Официально Цзи Юй заявлял, что всё это лишь пустая формальность — разумеется, по-настоящему никто в это не верил, и присутствующие на банкете прекрасно понимали, что Цзи Юй станет главной движущей силой грядущих дел.
Хотя месячное домашнее арестантство мало что значило, срок всё же предстояло выдержать нешуточный. Сам Цзи Юй тоже не сидел сложа руки в своем поместье: оставаться абсолютным профаном в подобных делах было никак нельзя, а потому, воспользовавшись выпавшим временем, он принялся изучать и исследовать вопросы, связанные с соляным налогом.
Цзи Юй велел собрать огромное количество профильной литературы и одолжил в Министерстве финансов старые финансовые отчеты за прошлые годы. Поскольку он действовал по прямому повелению императора и брался за разрешение сложнейшей задачи, стоявшей перед Министерством финансов, ведомство, разумеется, оказало ему всемерную поддержку: всевозможные материалы и архивы не утаивали и не прятали, предоставив их в исчерпывающем виде.
Еще во времена племенного строя древнейшие люди обнаружили способ выпаривать соль из морской воды, и с тех пор соль появилась в поле зрения человека. Ее называли прародительницей всех вкусов, она была незаменимым приправным продуктом в повседневной жизни.
В последующие эпохи — от рабовладельческого общества вплоть до феодального — значение соли неуклонно росло, превращая ее в важнейший источник государственных доходов и наделяя высоким коммерческим статусом. Неудивительно, что соль прозвали белым золотом.
В нынешние времена восточное царство Ци процветало именно благодаря близости к морю: получая соль путем выпаривания морской воды, государство крепло и богатело, превратившись в великую соляную державу современности.
На заре рабовладельческого общества соль выплачивалась государству в качестве натуральной подати, тогда как простые люди могли свободно добывать и продавать ее — особой соляной монополии не существовало.
Лишь позже, когда участились междоусобные войны и повсюду возникло множество независимых государств, мудрые правители царства Ци первыми ввели запретительные законы о монополии, взяв под жесткий контроль производство и сбыт соли ради пополнения казны. Эта мера напрямую подстегнула стремительный экономический рост царства Ци, заложив основы его ранней гегемонии, которой впоследствии стали подражать и другие страны.
За долгие годы развития Великого Чжоу законы о соли менялись уже несколько раз. Сначала все копировали монопольную политику царства Ци, а в дальнейшем провели на ее основе реформы: соляная прибыль значительно возросла, и соляные торговцы скопили огромные богатства.
В эпоху покойного императора было дозволено частное ведение соляного дела при условии уплаты государственной пошлины, причем сборы поступали в личную казну императорского рода. Поначалу налоги оставались невысокими, а сама политика — относительно мягкой. Простые люди могли без труда покупать соль по вполне разумным расценкам. В прежние годы столь умеренный курс не только стабильно увеличивал доходы императорского двора, но и стимулировал конкуренцию на соляном рынке, оказывая огромную помощь в обеспечении средств к существованию и трудоустройстве простых людей.
Позднее покойный император начал войны против соседних государств, стремясь их поглотить. Если подсчитать в целом, военные действия продолжались почти тридцать лет, из-за чего к концу правления страна столкнулась с тяжелейшим финансовым кризисом. Тогда соль решили вернуть под государственное управление, введя казенную монополию ради дальнейшего роста доходов казны.
Хотя подобная правительственная монополия сопровождалась резким скачком цен на соль, а бремя простого народа возросло, в те военные времена казна испытывала запредельное напряжение, и в чрезвычайных обстоятельствах приходилось прибегать к чрезвычайным мерам. Иначе, если бы финансовые ресурсы двора окончательно иссякли и это подорвало бы содержание армии, последствия оказались бы немыслимыми.
Покойный император воевал всю свою жизнь: хотя за тридцать лет он заложил статус Великого Чжоу как северного гегемона, внутри страны все было разрушено до основания, хозяйство требовалось поднимать из руин, а убыль населения оказалась колоссальной. Лишь когда нынешний император взошел на престол, военные действия прекратились и началась пора восстановления и собирания сил.
Тогдашнее Великое Чжоу совершенно не выдержало бы потрясений от суровых законов и жесткой регламентации, поэтому император был вынужден широко делегировать полномочия: он отменил монополию на соль, разрешив частное предпринимательство и перейдя к налоговой системе. При этом сборы больше не шли в имперскую казну — их напрямую забрали под свое начало удельные князья, которые принялись активно развивать народное благосостояние и вовсе не вмешивались во внутренние дела на местах, самостоятельно назначая чиновников.
В те дни между центром и региональными князьями сложились вассальные, а не строго подчиненные отношения. И хотя местные правители развили бурную деятельность, указаний императорского двора они до конца не выполняли, проводя каждый свою политику. К счастью, другие северные государства к тому моменту тоже пережили многолетнюю смуту и с трудом обрели покой, а потому вовсе не желали затевать трения с Великим Чжоу.
За последующие полтора десятка лет страна снизила налоги и уменьшила повинности, сосредоточившись на земледелии и дав народу передышку. Великое Чжоу быстро оправилось: число жителей и экономика пошли в гору, а император постепенно начал возвращать себе власть над князьями. Случались за это время и мятежи, но все они были подавлены, а удельные царства одно за другим уничтожались и поглощались центральным правительством, пока к настоящему дню не осталось всего четыре крупных удела.
