтерским книгам, не смея выказывать и тени небрежности. Произнеся это, он торопливо повел за собой Цзи Юя и остальных в контору.
Вскоре вся делегация добралась до места.
Сун Линьфу не терял ни секунды и тут же с головой погрузился в проверку книг учета.
Цзи Юй же остался стоять неподалеку, время от времени перебрасываясь с Шао Вэньхуэем ничего не значащими фразами.
— Надеюсь, в этих амбарных книгах нет подделок? — небрежно бросил Цзи Юй.
Шао Вэньхуэй от этих слов заметно вздрогнул, на его лбу выступили мелкие капельки холодного потом, и он поспешил заверить:
— Ваша Светлость, что завозите! Как мог ваш слуга осмелиться обмануть вас фальшивыми отчетами?
— Скажите, а вся соль с промысла поступает на продажу централизованно через соляное ведомство? — продолжал допрос Цзи Юй.
— Именно так. Это решение прежних цензоров и господина Цзина: закупками ведают назначенные соляные купцы. В мои же обязанности входит исключительно повседневное управление, а вопросы сбыта находятся вне зоны моей компетенции. Голос Шао Вэньхуэя сочился страхом.
Покинув соляной промысел, Сун Линьфу сказал Цзи Юю:
— Ваша Светлость, судя по записям в бухгалтерских книгах, цифры выглядят достоверно. И всё же, несмотря на уверения Шао Вэньхуэя в том, что он не имеет полномочий на продажу соли, годовой объем производства Соляного промысла Чанлу исчисляется миллионами цзиней, и верить, будто здесь обошлось без темных делишек, разумеется, не приходится.
Сделав небольшую паузу, он продолжил:
— Однако, по мнению вашего покорного слуги, корень зла кроется в другом. Судя по записям в реестрах, казенные запасы серебра на Соляном промысле Чанлу должны превышать десятки миллионов лянов, так что оценки Министерства финансов оказались даже излишне сдержанными. Если даже не ворошить старые счета до смены указов и взглянуть лишь на последние два года, сумма не должна была сократиться до жалких трех миллионов. Разница в цифрах просто колоссальна.
Выслушав выкладки Сун Линьфу, Цзи Юй мог лишь хранить молчание.

Комментарии

Загрузка...