Песни и танцы были в самом разгаре, как вдруг из беседки посреди озера донеслись чистые и отрешенные от мирской суеты звуки цитры.
Цзи Юй повернул голову. В самом центре дворика неподвижно сидела изящная женщина в длинном платье цвета нежной лазури. Ее черные, как водопад, волосы рассыпались по плечам, слегка колыхаясь от легкого дуновения ветерка.
Тонкие, длинные пальцы женщины легко порхали по струнам, и в каждом ее движении сквозила несравненная грация и невозмутимость.
Вслед за танцем ее кончиков пальцев древняя цитра зазвучала протяжной и глубокой мелодией.
Эта музыка напоминала глас небес: она пронзала шум и гам, проникая в самые сокровенные глубины человеческих душ.
То мягкая, словно весенний дождь, что любовно омывает сердце, то высокая и страстная, будоражащая чувства подобно бурной буре.
Выражение лица женщины было сосредоточенным и отрешенным — казалось, она слилась с цитрой воедино, чтобы поведать эту прекраснейшую музыкальную главу.
Её мелодия преодолела всю суету и прелесть столичных развлекательных домов, словно чистый родник, омывая людские сердца в этой пыльной мирской суете.
В этот миг окружающий шум и гам словно испарились без следа: остались лишь она сама, её цитра да волнующая мелодия, что эхом разносилась в воздухе. Все присутствующие погрузились в это чудесное звучание.
Когда мелодия умолкла, вокруг еще какое-то время царила тишина, но мгновение спустя восторженные крики, подобные громыхающей приливной волне, нарушили безмятежность воздуха.
Толпа дружно зааплодировала и принялась шумно ликовать.
— Девушки из Бессмертной Академии поистине талантливы и обладают потрясающим мастерством! — восхищенно произнес Цзи Юй.
— Девушка Ваньэр, скажите, такие грандиозные празднества проводятся ежегодно? — с любопытством осведомился он.
Ваньэр слегка покачала головой и пояснила:
— Вовсе нет, в последние годы это проводится впервые. Распорядители нашего заведения говорят, что подготовка подобного торжества требует немало времени и сил, да и прибыль не так уж велика. Главная цель — поднять репутацию, хотя для Бессмертной Академии уже нет нужды прославлять себя подобными способами.
— То верно. Пожалуй, слава Бессмертной Академии и без того давно у всех на устах, — кивнул Цзи Юй, выражая согласие.
— И сколько же времени обычно уходит на подготовку такого празднества? — продолжил он расспросы.
— Раньше поговаривали, что готовиться начинали за несколько месяцев. Только вот на этот раз, неведомо почему, всё вышло как-то поспешно: с момента начала подготовки до сегодняшнего дня прошло всего чуть больше луны, — ответила Ваньэр, и в её голосе проскользнула доля недоумения.
— Чуть больше луны? — про себя задумался Цзи Юй. — Это они со временем так точно подгадали, или это подобрали идеальный момент для меня?
— Люли! Люли! Тин Цинь! Тин Цинь!...
Возгласы неслись со всех сторон. Красавицы на сценах соперничали друг с другом в очаровании, и их грация волновала не только сердца собравшихся, но и их кошельки.
Внизу бесчисленные цветы, служившие голосами, летели на сцену, а крики в зале поднимались всё выше и выше, накаляя атмосферу до предела.
Цзи Юй скосил взгляд на Ваньэр и с улыбкой спросил:
— Скажи, Ваньэр, как по-твоему, кому сегодня достанется титул главной красавицы вечера?
Услышав это, Ваньэр слегка задумалась на мгновение, а затем лучезарно улыбнулась:
— Молодой господин, выбор главной красавицы — дело изменчивое и непредсказуемое. Впрочем... — она намеренно сделала паузу, обведя взглядом окрестности, — борьба сегодня и впрямь жаркая, каждая из девушек показала всё, на что способна. Но, по моему скромному мнению, завоевать звание первой красавицы можно лишь уповая на поддержку многоуважаемых молодых господ!
И то верно: битва за титул главной красавицы в конце концов остается забавой для богатеев. Простым же людям выпала редкая возможность прийти ради шума и веселья, полюбоваться красавицами, послушать мелодии и стать свидетелями ослепительного сияния всех этих прелестниц на столь грандиозном празднестве.
А подлинный исход всё равно решают толстосумы, чьи руки сжимают несметные богатства.
— Молодой господин Вэнь дарит девушке Тин Цинь золотой пион!