Теперь, когда государственная мощь расцвела, а армия стала сильной и крепкой, император естественным образом возжелал совершить великие дела по расширению границ. Нынешний государь никогда не был мягкосердечным правителем, довольствующимся малым; годы мирной передышки стали лишь вынужденной мерой, ведь тогда у Великого Чжоу оставался лишь один путь. Теперь же он наконец не мог сдерживаться.
Для ведения войн требовались людские и материальные ресурсы, а столь колоссальные финансовые барыши от соляного налога непременно следовало вернуть в свои руки, предварительно подготовившись наилучшим образом.
Поэтому современные законы о соли вернулись к прежней схеме: частный бизнес с перечислением налогов в государственную казну. На местах больше не разрешалось устанавливать собственные законы — все указы издавались исключительно центром и подлежали единообразному исполнению повсеместно.
Однако минуло уже два года с момента введения этой политики, а заметных результатов она так и не принесла. Повсюду солью по-прежнему торговали частные торговцы, уплачивая налоги в общую казну, тогда как князья в дела больше не вникали.
Тем не менее, за исключением областей под прямым контролем центра, в трех остальных крупных владениях сбор налогов шел с огромнейшим трудом. Не считая владений отца Цзи Юя — Ючжоу, куда еще не успели отправить сыщиков, во владениях остальных трех удельных князей имперские посланцы повсюду натыкались на глухую стену. И хотя князья не шли на открытое противостояние с двором, исполнять правительственные указы они тоже не собирались. На подвластных им землях, пока князь хранил молчание, местные торговцы не собирались поворачиваться лицом к императорскому двору, а чиновники не подпускали ревизоров даже к бухгалтерским книгам — о каком сборе налогов вообще могла идти речь?
Наиболее важным из этих мест был Чанлу — главный центр соледобычи, находившийся в сфере влияния Цзиньянского князя Ся Чюаня. Соляные купцы повсюду образовывали круговую поруку, и разобраться в их подлинных счетах обычный человек был вовсе не в силах, не говоря уже о том, что всё это тайком одобряли местные удельные князья.
Отношения между императорским двором и князьями складывались крайне деликатные, проводить жесткие проверки не представлялось возможным. Вот и Ли Цинпин, взявшись за расследование, за полные полгода не добился ни малейших успехов и даже не смог повидаться с Ван Цзичжоу Пан Чжаосянем. Впрочем, если подумать, чиновника четвертого ранга Пан Чжаосянь и вовсе не собирался принимать всерьез.
К несчастью, двое остальных князей доводились императору дядьями и принадлежали к императорскому роду, отличаясь от князей с другими фамилиями. Если закрыть двери, все они приходились друг другу родней, а потому главный фокус двора по-прежнему был сосредоточен на Князе Ючжоу Цзи У и Ван Цзичжоу Пан Чжаосяне.
Главной задачей Цзи Юя на сей раз было выстоять под натиском со всех сторон, после чего двор собирался использовать данную при дворе военную клятву, чтобы заставить Цзи У пойти на компромисс — или, по крайней мере, выработать совместно с Цзи Юем взаимоприемлемое решение.
Эх, поистине крепкий орешек! — поразмыслив добрую половину дня, Цзи Юй поднялся, потянулся затекшей поясницей и не удержался от вздоха.
Похоже, придется наведаться к Пан Лину за опытом, — с легкой улыбкой проговорил Цзи Юй. — Интересно, что он подумает, если мы начнем обсуждать, как совладать с его собственным батюшкой?
В мгновение ока наступил полдень. Отложив книги, Цзи Юй решил выйти наружу, чтобы немного развеяться и заодно пообедать.
Выйдя из кабинета, он ощутил, как послеполуденное солнце ласково и уютно заливает его лучами.
Шагнув в столовую, он обнаружил, что тетушка уже накрыла для него богатый стол, от которого исходил дразнящий аромат.
Она радушно пригласила Цзи Юя присесть и, то и дело подкладывая ему еду в чашку, заботливо заговорила:
— Ты трудился все утро, поешь побольше. Старшие дома в сборе, не принимай всё это близко к сердцу, береги здоровье.
Цзи Юй с улыбкой ответил:
— Спасибо, тетушка, вы так хлопотали.
Вкушая кушанья, предложенные тетушкой, он почувствовал, как сердце наполняется теплом.
За трапезой Цзи Цэ обратился к нему:
— Удалось ли чего-нибудь добиться?
Цзи Юй отложил палочки, немного подумал и произнес:
— Всё это лишь поверхностные вещи. Такие сложные дела, где переплелись чиновничество и коммерция, трудно постичь по записям на бумаге. Чтобы по-настоящему во всем разобраться, нужно пройти через это самому, окунувшись в самую гущу событий.
Услышав это, Цзи Цэ кивнул в знак согласия.
Продолжая, он сказал:
— Достаточно постичь лишь азы. Ты еще молод, опыта у тебя маловато. К тому же расследование всё равно вести людям, назначенным двором; тебе же следует лишь должным образом ладить с ними, проявлять бдительность в лавировании между местными должностными лицами, сохранять ясную голову и не позволять никому одурманить свой взор.
Цзи Юй внимательно слушал наставления Цзи Цэ, и в его душе вырисовывался всё более четкий ориентир.
Он понимал, что нынешнее дело о соляном налоге — не просто рядовое поручение, а редкая возможность закалить себя и расширить кругозор. Раз уж отступать больше некуда, он сам возьмется за этот твердый орешек.

Комментарии

Загрузка...