Цзи Юй прибыл в Столицу три года назад. Всё это время он вёл себя скромно, избегая излишнего внимания. Его отец, Цзи Чжань, долгие годы тревожился, что сын слишком рано покинет дом, и раз за разом отклонял приглашения двора, пока Цзи Юй не достиг пятнадцатилетия.
Оказавшись в Столице, Цзи Юй поселился в поместье своего дяди, Цзи Цэ.
Цзи Цэ, в прошлом заложник, был старшим представителем клана Цзи в этом поколении. Он вырос в Столице, и, поскольку не имел склонности к военному делу и не стремился командовать войсками, после смерти отца он отказался от права на титул главы клана в пользу своего младшего брата Цзи Чжаня, решив обосноваться в Лояне.
Пусть Цзи Цэ и отказался от верховной власти, его влияние в Столице оставалось значительным. Благодаря уму и талантам он занимал важные государственные посты и внёс немалый вклад в дела двора. За долгие годы службы он взял в жёны лишь одну женщину, хранил ей верность, и у них родились сын и дочь. Дочь выдали замуж за наследного принца, ставшую его законной супругой, а сам Цзи Цэ дослужился до должности наставника наследного принца. Впрочем, из-за того, что отношения между двором и кланом Цзи становились всё более тонкими и чувствительными, он постепенно лишился реальных рычагов власти, превратившись в почётную фигуру, чьё влияние держалось лишь на былых заслугах.
Вернувшись в поместье, Цзи Юй сразу же позвал управляющего, дядю Фэна, чтобы выяснить, что произошло прошлой ночью. Дядя Фэн, опытный старый слуга, знал обо всём, что творилось в доме.
Поскольку Цзи Юй вырос в армии, от него веяло суровой решительностью воина. Он всегда вёл себя сдержанно, редко брал с собой свиту, а так как в Столице царил порядок и никто в здравом уме не осмелился бы нарушить покой в имперском городе, если ему случалось переночевать вне дома, он просто отправлял весточку.
То, что Цзи Юй отсутствовал полтора дня, а в поместье Цзи даже не пошевелились, было странным. Если бы с ним что-то случилось в Столице, первым всполошился бы император, и имперская стража наверняка перевернула бы город вверх дном. Очевидно, кто-то заранее передал весть, чтобы успокоить домочадцев.
Вскоре пришёл дядя Фэн — добродушный на вид, но весьма проницательный толстяк. Он объяснил, почему в поместье не искали хозяина: им передали, что Цзи Юй останется на ночь в резиденции Князя Кана, и даже предъявили именную табличку князя. Поэтому в поместье не стали волноваться.
— Ха! Ся Чжао! — пробормотал Цзи Юй, и тут же всё понял.
Ся Чжао славился своим непредсказуемым стилем действий, никогда не следуя общепринятым правилам, но именно поэтому его ходы часто достигали цели с неожиданной эффективностью. Его прямолинейность и манера поведения нажили ему немало врагов: одни считали его высокомерным безумцем, другие — опасным человеком. Однако из-за того, что наследный принц взял в жёны дочь из клана Цзи, группа чиновников во главе с канцлером Ван Сы стремилась заручиться поддержкой Ся Чжао, чтобы создать противовес наследнику. Именно этот характер позволял Ся Чжао все эти годы на равных соперничать с наследным принцем, а император, желая сохранять равновесие сил, не вмешивался в их распри.
Поняв ситуацию, Цзи Юй не стал больше ничего спрашивать и поинтересовался:
— Дядя дома?
— Господин в кабинете, — ответил дядя Фэн.
События развивались слишком стремительно. Цзи Юй чувствовал, что дело как-то связано с налогом на соль, но никак не мог выстроить логическую цепочку. Ему срочно нужно было посоветоваться с дядей. Подойдя к кабинету, он тихо постучал в дверь.
— Войди, — донёсся изнутри спокойный голос Цзи Цэ.
Цзи Юй толкнул дверь и вошёл. Цзи Цэ стоял у письменного стола, сосредоточенно выводя иероглифы на бумаге. После того как император лишил его реальной власти, он отошёл от политики и посвятил себя каллиграфии. С годами его мастерство достигло таких высот, что его работы удостоились похвалы самого императора и снискали славу среди литераторов.