Стоило прозвучать этим словам, как площадь вновь взорвалась от восторга. Одобрительные возгласы не смолкали, каждый болел так горячо, будто серебро тратил из собственного кармана.
Цзи Юй подумал про себя: «Похоже, начинается самое интересное».
— Деньги толстосумов ведь не принято возвращать? — полушутя спросил Цзи Юй.
Ваньэр легко улыбнулась, и в её взгляде мелькнули уверенность и невозмутимость:
— Молодой господин, вы шутите. Бессмертная Академия всегда дорожит своей репутацией, разве стала бы она заниматься столь неблаговидными делами? Подношения богатых господ делаются добровольно, а раз уж девушки так старательно выступали, мы, разумеется, с радостью принимаем их дары. О возврате же не может быть и речи — в конце концов, эти средства уже пошли на организацию сегодняшнего празднества.
— Вот и прекрасно, — кивнул Цзи Юй, и на его лице появилась довольная улыбка.
— А этого молодого господина Вэня вы случайно не знаете? — тихо спросил Цзи Юй.
Ваньэр слегка покачала головой и ответила:
— Мне не доводилось лично встречать молодого господина Вэня, но полагаю, это сын главы Вэня. В здешних краях, в Чанлу, не так много семей обладают подобным финансовым могуществом, так что вряд ли я ошибаюсь.
— Глава Вэнь? Вы имеете в виду председателя союза соляных торговцев Чанлу? — уголки губ Цзи Юя тронула многозначительная улыбка.
— Именно так. Глава Вэнь — одна из ключевых фигур союза соляных торговцев Чанлу, он обладает высоким положением и огромным влиянием, — уверенно кивнула Ваньэр, похоже, весьма почитавшая этого человека.
Выслушав ответ Ваньэр, Цзи Юй погрузился в глубокие размышления: похоже, второй главный участник того представления, что устроила Бессмертная Академия, уже вышел на арену.
Он снова посмотрел на Ваньэр и с легкой усмешкой спросил:
— Девушка Ваньэр, как думаете, у этого молодого господина Вэня и девушки Тин Цинь уже давно завязались близкие отношения?
Ваньэр мягко покачала головой, и её голос прозвучал нежно, но с оттенком беспомощности:
— Молодой господин, об этом мне решительно ничего не ведомо. Круг общения каждой девушки — её личное дело, и у меня нет ни возможности, ни права совать туда нос!
Цзи Юй легко улыбнулся и не стал дальше допытываться, сменив тему и заходя с другой стороны:
— Ранее Ваньэр упоминала, что девушки из академии сходятся с людьми через поэзию и искусство. Обладает ли этот молодой господин Вэнь какими-то выдающимися талантами в словесности или ремеслах, что смогли привлечь благосклонность Тин Цинь?
Этот вопрос поставил Ваньэр в тупик. Поколебавшись секунду, она неловко произнесла:
— Если говорить о талантах и искусстве, молодой господин Вэнь, конечно же, человек незаурядный, но... в Чанлу богатство само по себе — это сила и талант, которые невозможно не заметить. Обладая достаточными средствами, молодой господин естественным образом получает возможность контактировать с большим числом людей и дел, а также куда чаще являть миру свое очарование и способности.
— Ха-ха-ха! Верно подмечено! Истинно так! — Цзи Юй рассмеялся в голос, похоже, оставшись весьма доволен этим ответом. — Девушка Ваньэр говорит дельные вещи! Богатство и впрямь неотъемлемая «сила» и «талант», которые нельзя сбрасывать со счетов. Раз уж молодой господин Вэнь сумел завоевать расположение девушки Тин Цинь, значит, у него определенно есть выдающиеся достоинства.
— Отдай мне цветок, — Цзи Юй знаком велел Сунь Минфану протянуть находившийся у того пион.
Сунь Минфан на секунду замер, с удивлением глядя на Цзи Юя, а затем уголки его рта изогнула лукавая улыбка:
— О? И что же это нашему брату Цзи вздумалось? Неужто приглянулась какая-то красавица, и ты решил выразить свои чувства этим цветком?
Цзи Юй покачал головой, и в его глазах блеснул глубокий огонек:
— Вовсе нет. Просто мне кажется, что эта схватка еще недостаточно накалена, и я хочу подбросить дроров в огонь, чтобы представление стало еще зрелищнее.
