Конец третьего месяца, земля оживает после зимы — настало самое благодатное время для пробуждения всего сущего.
— Огненные лепешки, свежевыпеченные огненные лепешки!
— Баоцзы, горячие баоцзы!
Отряд Цзи Юя благополучно добрался до Чанлу. В уездном городе кипела жизнь: лавки стояли плотно, одна к другой, купцы сновали туда-сюда, а по улицам текла шумная толпа. Разносчики наперебой зазывали прохожих, расхваливая свой товар. Аромат горячих лепешек и баоцзы разносился повсюду, вызывая нестерпимый аппетит.
Карета медленно двигалась по улице. Прохожие и торговцы с любопытством оборачивались, провожая её взглядами. Чжун Шань в окружении стражников верхом на статных конях выглядел внушительно, но подобное сопровождение, оберегающее карету Цзи Юя, выглядело несколько вызывающе.
Цзи Юй слегка повернул голову и обратился к Чжун Шаню, ехавшему рядом:
— Ближе к полудню стоит где-нибудь перекусить. Слышал, лепешки с мясом ослятины в Цзичжоу — истинный деликатес, нужно попробовать.
Чжун Шань кивнул и, пришпорив коня, двинулся вперед, чтобы подыскать подходящее заведение. Вскоре он нашел весьма приличное на вид место. Подъехав к трактиру, Чжун Шань перекинулся парой фраз с работником, а затем вернулся к карете.
— Ваше Высочество, здешние лепешки с ослятиной славятся на всю округу, предлагаю пообедать здесь.
Цзи Юй слегка кивнул, и карета остановилась у входа. Выйдя наружу, он поднял голову и увидел вывеску с каллиграфически выведенными крупными иероглифами: Лепешки с ослятиной из Цзичжоу. Почерк был твердым и размашистым, чувствовалась рука мастера. Остановившись на этом, Цзи Юй повел своих людей внутрь.
Трактир был полон гостей, воздух пропитался дразнящим запахом жареного мяса. Появление Цзи Юя и его спутников сразу привлекло внимание: люди украдкой поглядывали на них, шепчась и гадая, кто же этот молодой господин с такой величественной осанкой. Цзи Юй, впрочем, не обращал на это никакого внимания. Он прошел к свободному столу, сел и заказал несколько лепешек и легкие закуски.
Вскоре слуга принес еду. Цзи Юй взял лепешку и откусил кусочек: ароматная, хрустящая — вкус был просто изумительным. Наслаждаясь трапезой, он заговорил с Сунь Минфаном:
— Брат Минфан, как тебе лепешки? Пришлись по вкусу?
Сунь Минфан, прожевав, одобрительно кивнул:
— Ваше Высочество, это блюдо оправдывает свою славу. Вкус насыщенный и необычный, хочется пробовать снова и снова.
Цзи Юй улыбнулся:
— Брат Минфан, император отправил тебя в эту поездку вместе со мной, вырвав из столичной суеты. Должно быть, это утомительно, надеюсь, ты не в обиде.
Сунь Минфан поспешно замахал руками:
— Вы говорите слишком официально, Ваше Высочество! Для меня честь — служить вам и разделять заботы императорского двора.
Поначалу, узнав о необходимости отправиться в Чанлу, Сунь Минфан был удивлен, но, будучи человеком прямодушным, быстро взял себя в руки и принял это как должное. После знакомства с Цзи Юем выяснилось, что оба юноши из знатных семей нашли общий язык. Сунь Минфан, несмотря на происхождение, был лишен спеси, как и сам Цзи Юй. Они прониклись друг к другу взаимным уважением и вскоре стали добрыми друзьями.
Цзи Юй серьезно кивнул:
— Это хорошо. Нужно как можно скорее выполнить поручение Его Величества, чтобы вернуться в Столицу.
Заметив снующего рядом работника трактира, Цзи Юй жестом подозвал его:
— Любезный, а здесь, в Чанлу, всегда так оживленно?
Работник остановился и с гордостью ответил:
— Господин, вы правы! Здесь каждый день яблоку негде упасть, в Чанлу всегда многолюдно. И не только на этой улице, на всех рынках города такая же суета.