Цзи Юй не стал отвлекать его и молча ждал. Когда дядя закончил последнюю черту, отложил кисть и поднял взгляд, Цзи Юй поведал ему о случившемся.
— Прошлой ночью меня подставили. Ли Цинпин, инспектор по налогам на соль и железо Министерства финансов, сегодня утром погиб от моей руки, — голос Цзи Юя звучал тяжело и безнадёжно.
Лицо Цзи Цэ изменилось, новость явно потрясла его. Помолчав, он медленно спросил:
— Почему ты его убил?
Цзи Юй подробно рассказал, как стал жертвой подставы и как обнаружил тело Ли Цинпина после пробуждения, добавив, что подозревает Князя Кана в организации этой ловушки.
Цзи Цэ нахмурился и, глубоко задумавшись, произнёс:
— Проблема налога на соль всегда была камнем преткновения. Император хочет решить её мягко, но при этом действует решительно. Клан Цзи старается следовать течению, идя на компромиссы с двором, и не собирается идти на открытую конфронтацию. Но расследование зашло слишком далеко. Местные чиновники и купцы действуют исподтишка, за их спинами стоят могущественные фигуры, в первую очередь — местные князья. Ведь соль была их основным источником дохода, и пусть формально они вернули контроль двору, втайне их интересы всё ещё глубоко переплетены.
Он сделал паузу и продолжил:
— Вдали от взора императора, заручившись поддержкой местных князей, все стороны лишь имитируют деятельность, не давая инспекторам зацепиться за что-то существенное. Прошло уже два года, а дело стоит на месте. Терпение императора на исходе, и теперь он решил применить железные методы.
Цзи Цэ больше не вмешивался в государственные дела, но оставался прекрасно осведомлённым. Он быстро сопоставил факты и пояснил племяннику, что император хочет использовать этот инцидент как предлог, чтобы поручить именно Цзи Юю разобраться с делом.
Нахмурившись, Цзи Юй спросил:
— Какого выбора ждёт от нашего клана император?
Цзи Цэ призадумался:
— Мы оба прекрасно понимаем, что этот случай — лишь повод. Князь Кан провернул это дело, а император и канцлер наверняка знали о его планах заранее, иначе он не посмел бы действовать столь опрометчиво. Полагаю, они уже достигли согласия. Их цель — не просто прижать клан Цзи, а решить проблему с налогом на соль. Теперь, когда четвероранговый инспектор мёртв, тебе придётся дать ответ. Двор не осмелится открыто выступить против тебя, поэтому они, скорее всего, заставят тебя разгребать эту грязь, чтобы под этим благовидным предлогом довести дело до конца.
— Какая коварная стратегия! — с негодованием воскликнул Цзи Юй. — Они хотят сделать из меня марионетку! — Подумав, он добавил: — Хотя мне это претит, кажется, отвертеться не выйдет. Но я же ничего в этом не смыслю, неужели двор действительно может мне довериться?
— Посмотри на это иначе, — ответил Цзи Цэ. — Если ты возьмёшься за дело, то станешь человеком императорского двора. А двор, который искренне хочет решить эту проблему, не пожалеет сил, чтобы помогать тебе. Твоя главная задача — выстоять под давлением князей и чиновников.
Цзи Юй молча кивнул, но на душе у него было неспокойно.
Видя это, Цзи Цэ приободрил его:
— Всё решится завтра на утреннем докладе. Император непременно вызовет тебя во дворец, так что не переживай. Отдохни сегодня.
— Понял, дядя, я пойду, — Цзи Юй отвесил поклон и вышел из кабинета.
Цзи Цэ махнул рукой и проводил взглядом поспешно удаляющуюся фигуру племянника. Глядя в окно на уходящего Цзи Юя, он тяжело вздохнул, и на сердце у него стало невыносимо тяжело. Его юный племянник наконец оказался втянут в эту затяжную и опасную борьбу.

Комментарии

Загрузка...