Этим утром в здании управы Цзи Юй собрал всех значимых лиц соляной промышленности Чанлу. В главном зале было не протолкнуться: трое глав соляных гильдий, множество купцов и чиновники соляного ведомства собрались вместе, ожидая прибытия наследного принца.
Наконец, Цзи Юй в сопровождении Сунь Минфана и Сун Линьфу вышел из внутренних покоев.
Цзин Жусюнь поспешил навстречу и с поклоном произнёс:
— Наследный принц почтил Чанлу своим присутствием. Прошу прощения, что не встретил вас должным образом, надеюсь на ваше великодушие.
Цзи Юй пронзительным взглядом окинул лицо Цзин Жусюня, а затем скользнул глазами по стоявшему рядом Сунь Минфану. Он заметил, что при виде Сунь Минфана Цзин Жусюнь никак не отреагировал — очевидно, он не узнал сына своего непосредственного начальника.
Взять с собой Сунь Минфана предложил наследный принц, и Цзи Юй упомянул об этом императору лишь перед самым отъездом, поэтому в официальных указах двора значились только он сам и Сун Линьфу. Приезд Сунь Минфана держался в тайне, и большинство присутствующих, вероятно, считали его всего лишь одним из сопровождающих Цзи Юя.
«Так даже лучше», — подумал про себя Цзи Юй. В решающий момент Цзин Жусюнь может растеряться, и для него это, несомненно, выгодный расклад.
Цзи Юй мельком взглянул на Сунь Минфана. Тот оказался не глуп: мгновенно уловив суть происходящего, он невозмутимо встал позади Цзи Юя.
Затем Цзи Юй повернулся к Цзин Жусюню и с улыбкой произнёс:
— Господин Цзин, я был поражён процветанием Чанлу. Похоже, в управлении соляным делом ваши заслуги действительно велики!
Закончив, он перевёл взгляд на собравшихся купцов и многозначительно добавил:
— Друзья-купцы, вы все выглядите такими цветущими и довольными жизнью! Похоже, ваши дела идут весьма беззаботно и вольготно.
Услышав это, купцы начали переглядываться. В душе у них поселилась тревога, никто не решался ответить первым, опасаясь случайно разгневать наследного принца. Видя такое замешательство, Цзин Жусюнь мысленно застонал. Ему пришлось взять инициативу на себя, чтобы хоть как-то сгладить углы:
— Ваше высочество, вы перехвалили нас. Процветание соляной отрасли Чанлу — это результат общих усилий и упорного труда всех этих купцов. А что касается их благосостояния... ха-ха, у каждого свои мерки, поэтому нельзя грести всех под одну гребёнку. Дела идут вовсе не так вольготно, как об этом шепчутся в народе.
Цзи Юй снова обратил свой острый взор на купцов и с улыбкой спросил:
— Господа, в прошлом году небеса были благосклонны, погода стояла прекрасная. Урожай соли, должно быть, выдался весьма внушительным?
Теперь купцы уже не могли хранить молчание. Заикаясь, они ответили:
— Да... да, урожай был действительно неплох.
Цзи Юй, не переставая улыбаться, продолжил:
— О? Раз так, то почему же соляной налог за прошлый год до сих пор не собран в полном объёме? Неужели есть какие-то скрытые причины или трудности?
— Это... — купцы снова посмотрели друг на друга, никто не решался ответить. Этот вопрос поставил их в тупик: все знали, что с прошлогодним налогом были проблемы, но никто не осмеливался признать это открыто.
— Господин Сун, согласно записям Министерства финансов, какой должна была быть сумма соляного налога за прошлый год? — спросил Цзи Юй у Сун Линьфу.
Тот вышел вперёд и твёрдым голосом ответил:
— Согласно отчётам Министерства, сумма налога должна была составить около пяти миллионов лянов серебра, однако фактически собранная сумма оказалась значительно ниже.
Стоило этим словам прозвучать, как в зале воцарилась гробовая тишина. Лица купцов помрачнели. Цзи Юй же продолжал улыбаться, обводя взглядом каждого присутствующего в ожидании ответа.
Цзин Жусюнь снова взял слово:
— Ваше высочество, хотя урожай соли был велик, при продаже мы столкнулись с огромными трудностями. Из-за засилья контрабандной соли, цена на которую даже ниже половины стоимости казённой, наша соль просто лежит мёртвым грузом. Раз товар не продаётся, то откуда взяться деньгам?
