На следующий день Цзи Юй договорился встретиться с Пан Лином и Чу Цзыюном. Раз уж отъезд был не за горами, следовало попрощаться с близкими друзьями, да и — что важнее всего — обстоятельно поговорить с Пан Лином: в конце концов, ему предстояло вступить в противостояние с его отцом.
Пруд Цюйцзян — самое популярное место развлечений в Столице. В то время знатные вельможи и утонченные литераторы часто проводили здесь время, и для Цзи Юя с друзьями это было излюбленное место для встреч.
В главном зале на первом этаже царили роскошь и оживление: под аккомпанемент музыкантов танцовщицы кружились в танце. Зал был полон людей, повсюду слышались смех, оживленные беседы и громкие аплодисменты, а на лицах посетителей сияло выражение безмятежного наслаждения.
Цзи Юй был здесь частым гостем. Едва он вошел, как слуга поспешил к нему с поклоном. Цзи Юй сразу назвал свой именной номер — Первый номер Неба — и велел проводить себя туда.
Пан Лин и Чу Цзыюн уже ждали его внутри. Увидев Цзи Юя, они тут же жестом пригласили его за стол. Обстановка в кабинете была простой, но изысканной: на стенах висели картины и каллиграфия, а на столике стояли фарфоровый чайный сервиз и ваза с цветами, создавая атмосферу уединенного покоя.
Как только Цзи Юй сел, вошла служанка и принялась заваривать чай. На ней было легкое платье нежных тонов с тонким узором; каждое ее движение было наполнено грацией. Сначала она тщательно ополоснула посуду и прогрела чайник горячей водой, а затем медленно наполнила его. Чайные листья постепенно раскрывались, наполняя комнату тонким ароматом.
После этого служанка удалилась. Цзи Юй, потягивая ароматный чай, начал разговор с друзьями.
— Брат Цзи, когда планируешь выступать? — спросил Пан Лин.
— Думаю, в течение пары дней.
— Так скоро? — удивленно воскликнули оба.
— Ничего не поделаешь, время не ждет. Вы же знаете, моя помолвка с принцессой Чжаоян намечена на следующий год. Хотя император не сказал об этом напрямую, времени у меня в обрез.
— Эх, я столько лет проторчал в Столице среди детишек чиновников, скука смертная. Только вы приехали, как снова расставаться, — не успел Чу Цзыюн договорить, как Пан Лин поспешно прервал его:
— Чего ты столько ноешь? Думаешь, нам самим здесь по душе? Столица — это клетка, а настоящая свобода начинается за ее пределами!
— Ладно, ладно, виноват, не то сказал. Вы двое действительно не созданы для Столицы. Сам себя накажу чаркой, — сказал Чу Цзыюн и принялся разливать вино.
— Хватит, хочешь пить — так и скажи. Мы же договорились пить чай, не превращайся в пьяницу.
— Эй, да что толку от этого чая? Мы же военные люди, как без вина? Давай, за встречу!
Цзи Юй, глядя на их препирательства, не удержался от смеха. Он наполнил свой кубок и чокнулся с ними.
— Ух, вот это дело! Совсем другое вино на вкус, — с довольным видом воскликнул Чу Цзыюн.
— Ты был прав, я ведь и сам не особо хочу уезжать.
Слова Пан Лина имели смысл. В Столице, какой бы знатной ни была твоя родословная, ты везде связан по рукам и ногам сложными правилами и этикетом. Не то что в поместьях их отцов, где они чувствовали себя настоящими маленькими императорами.
— Что, жалко расставаться с прекрасной принцессой? — поддразнил его Чу Цзыюн.
— Что за глупости? Я мужчина, неужели я стану цепляться за мягкие перины? Просто на душе неспокойно. На поле боя все просто: клинок против клинка, прямо и открыто. А на службе — сплошные интриги, шаг вправо, шаг влево — и ты связан. Утомило это донельзя.
Цзи Юй снова поднял кубок, пытаясь залить вином свою тоску.
— Кстати, брат Лин, а твой отец... какой он человек? Мне ведь предстоит иметь с ним дело.
