Эти два дня в Поместье Цзи стояла необытиная тишина. Высокие стены усадьбы под лучами солнца казались ещё более величественными и суровыми, словно вся тяжесть истории скопилась в этих массивных постройках.
Весть о том, что Цзи Юй посажен под домашний арест сроком на один месяц, быстро разнеслась по Столице, словно камень, брошенный в гладкую поверхность озера.
Соляной налог — понятие, затрагивающее экономический кровеносный сосуд государства, — теперь прочно ассоциировался с именем Цзи Юй. Знатные сановники и богатейшие купцы Столицы были взволнованы столь внезапными переменами.
Они прекрасно понимали, что император на этот раз полон решимости навести порядок в делах с соляным налогом, а Цзи Юй, оказавшись в эпицентре этой бури, вызывал у них беспокойство самим своим существованием.
Обладая высоким положением и благородным происхождением, он при этом абсолютно ничего не смыслил в чиновничьих интригах. Росший с детства в армии, он обладал прямолинейным нравом, перед которым традиционные методы властолюбцев казались бесполезными. Подводные течения Столицы, до сих пор казавшиеся тихими, с появлением Цзи Юя покрылись рябью.
Часть чиновников и торговцев начали заново оценивать свои позиции, обдумывая, как наладить связи с Цзи Юем и найти возможности для сотрудничества, в то время как те, кто был замешан в махинациях с соляным налогом, и вовсе сидели как на иголках, опасаясь за своё положение и благополучие.
Однако среди этого бурного скрытого противостояния сам Цзи Юй выглядел на удивление спокойным.
Он словно обитал в уединенной обители, оставаясь глухим к внешним треволнениям, изредка обсуждая стратегии со своим дядей Цзи Цэ, и проводил время беззаботно и радостно.
Но сегодня Поместье Цзи изменило своей привычной безмятежности и ожило.
Внутри и снаружи усадьбы зажглись праздничные фонари и гирлянды, слуги суетились, готовя разнообразные изысканные блюда и отменное вино.
Оказалось, что после случившегося с Цзи Юй молодые аристократы, поддерживавшие с ним приятельские отношения, наперебой выражали заботу и выражали желание навестить его. А те семейства, что прежде выжидали, усмотрели в этом шанс сблизиться с Цзи Юй и один за другим отправляли своих юношей с визитными карточками.
Поскольку Цзи Юй теперь был привязан к родовому гнезду, это собрание естественным образом решили провести в Поместье Цзи.
Цзи Юй, конечно, подозревал, что в тот злополучный день на том застолье его подставил Князь Кан. Впрочем, подобные встречи устраивались ради простого отдыха и веселья и не сопровождались особой секретностью; при возможностях Князя Кана добыть нужные сведения было проще простого, поэтому углубляться в эти подозрения он больше не стал.
Шло время, час пира неумолимо приближался, и молодые аристократы, поддерживавшие с Цзи Юй приятельские отношения, один за другим прибывали на место.
Знатные юноши из различных родов съезжались в Поместье Цзи, и Цзи Юй в качестве хозяина встречал их у ворот лично.
Вскоре появились двое молодых людей с незаурядной внешностью, прибывшие вместе.
Один был облачен в черные парчовые одежды и излучал властную ауру; другой носил легкие широкие одежды, выглядя несколько непринужденно.
Юноша в парче по праву считался одной из ключевых фигур в нынешних событиях — это был наследник Вана Цзичжоу Пан Лин. Они с Цзи Юй оба являлись наследниками титулов иноземельных ванов и одновременно находились в Столице в качестве заложников, так что их судьбы в некотором роде были схожи.
Юношу в свободных одеждах звали Чу Цзыюн, он был старшим сыном в семье Вейского государя-кагана. В былые годы Вейский государь-каган тоже немало потрудился ради расширения границ Великого Чжоу, совершив великие подвиги, и принадлежал к числу закаленных в боях военачальников.
Эти двое вместе с Цзи Юй были выходцами из военной среды. Условия, в которых росли Пан Лин и Цзи Юй, во многом совпадали, поэтому с самого начала они часто общались, а позже свели знакомство и с Чу Цзыюном. Социальное положение у всех троих было примерно равным, и, сблизившись, они обнаружили схожие интересы, со временем превратившись в близких друзей. Именно Чу Цзыюн первым заговорил о том злополучном пире.
Завидев их приближение, Цзи Юй быстро шагнул навстречу и пошутил: — Вы двое и впрямь явились тютелька в тютельку, не ради ли этого угощения старались?
Чу Цзыюн громко рассмеялся в ответ: — Разве подобает людям нашего положения приезжать заранее? Мы должны являться кульминацией вечера.
Цзи Юй с улыбкой промолчал и перевел взгляд на Пан Лина: — Старший брат, прошу.
На этом собрании присутствовали лишь близкие друзья Цзи Юя ровесники. Официально визит предназначался для того, чтобы навестить опального Цзи Юя, и хотя старшие члены клана Цзи в этом не участвовали, Пан Лин и Чу Цзыюн были слишком близки с хозяином дома, чтобы обойти их вниманием, и потому направились выразить им почтение.