Цзи Юй не удержался от восклицания:
— Удивительное процветание! Боюсь, даже в Столице во время праздников не всегда увидишь нечто подобное.
Пока Цзи Юй наслаждался обедом, в управлении соляной администрации Чанлу поднялся переполох. Чиновники и крупные солеторговцы собрались в главном зале, лица у всех были мрачными. Управляющий соляными делами Цзин Жусюнь в тревоге мерил шагами зал.
Наконец, Цзин Жусюнь не выдержал:
— Господа, вы наверняка уже слышали новости из Столицы. Цзи Юй выдвинулся в путь и со дня на день будет здесь. Он хоть и носит титул наследника инофамильного князя, но долгие годы жил в Столице заложником. То, что император позволил ему покинуть город и назначил инспектором, говорит лишь об одном: Его Величество в ярости из-за дел с солью. Боюсь, Чанлу скоро накроет буря.
Вэнь Хуайюань, заместитель председателя торговой палаты, недовольно проворчал:
— Каждый год проверки, каждый год одно и то же. Что нового они могут выведать в бухгалтерских книгах? Всё это лишь предлог, чтобы набить карманы и собрать побольше взяток.
Цзин Жусюнь нахмурился, бросил на Вэнь Хуайюаня тяжелый взгляд и отрезал:
— Если бы он приехал только ради наживы — это было бы ещё полбеды. Хуже, если он нацелился на старые архивы. Если начать копать глубоко, то ниточки потянутся к высокопоставленным чиновникам и знати. В такую мутную воду лезть никто не хочет, но Цзи Юй не боится сильных мира сего. Если он действительно возьмется за дело, разразится нешуточный скандал.
Один из местных чиновников осторожно выступил вперед:
— Господин Цзин, как нам быть? Неужели мы позволим Цзи Юю продолжать расследование?
Цзин Жусюнь на мгновение задумался, а затем произнес:
— Нужно всё тщательно обдумать. Во-первых, документы должны быть в идеальном порядке — по крайней мере, на первый взгляд. Он не должен найти ни единой зацепки. Во-вторых, нужно укрепить связь со Столицей. В конце концов, наши покровители тоже не сидят сложа руки. Дело слишком серьезное, любая ошибка приведет к краху. Действовать нужно крайне осторожно.
Пока в соляном управлении царило напряжение, Цзи Юй и его спутники продолжали трапезу, обсуждая местные обычаи. К вечеру небо потемнело. Сунь Минфан, глядя в окно, предложил:
— Ваше Высочество, говорят, ночной Чанлу по-своему очарователен. Может, прогуляемся по ночному рынку и посмотрим на жизнь города?
В глазах Цзи Юя блеснул интерес — ему действительно хотелось увидеть ночной город. Он кивнул:
— Брат Минфан прав. Пойдем, ощутим неповторимое обаяние ночного Чанлу.
Затем Цзи Юй повернулся к Сун Линьфу:
— Господин Сун, вы с нами или у вас другие планы?
Сун Линьфу с улыбкой покачал головой:
— Ваше Высочество, мои старые кости уже не те, чтобы гулять с молодежью. Я, пожалуй, вернусь отдыхать.
Цзи Юй кивнул, понимая, и обратился к Чжун Шаню:
— Чжун Шань, проводи господина Суна.
Однако Чжун Шань покачал головой и твердо ответил:
— Нет, я должен сопровождать вас, Ваше Высочество. В чужом городе я не могу позволить вам гулять в одиночку.
Цзи Юй беспомощно улыбнулся:
— Ну хорошо, тогда идем с нами. Остальные — проводите господина Суна обратно в управление.
— Слушаемся, — ответили подчиненные.
На город опустились сумерки, зажглись первые фонари. Улицы Чанлу погрузились в сияние огней. Цзи Юй с товарищами неспешно прогуливались, любуясь ночными видами и впитывая атмосферу города.
— Ваше Высочество, куда направимся дальше? — спросил Сунь Минфан.
Цзи Юй слегка улыбнулся:
— Слуга в трактире обмолвился, что сегодня в Бессмертной Академии проходит фестиваль выбора цветов. Давайте сходим, посмотрим на это зрелище.

Комментарии

Загрузка...