Пан Лин задумался на мгновение, а потом со значением произнес:
— Мой отец? Человек он хитрый и изворотливый. Но он прекрасно понимает волю двора. Пока это соответствует общим тенденциям, он не станет чинить тебе препятствий. Но не надейся, что он добровольно вернет долги за прошлые годы, это исключено.
Цзи Юй кивнул, показывая, что понял.
— И дело не только в моем отце. Попробуй заставь других выплюнуть то, что они уже проглотили — задачка не из легких.
Цзи Юй прекрасно это понимал. Он с грохотом опустил кубок на стол и твердо произнес:
— Двор, конечно, не будет сводить счеты с твоим отцом, но остальные... Ха! Я еду в Чанлу, и если кто-то думает, что я сделан из глины, он глубоко заблуждается. Не захотят выплевывать — заставлю силой!
— Правильно! Вот это дух! Брат Цзи, так держать, проучи их как следует! — Чу Цзыюн ударил ладонью по столу, выражая бурное одобрение.
— Пьем, за это и выпьем!
Трое друзей продолжали пить и вести оживленные беседы. Застолье затянулось до глубокой ночи, и в какой-то момент Чу Цзыюн окончательно «сдался» и уснул, уткнувшись лицом в стол. Цзи Юй и Пан Лин пили меньше, поэтому держались увереннее.
Они не стали будить его, чтобы отправить домой, и устроили на ночлег прямо здесь, в покоях, отведенных гостям.
— А ты? Останешься или поедешь в поместье? — спросил Пан Лин.
— Поеду. В последнее время я редко бываю дома, матушка волнуется.
— Понимаю. Ты — не я, у тебя есть дом, куда ждут.
Ночная Столица сияла огнями, утопая в блеске. Цзи Юй и Пан Лин шли рядом, храня молчание — каждый был погружен в мысли о скором расставании. Улицы все еще были полны людей, шум города не утихал, но для них все это казалось далеким и неважным.
— Возьми, — Пан Лин протянул Цзи Юю какой-то предмет.
В ночном полумраке Цзи Юй поначалу не придал значения, но, разглядев, что это, воскликнул:
— Это... жетон призыва войск?!
Цзи Юй был потрясен. Все они с детства росли в армии, а сам он не раз сражался с хунну, так что прекрасно знал, что такое жетон призыва. Он не мог понять, откуда у Пан Лина такая вещь и почему он решил отдать ее ему — ведь для военачальника это была самая дорогая святыня.
Заметив изумление в глазах друга, Пан Лин поспешно добавил:
— Не удивляйся, он одноразовый.
— Даже если одноразовый — это невероятно! Где ты его взял?
— Выиграл в споре с отцом. Тут нет ничего сверхъестественного: жетон дает право поднять тысячу человек из любого из четырех лагерей под командованием моего отца. Причем без лишних формальностей и докладов.
— Ты не должен был отдавать его мне!
— У меня он просто пылится без дела, в Столице от него никакого толка, а в Цзичжоу, когда я вернусь, он мне тоже не пригодится. Тебе он нужнее. Ты ведь знаешь, что за сброд служит у местных властей — в решающий момент от них никакого проку. Ты отправляешься в Чанлу один, и только имея при себе верных людей, ты сможешь чувствовать себя уверенно. Шанс будет только один, используй его с умом.
— Ты даешь мне жетон твоего же отца, чтобы я выступил против него? У вас там прямо «отеческая любовь и сыновья почтительность». Но, брат Лин, мы ведь разные: я — одинокий волк, а у тебя дома полно тех, кто только и ждет, когда ты оступишься.
Цзи Юй действительно был «одиноким волком» — единственным наследником князя Ючжоу. А вот у Пан Лина было немало братьев от наложниц.
— Ха-ха, брат Цзи, ты недооцениваешь меня. Пока я жив, этим никчемным отбросам остается только ждать своей смерти.
Цзи Юй еще долго смотрел на жетон, а затем широко раскрыл объятия и крепко обнял друга.
— Брат Лин, благодарю!
Пан Лин похлопал его по спине и улыбнулся:
— Брат Цзи, доброго тебе пути.

Комментарии

Загрузка...