Цзи Юй легонько поманил рукой, и слуга тут же почтительно приблизился, ожидая приказаний. Понизив голос, Цзи Юй велел:
— Отнеси девушке Люли два золотых пиона.
Услышав это, слуга тут же взял два ярко сияющих золотых пиона и громогласно объявил:
— Молодой господин Цзи из отдельной беседки дарит девушке Люли два золотых пиона!
Его зычный голос прорезал шумную толпу, и вмиг все взгляды устремились в их сторону.
Однако, вопреки всеобщим ожиданиям, атмосфера вовсе не стала еще горячее — напротив, вокруг словно слегка похолодало.
Особенно помрачнел молодой господин Вэнь. Его лицо вмиг стало свинцовым. Он-то полагал, что его щедрости никто не превзойдет, но никак не ожидал, что в такой момент найдется смельчак, решивший перебить его ставку.
Охваченный гневом молодой господин Вэнь даже не стал раздумывать и во всеуслышание выкрикнул:
— Дарю девушке Тин Цинь пять золотых пионов!
Теперь слуге уже не требовалось повторять объявленное вслух, ибо голос молодого господина Вэня разнесся по всей площадке.
Атмосфера снова накалилась до предела.
А обе девушки — Люли и Тин Цинь — вновь оказались в центре всеобщего внимания.
— Ха-ха, а этот молодой господин Вэнь и впрямь богат, — с легкой улыбкой произнес Цзи Юй, а в его глазах сверкнули острые искры. — Что ж, погляжу я, до каких пор этот сынок соляного магната сможет сорить деньгами.
Тотчас же он вновь подозвал слугу и отдал твердый, весомый приказ:
— Снова неси. Добавь девушке Люли еще десять штук.
Этот поступок мгновенно вызвал бурю среди собравшихся, и даже сидевший рядом Сунь Минфан не смог усидеть на месте. Он изумленно воззрился на Цзи Юя и поспешно выпалил:
— Брат Цзи, что ты задумал? Такой размах... неужели...
— А что? Десять тысяч лянов тебя испугали? — Цзи Юй с легкой усмешкой оборвал его. — Ты же вроде заведуешь деньгами, чего так нервничаешь?
Сунь Минфан торопливо замахал руками:
— Я-то деньгами не заведую, я всего лишь счетовод! К тому же, это далеко не мои монеты! Похоже, брат Цзи, ты в Столице вел себя тихо — никогда не слыхал, чтобы ты ворочал такими деньжищами! А ведь поговаривают, что твой почтенный дядич всегда отличался неподкупной честностью!
— Я не тихий, я просто и вправду без гроша в кармане, — с горькой усмешкой пояснил Цзи Юй. — Раз уж отправляешься в дальнюю дорогу, то невестка... то есть, моя невеста выдала мне на расходы.
Услышав такое, Сунь Минфан поразился еще сильнее:
— Ты осмелился спустить такие деньжищи на подобные глупости?! Да это же... это же... — он на мгновение лишился дар речи, не зная, как и описать подобное безумие.
Цзи Юй же лишь беззаботно улыбнулся и бросил:
— Мне просто захотелось испытать финансовую прочность этого молодого господина Вэня. К тому же, раз уж занесло в такие края, как Чанлу, разве стоит бояться отсутствия денег? — В голосе Цзи Юя звучало абсолютное спокойствие.
Лицо же молодого господина Вэня к этому моменту потемнело так, что с него, казалось, вот-вот закапает вода. Он никак не ожидал, что в столь важный момент кто-то посмеет вновь и вновь бросать вызов его кошельку. Глубоко вдохнув, он силой подавил ярость в груди и взревел:
— Еще десять золотых пионов девушке Тин Цинь!
Празднество достигло наивысшей точки безумия — столько лет здесь не видели подобного накала страстей.
Спор богатых наследников о богатстве развернулся наяву, в точности повторяя сюжеты из народных сказок, и все присутствующие завороженно следили за происходящим, шумно обсуждая происходящее.
— Похоже, титул главной красавицы сегодня отойдет к девушке Тин Цинь, — с вздохом произнес Цзи Юй. — Одним росчерком пера выкинуть пятнадцать тысяч лянов... Истинно сын соляного торговца, прекрасный из сыновей соляного торговца!
Толпа внизу продолжала бесноваться, выборы красавиц еще не подошли к концу, однако для Цзи Юя всё это потеряло всякий смысл — свою задачу на сегодняшний вечер он выполнил.

Комментарии

Загрузка...