Месяц пролетел в мгновение ока. За это время, проведённое под домашним арестом, Цзи Юй пережил поистине особый период. Этот месяц стал для него не только прекрасной возможностью сосредоточиться и подумать, но и суровым испытанием силы воли: почти каждый день он погружался в изучение различных исторических документов и записей.
В самом начале домашнего ареста его сердце переполняло чувство обиды и горечи. С самого детства благодаря своему происхождению он привык, что всё дается ему легко, однако на этот раз он споткнулся как раз из-за своего происхождения — его без всяких причин втянули в эту бурю, но поделать он ничего не мог.
Теперь же этому тоскливому месяцу наконец пришел конец. Прогуливаясь по улицам Столицы, он глубоко вдохнул свежий воздух, ощущая царившие на них оживление и живость.
Смех людей и зазывающие крики торговцев сливались в шумную и яркую картину, которая вмиг развеяла скопившуюся в его сердце тоску.
Сам того не заметив, он дошел до ворот резиденции наследного принца.
Придворный стражник, заметив Цзи Юй, поспешил навстречу и с почтением поклонился:
— Наследный принц.
Цзи Юй слегка кивнул и направился внутрь, на ходу бросив:
— Проводи меня к старшей сестре.
Стражник повел Цзи Юя вглубь резиденции. Здесь Цзи Юй мог ходить повсюду даже без предварительного доклада.
Войдя во двор, Цзи Юй сразу же увидел Цзи Жуй, которая пила чай.
Жена наследного принца Цзи Жуй, старшая дочь Цзи Цэ, обладала безупречными достоинствами, талантами и ослепительной красотой.
Теперь, став женой наследного принца, она в каждом движении бровей и взгляде излучала благородство и величие императорского дома, а на ее губах часто играла легкая улыбка, придававшая ей мягкий и сердечный вид.
Она была облачена в роскошные одежды, подол которых легко колыхался от легкого ветерка, напоминая распустившийся пион — величественный и элегантный одновременно. Солнечный свет пал на нее, покрывая легким золотым сиянием и делая ее цветущий облик поистине ослепительно-великолепным.
Цзи Жуй подняла голову и, заметив Цзи Юя, в ее глазах мелькнула радость.
Она отставила чашу с чаем, поднялась на ноги и мягко произнесла:
— Сяо-Юй, ты пришел.
Старшая сестра заменяет мать, и Цзи Жуй действительно сполна исполнила свой долг, окружая Цзи Юя на протяжении всего его взросления самой заботливой опекой и наставлениями.
Сердце Цзи Юя переполняли чувство близости к сестре и глубокое уважение.
Подойдя ближе, Цзи Юй опустился рядом с Цзи Жуй и прижался головой к ее коленям, устроившись на них лицом вниз.
Он не позволял себе подобного уже много лет — с тех пор, как уехал в Ючжоу, а Цзи Жуй вышла замуж. Сейчас же, совершив этот жест, он почувствовал, как в груди поднимается невыразимая буря эмоций.
В памяти ярко всплыли те беззаботные и наивные дни раннего детства, те времена, когда они с сестрой были так неразлучны.
Устроившись на коленях Цзи Жуй, Цзи Юй тихо позвал:
— А-Цзе.
В его голосе слышались нотки каприза и зависимости, словно он снова вернулся в те детские годы, когда нуждался в защите старшей сестры.
Цзи Жуй прекрасно понимала, через что Цзи Юю пришлось пройти в последнее время, и знала, как тяжело у него на душе. Но сейчас она могла лишь нежно поглаживать брата по спине, даря ему безмолвное утешение.
Ее пальцы легко скользили по его спине, передавая тепло и силу в надежде помочь облегчить тягостную тоску в его сердце.
Вскоре подошел наследник престола Ся Цин и, глядя на брата с сестрой, с улыбкой произвел подначку:
— Ого, а у вас поистине крепкие братсткие узы!
Цзи Юй слегка смутился и поднялся на ноги.
— Старший брат.
— Садись, не нужно церемоний.
Когда наследный принц и Цзи Юй уселись, Цзи Жуй произнесла:
— Поговорите по душам, а я пойду заварю вам чаю.
С этими словами она велела слугам уйти и оставила мужчин.
— Нехорошо с твоей стороны, старший брат. Только не говори, что ты не знал об этом заранее! Из-за тебя я так сильно вляпался, — едва они остались одни, Цзи Юй первым делом высказал накопившиеся обиды.
— Назначить тебя на это дело предложил первый министр, да и император остался весьма доволен такой кандидатурой. Разумеется, я знал об этом, — ответил тот. — Но вот как заставить тебя согласиться — это была идея Третьего. Как именно всё обставят, я, признаться, не ведал. И всё же запомни одно: от этой затеи тебе было не отвертеться. Раз так, стал ли я тебя предупреждать? В конце концов, результат все равно остался бы прежним, а заодно ты бы получил ценный урок и набил себе шишки.
Объяснение наследного принца прозвучало предельно прямо, и Цзи Юй смог лишь беспомощно скривить губы.
— Ладно, вернемся к делу. Ты ведь пришел ко мне не просто поплакаться. У этой миссии две цели. Первая — получить в полном объеме годовые налоговые сборы. По подсчетам, основанным на данных Министерства финансов, речь идет как минимум о пяти миллионах лянов серебра. Император непременно желает увидеть эти деньги.