Завершив визиты вежливости, все трое вместе направились в банкетный зал.
Внутри царила оживленная атмосфера; знатные гости наперебой приветствовали Пан Лина, Чу Цзыюна и Цзи Юя. Друзья под оживленную беседу вошли в зал, и вокруг поднялся немалый шум.
Столы ломились от бесчисленных изысканных яств, источавших аппетитный аромат, а услужливые слуги усердно наполняли чаши гостей вином и подавали кушанья.
Когда все расселись по местам, пир официально начался. В непринужденной и горячей атмосфере застолья, хотя истинные цели большинства собравшихся были поразительно схожи, поначалу никто не решался заговорить об этом первым. Все оживленно обсуждали забавные случаи из жизни, делились слухами о том, в каком трактире появились новые изыски, или рассуждали о том, у кого из соседей краше дочери, вызывая всеобщий смех и создавая самую дружелюбную обстановку.
Когда вино обошло столы уже трижды, вспыльчивый характер Чу Цзыюна наконец не выдержал. Он заговорил: — Эх, в прошлый раз на том застолье я оказался никудышным хозяином, раз позволил брату Цзи вляпаться в такую историю! Брат Цзи от природы мягок нравом, и сколько мы с ним знакомы, я еще ни разу не видел его по-настоящему разъяренным. С чего бы ему совершать такое — в гневе лишать человека жизни? Наверняка тут не обошлось без чьих-то козней, просто подлое поведение ничтожеств!
С этими словами он осушил чашу до дна и с грохотом швырнул ее на стол.
Стоило ему произнести это, как в зале воцарилась абсолютная тишина.
Остальные молодые господа мгновенно растерялись, не зная, как поддержать разговор: всё-таки происхождение Пан Лина и Чу Цзыюна было слишком высокого уровня, и никто не желал переходить им дорогу, а слова Чу Цзыюна явно намекали на Князя Кан.
Однако его собственная бесстрашность вовсе не означала, что остальные столь же смелы. Далеко не каждый из присутствующих мог похвастаться столь мощной семейной поддержкой, а потому в речах и поступках на людях им приходилось соблюдать осторожность.
Видя, как атмосфера начинает остывать, Пан Лин повернул голову к Цзи Юю и, заметив, что тот смотрит на него в ответ, был вынужден вмешаться: — Ладно тебе, ладно. Брат Цзи сам во всем признался перед лицом императора, и какой толк теперь тебе сотрясать воздух жалобами? Ты ведь так только наживешь себе врагов на пустом месте. Лучше подумай вместе с нами, как брату Цзи поступить дальше.
Чу Цзыюн недовольно поджал губы, но промолчал и опрокинул еще одну чашу.
Заметив, что Пан Лин сгладил углов и при этом затронул главный вопрос, остальные тут же подхватили тему и наперебой принялись расспрашивать Цзи Юя.
— Эта история с соляным налогом нынче у всех на устах, какие же планы у брата Цзи?
Видя такое дело, Цзи Юю больше не пристало отмалчиваться, и он лишь мягко ответил: — Какие у меня могут быть планы? Единоличное монаршее милосердие решило не слишком строго наказывать меня за прошлые проступки. Видя, как я целыми днями маюсь от безделья, император решил поручить мне хоть какое-то дело, хотя я в подобных вопросах смыслю меньше всего. К тому же... вряд ли император и впрямь доверит мне ведение всех дел от начала и до конца. Скорее всего, я просто побуду там для видимости. Все это временно, вам не стоит придавать этому столько значения.
Однако гости не верили ни единому его слову: раз они затеяли столь грандиозную интригу, чтобы втянуть его в это дело, разве может всё ограничиться лишь формальным участием?
Заметив на лицах присутствующих недоверие, смешанное с неловкостью перед новыми вопросами, Цзи Юй снова поднял бокал и произнес: — Ох, давайте сегодня не будем портить себе голову такими сложными вещами! Давайте пить за здоровье друг друга, говорить лишь о прекрасном и радоваться моменту. За здоровье всех присутствующих!
— Давайте-давайте, за здоровье... за здоровье!
Гости дружно подняли чаши в ответ, и атмосфера на пиру вновь накалилась до предела.
...
Пиршество среди веселых возгласов и смеха постепенно приближалось к концу. Гости один за другим поднимались из-за столов, чтобы проститься, а Цзи Юй с улыбкой поднялся на ноги и произнес: — Господа, сегодняшний вечер выдался поистине прекрасным и незабываемым. Благодарю всех, кто почтил меня своим присутствием, и с нетерпением жду новых встреч! Только прошу вас, возвращаясь домой, соблюдайте осторожность на дорогах — сами знаете, у меня тут уже есть печальный пример за плечами.
Едва эти слова сорвались с его губ, как все вокруг дружно рассмеялись.

Комментарии

Загрузка...