Купцы поспешили поддержать его, наперебой жалуясь на судьбу:
— Именно так, ваше высочество! На пристанях лежат сотни тысяч цзиней казённой соли, которые невозможно продать. Мы от этого поседели, товар только поступает, а не уходит — продолжать дело стало невозможно. Мы — мелкие торговцы, едва сводим концы с концами. Если так пойдёт и дальше, останется лишь распродать имущество, чтобы не умереть с голоду.
Цзин Жусюнь добавил:
— Ваше высочество, у двора есть свои предписания, но и у купцов есть свои беды. В одночасье такую огромную сумму им просто не достать!
— Вот как? Кто здесь глава Вэнь, Вэнь Хуайюань? — Цзи Юй не впечатлился их стенаниями и резко сменил тему, внезапно упомянув Вэнь Хуайюаня.
Цзин Жусюнь понял, что дело плохо: Цзи Юй немедленно пустил в ход ловушку, которую расставил Цинь Цзюнь.
В этот момент один из стоявших впереди мужчин, нахмурившись, беспомощно сделал шаг вперёд:
— Ваше высочество, этот ничтожный человек — Вэнь Хуайюань.
Цзи Юй пристально посмотрел на него:
— Глава Вэнь, раз все эти купцы утверждают, что бизнес идёт туго и живут они в бедности, то, должно быть, дела в вашем доме идут блестяще? Ведь широта жестов вашего сына меня просто поразила. Не поделитесь секретом, как вам удаётся развивать своё дело столь процветающе в то время, как ваши коллеги едва держатся на плаву?
— Это... мой непутёвый сын совершил глупость в порыве эмоций. Я уже наказал его, прошу прощения, что заставил вас увидеть этот позор, — ответил Вэнь Хуайюань, стараясь уйти от прямого ответа.
Цзи Юй слегка прищурился и, не отрывая взгляда от Вэнь Хуайюаня, сурово произнёс:
— Похоже, должность чиновника соляного ведомства и правда не сахар. Вы знаете, что случилось с господином Ли Цинпином? А?
Подавленный напором Цзи Юя, Вэнь Хуайюань сглотнул слюну и неловко пробормотал:
— Слышал, что он покончил с собой...
— Ха-ха, — холодно усмехнулся Цзи Юй. — Чиновник четвёртого ранга был доведён до самоубийства, и это дело связало меня с соляной администрацией Чанлу. Господа, вы что, сами накликали на себя беду?
— Наследный принц, господин Ли был уже в летах, говорят, здоровье у него и так было слабое. Возможно, это был несчастный случай. У нас нет никаких доказательств, нельзя же вот так обвинять нас, купцов, в том, что мы довели господина Ли до смерти? — самый старший из купцов набрался храбрости и вышел вперёд, чтобы вступиться за остальных.
Цзи Юй чуть приподнял бровь, пристально посмотрел на смельчака и небрежно спросил:
— А вы кто?
— Ничтожный Цзинь Цзямин, исполняю обязанности главного главы соляной гильдии, — почтительно ответил Цзинь Цзямин, стараясь говорить как можно спокойнее.
— О? Так вы глава Цзинь? Моё почтение, — в голосе Цзи Юя проскользнула ирония. — Глава Цзинь, вы весьма остры на язык, это заслуживает уважения. Однако я просматривал доклады господина Ли, оставленные им ранее: его положение в Чанлу было крайне тяжёлым. Неужели это никак не связано с вами, купцами?
Столкнувшись с вопросом Цзи Юя, Цзинь Цзямин потерял дар речи. Смерть Ли Цинпина, возможно, действительно была связана с купцами, но кто решится признаться в этом в такой момент?
Цзи Юй продолжил:
— Я не господин Ли. Милостью небес я родился в знатной семье. Советую всем вам: не пытайтесь применять ко мне те старые, обветшалые уловки. Я молод, горяч и полон сил. Надеюсь, мы все сможем договориться и жить в мире.
Цзи Юй обвёл взглядом купцов и чиновников. Каждый из них почувствовал, словно его пронзили колючим взглядом, и никто не осмелился встретиться с ним глазами.

Комментарии

Загрузка...