Задний сад наследного принца поражал своим великолепием, сочетая в себе роскошь и умиротворяющую тишину. Извилистая тропинка петляла меж искусно сложенных альпийских горок, а повсюду расцветали редкие цветы и травы, соперничая друг с другом в красоте и аромате.
В самом конце тропы, окружённая прозрачной гладью озера, высилась изящная беседка. На воде лениво покачивались листья кувшинок, по поверхности разбегалась рябь, а в глубине резвились красные карпы.
Однако даже этот прекрасный пейзаж мерк на фоне девушки, стоявшей посреди сада. Облачённая в длинное платье цвета яичного желтка, она казалась сошедшей с небес феей — подол её наряда едва колыхался от дуновения ветра. В руках девушка держала изысканный букет, лепестки которого ярко сияли под солнечными лучами. Слегка опустив голову, она с лёгкой улыбкой рассматривала цветы.
— Цзюэ-эр, — негромко позвал Цзи Юй.
Девушка мгновенно обернулась. Её лицо, тонкое и совершенное, словно написанное кистью великого мастера, сияло свежестью юности. Прямой носик, алые губы, тронутые мягкой улыбкой, и глаза, в которых вспыхнул искренний восторг, — всё в ней было прекрасно. Длинные, как водопад, иссиня-чёрные волосы мягко струились по плечам, дополняя образ неземного существа.
— Сяо Юй! — радостно воскликнула Ся Цзюэ и, приподняв подол платья, поспешила ему навстречу.
Цзи Юй поспешно шагнул вперёд и подхватил её, мягко проговорив:
— Не торопись, упадёшь ещё. Разве ты не видишь, я уже здесь?
— Ой, ну а что поделать! Император запретил тебе выходить из дома на целый месяц, я совсем тебя не видела, ужасно соскучилась! — проговорила Ся Цзюэ, надув губки.
Это была принцесса Чжаоян, родная сестра наследного принца. Она была лишь немногим старше Цзи Юя, и они росли вместе с самого детства, привязавшись друг к другу всей душой. Ещё до того, как Цзи Юй отправился в Ючжоу, между ними был заключён брачный союз, поэтому Цзи Юй называл наследного принца старшим братом — это было в порядке вещей. В древности жених и невеста часто не виделись до самой свадьбы, но для особ столь высокого ранга подобные формальности ничего не значили.
Цзи Юй с улыбкой взъерошил волосы Ся Цзюэ, глядя на неё с нескрываемой нежностью. Их отношения давно переросли обычную детскую дружбу: в них было глубокое доверие и взаимная опора.
— Я тоже очень скучал по тебе, — тихо ответил он, глядя в её сияющие глаза, и на душе у него потеплело.
Они сели в беседке. Ся Цзюэ положила букет на каменный стол и начала рассказывать о забавных случаях, произошедших во дворце за этот месяц. Цзи Юй слушал её, молча кивая и улыбаясь, и в беседке то и дело звучал их смех.
Вскоре Ся Цзюэ снова надулась и спросила:
— Ты ведь скоро уезжаешь в Цзичжоу, верно? — в её голосе сквозили тревога и нежелание расставаться.
— Да, это приказ императора, ничего не попишешь, — ответил Цзи Юй с лёгкой досадой.
— Ах, значит, мы снова долго не увидимся? Как надолго ты уезжаешь?
Цзи Юй осторожно взял её за руку и утешил:
— Дела в Цзичжоу довольно запутанные, я сам не знаю, сколько времени это займёт. Но я постараюсь закончить всё как можно скорее и вернуться к тебе.
Цзи Юй не лгал. Император чётко рассчитал время, выделив ему ровно год. Через год наступал срок свадьбы Цзи Юя и Ся Цзюэ, и к этому времени он был обязан вернуться в Столицу, как бы ни сложились дела в Цзичжоу. Это была своего рода невидимая кандальная цепь, призванная удержать его от затягивания дел в провинции.
Ся Цзюэ, услышав это, хоть и загрустила, но понимала, что на плечах Цзи Юя лежит тяжкий груз ответственности. Она тяжело вздохнула и, подняв голову, сказала:
— Я буду ждать тебя здесь. Но ты будь осторожен в дороге!
Цзи Юй кивнул:
— Не волнуйся. Я даже на границе воевал, что мне эти трудности? Всё будет хорошо.
Цзи Юй был ещё молод, и перед родственниками часто позволял себе вести себя по-детски, жалуясь и капризничая — особенно перед наследным принцем и Цзи Жуй. Но перед Ся Цзюэ он всегда держался твёрдо: как её жених, он чувствовал ответственность и не хотел, чтобы она хоть на миг встревожилась из-за него.
Ся Цзюэ тихо прислонилась к его плечу и закрыла глаза, безмолвно молясь о его благополучии.
— Ах да, возьми это, — она вложила в руки Цзи Юя пачку банкнот.