Вторая задача — разобраться с прошлыми недоимками и взыскать их. Однако эта задача и впрямь слишком сложна, в ней замешано слишком много людей. Среди них немало императорских родственников, а еще хуже — различные ваны. Те деньги, что уже попали им в карман, вернуть практически невозможно. Так что все сопутствующие риски и тонкости тебе придется взвешивать самостоятельно. Четких указаний двор тебе не дал, предоставив полную свободу действий.
— Звучит просто, но выходит, что я разом настрою против себя всех подряд, — вздохнул Цзи Юй.
Однако на эти слова наследный принц ничего не ответил. Если рассуждать с точки зрения личных отношений, Цзи Юй был преданным сторонником наследного принца и входил в его ближайшее окружение; сам принц вовсе не желал, чтобы Цзи Юй становился всеобщим врагом. Но с точки зрения государственных интересов, то, что Цзи Юй, будучи наследником вана другой фамилии, берется за это дело — как раз то, что двор желал бы видеть, и к чему он намеренно стремился. Это можно было назвать выстрелом из лука по двум птицам разом.
Цзи Юй и сам прекрасно понимал истинные намерения двора. Тем не менее, наследный принц отличался учтивостью, широтой взглядов и благородством характера, поэтому Цзи Юй и позволил себе немного пожаловаться.
— Я-то уже планировал спокойно проматывать наследство предков, жить праздной жизнью бездельника и ни о чем не заботиться, а тут мне такое подкинули! Настоящее принуждение сесть в седло без седла. Старший брат, выручай, подкинь идейку!
— Ха-ха, забудь о бездельи, я ведь возлагаю на тебя большие надежды, — посмеявшись, наследный принц вновь стал серьезным. — Северная соленая промышленность держится главным образом на соляных промыслах Чанлу, которые служат едва ли не главным столпом всей соляной отрасли Великого Чжоу. За исключением небольшой торговли солью с царством Ци, всё Великое Чжоу целиком и полностью держится на этих промыслах. За Чанлу стоят самые разные силы, и Ван Цзичжоу, естественно, самый неудобный из тех, кто за ними маячит. Но с твоим статусом противостоять ему проще всего — пожалуй, даже проще, чем мне, наследному принцу.
Эти слова наследного принца были вполне справедливы. Будучи наследником второго по величине вана другой фамилии в Великом Чжоу, Цзи Юй обладал таким весом, с которым люди при дворе действительно не могли не считаться. По крайней мере, пока сам наследный принц не взошел на престол, у него не было абсолютной уверенности в своих силах. Если уж для такого дела и существовал подходящий кандидат, то им мог быть только Цзи Юй.
Наследный принц продолжил:
— Цзин Жусюнь, соляной инспектор региона Чанлу, заведующий всеми делами соляной отрасли и высшее должностное лицо в тех краях, является человеком министра финансов Сунь Вэньляна. Насколько глубоко Сунь Вэньлян вовлечен в эти дела, я не знаю, но если этот высший чиновник Министерства финансов начнет ставить тебе палки в колеса, твои шаги станут поистине невозможными. Поэтому первое, что тебе нужно сделать — это склонить Сунь Вэньляна на свою сторону. В худшем случае — сделать так, чтобы он хотя бы не чинил тебе препятствий.
— Но он же министр финансов, к тому же человек не из моих кругов. Как мне заставить его встать на мою сторону? Раз уж старший брат заговорил о нем сейчас, значит, ты наверняка уже придумал план. Меня и так в последнее время изрядочно потрепали, так что не томи!
— Ах ты, какой же ты нетерпеливый! Так дело не пойдет, нужно уметь держать удар.
— Ха-ха, раз уж вы там впереди строите стратегии, я с радостью побуду в стороне.
— Хотя Сунь Вэньлян и занимает высокий пост министра финансов, его собственный сын — вовсе не чиновник. Зато его племянник Сунь Минфан — поистине одаренный юноша, которого Сунь Вэньлян воспитывает как своего преемника. Сейчас в роду лишь сам Сунь Вэньлян держит всё на своих плечах, и они уже столкнулись с кризисом смены поколений. Этот племянник — единственная надежда клана Сунь, и министр рассчитывает, что после его отставки именно племянник подхватит семейное знамя.
Причину нынешнего назначения мы все понимаем, и император в душе чувствует перед тобой определенную вину. Попроси у императора пару людей — и он наверняка не откажет. Сделай так, чтобы Сунь Минфан сопровождал тебя в этой поездке. Таким образом ты намертво привяжешь Сунь Минфана к себе. Если дело провалится, ты в худшем случае сможешь просто отряхнуть пыль и вернуться в свой Ючжоу наследовать титул вана — потеряешь разве что немного репутации, сущие пустяки. Но с Сунь Минфаном всё иначе. Это важнейшее дело самого императора, и если выйдет провал, его ждет мрачное будущее, чиновничья карьера на том и закончится, а о повышениях впредь можно забыть. Так что будущее племянника и перспективы всего рода зависят исключительно от того, какой выбор он сделает сам.
— Восхищен, искренне восхищен! Не зря говорят: у тех, кто заседает при дворе, чертовски грязные мыслишки. Так ловко лишить его всяких путей к отступлению! — восхищенно воскликнул Цзи Юй, признавая, что он все еще слишком молод и по сравнению с такими старыми лисами чиновничьего мира выглядит сущим ребенком.
— Ладно, чем смог — помог, остальное придется расхлебывать самому. Тебе пора бы уже начать разбираться не только с военными делами. Цзюэ-эр уже пришла и ждет тебя во внутреннем дворе.

Комментарии

Загрузка...