Ся Цзюэ знала, что, несмотря на высокое положение, у Цзи Юя почти нет денег. Цзи Цэ, хоть и занимал высокий пост, был увлечён лишь поэзией и живописью, жил скромно, по-интеллигентному, и тратить деньги на прихоти Цзи Юя было попросту неоткуда. Что уж говорить о Цзи У, который беспокоился лишь о том, чтобы наследник вана Ючжоу не остался голодным.
В пути без денег не обойтись, поэтому она заранее всё подготовила. Цзи Юй пересчитал купюры — их было сто тысяч лянов. Он изумлённо воскликнул:
— Откуда так много? Ты что, всё своё приданое выгребла?
— Хи-хи, что ты! Это всё на счёт брата запишем, — гордо ответила Ся Цзюэ.
— Ха-ха-ха, вот оно что! У него-то денег куры не клюют!
В этот момент в своём кабинете Ся Цин внезапно почувствовал холод, будто его обдало ледяным ветром.
— Трать сколько хочешь, если не хватит — скажи мне, я достану. В крайнем случае, пойду и потребую у императора.
Цзи Юй обнял её за плечи и, уткнувшись подбородком в её макушку, прошептал:
— Цзюэ-эр, как же хорошо, что ты у меня есть.
— Хи-хи.
Слушая его слова, Ся Цзюэ чувствовала лишь бесконечную сладость и покой. Она крепко обняла его в ответ, желая передать ему всю свою силу.
Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая сад в золотистые тона. День пролетел незаметно — время, проведённое вместе, всегда кажется таким коротким.
На ужин их пригласили во дворец наследного принца. Когда Цзи Юй и Ся Цзюэ, держась за руки, вошли в зал, принц с супругой уже ждали их. Цзи Жуй при виде молодых радостно заулыбалась, а наследный принц усмехнулся:
— Цзюэ-эр, ты ещё не замужем, а уже так ведёшь себя, поскромнее надо!
Хотя он знал об их привязанности и был не против, любой брат, видя, как сестра отдаёт своё сердце другому мужчине, невольно начинает ревновать. Ся Цзюэ лишь показала ему язык.
Цзи Жуй пригласила их к столу:
— Сяо Юй, через пару дней тебе уже в путь. Этот ужин — наш прощальный подарок.
— Спасибо, сестра, — Цзи Юй улыбнулся, чувствуя, как на душе становится тепло.
— Путь предстоит неблизкий. Ты воевал на севере, это так, но всё же ты — наследник вана Ючжоу, и военные будут проявлять к тебе особое внимание. А в этот раз ты едешь один, так что будь осторожнее.
— Старший брат, раз уж ты сам говоришь, что путь далёкий, может, одолжишь мне двести человек из своей гвардии до Чанлу?
— А может, мне отдать тебе всю гвардию целиком, да ещё два отряда столичного гарнизона в придачу? — полушутя ответил Ся Цин.
— Ха-ха, я бы не отказался! — рассмеялся Цзи Юй.
— Максимум дам десяток человек. Ты же не на войну едешь, этого хватит, — отрезал Ся Цин.
— Хорошо. Тогда дай мне Чжун Шаня.
— Ах ты, наглец! Не переходи границы! — притворно рассердился Ся Цин.
— Ну, старший брат, ну уважь его! У тебя и так полно талантов, да и в Столице столько охраны не нужно, — Ся Цзюэ тут же подбежала к нему, обняла за руку и начала ласково упрашивать.
— Ох, и что же с тобой будет, когда выйдешь замуж! — Ся Цин беспомощно вздохнул и хлопнул себя по лбу. — Ладно-ладно, забирай его.
— Хи-хи, старший брат — самый лучший! — просияла Ся Цзюэ.
Чжун Шань был заместителем командира личной гвардии принца — сильный, опытный боец, один из самых верных людей принца. Цзи Юй давно положил на него глаз и теперь наконец ухватился за возможность. И не спрашивайте, почему он не попросил самого командира: Цзи Юй прекрасно знал, что это невозможно.
— Ты обдираешь меня как липку, а родная сестра — как дырявое ведро, — Ся Цин горько усмехнулся.
— Ну что ты, я всё равно больше всех люблю братика! — Ся Цзюэ прижалась к его плечу с самым невинным видом.
Ся Цин больше ничего не сказал, лишь молча поднял бокал и осушил его до дна.
После банкета супруги лично проводили Цзи Юя до ворот. Ся Цзюэ крепко сжимала его руку, в её глазах стояли слёзы.
— Цзюэ-эр, береги себя. Жди меня, — мягко сказал Цзи Юй.
— Обязательно... и ты будь осторожен, — ответила она, подавляя всхлип.
Под взглядами троих провожающих Цзи Юй покинул поместье. Его фигура постепенно растворилась в ночной темноте, оставив после себя лишь холодный лунный свет и лёгкую грусть расставания.

Комментарии

Загрузка...