— Ссс!
— Как же болит голова...
Сознание Цзи Юя постепенно прояснялось. Он с трудом открыл глаза и огляделся, обнаружив, что находится в незнакомой комнате и сидит в кресле с высокой спинкой.
Воздух в помещении был мрачным, душным и спертым, а в нос бил странный запах.
— Где это я?
Цзи Юй закрыл глаза, потряс головой и снова посмотрел по сторонам.
На стуле за письменным столом перед ним навзничь лежал какой-то человек. Цзи Юй на мгновение растерялся, а в голове всё еще гудело, поэтому он машинально поднял руку и коснулся лба.
— А?
Затем он резко вздрогнул, заметив, что в руке что-то зажато. Присмотревшись, он с ужасом понял, что это меч, чей клинок сплошь покрыт кровью.
Леденящий холод ударил прямо в мозг, и Цзи Юй мгновенно пришел в себя.
— Фух!
Цзи Юй прислушался к ощущениям в теле — к счастью, никаких ранений не было, — и шумно выдохнул.
Не веря происходящему, он снова зажмурился и покачал головой.
Открыв глаза во второй раз, он не увидел никаких изменений. Похоже, это был не сон.
По мере того как к нему возвращались мысли, Цзи Юй вспомнил, что вчера выпивал с молодыми аристократами из Столицы, потом встал, чтобы отлучиться в туалет, а дальше память обрывалась — вплоть до этого момента, когда он очнулся здесь.
— Тц...
Он с трудом поднялся на ноги, но тут же потянул мышцы затылка, и острая боль пронзила шею.
— Проклятье... Сдается мне, меня огрели по голове мешком.
Будучи человеком сведущим в боевых искусствах и выросшим в армии, Цзи Юй мгновенно сообразил: судя по всему, удар пришелся точно в затылок.
Однако сейчас было не до того. Покрутив шеей, он медленно подошел к письменному столу и принялся внимательно всё осматривать.
Комната была погружена в полумрак, а в воздухе висел тяжелый запах крови, но света всё же хватало, чтобы всё разглядеть — судя по всему, на дворе стоял день.
За столом на стуле навзничь лежал мужчина в глубоко-малиновых чиновничьих одеждах. Грудь его была залита огромным кровавым пятном, лицо посинело — судя по всему, он уже испустил дух.
Цзи Юй неспешно приблизился и осмотрел рану убитого: его грудь насквозь пронзал клинок.
Орудием убийства, судя по всему, служил тот самый меч, который он держал в руке. Но сам Цзи Юй абсолютно ничего не помнил, и было просто немыслимо, чтобы он лишил кого-то жизни и не испытывал при этом ни малейших чувств.
Затем он оглядел комнату. Никаких следов борьбы в ней не обнаружилось, да и на теле покойного не было признаков сопротивления.
К тому же труп лежал навзничь, что шло вразрез со здравым смыслом: если бы нападавший нанес удар и стал вытаскивать меч, он мог бы даже задеть лезвие рукой или податься вперед всем корпусом, но при всем желании тело не могло замереть в таком положении.
Но главным было то, что в памяти Цзи Юя зияла абсолютная пустота.
У меня совершенно нет воспоминаний, да и лицо этого человека мне незнакомо — я точно его не знаю. Малиновые чиновничьи одежды, вышитые дикие гуси... Кажется, это чиновник четвёртого ранга.
Подстава?
Цзи Юй невольно нахмурился.
Использовать смерть чиновника четвёртого ранга, чтобы подставить меня? Для меня это пустячное дело, какая же у них цель?
Кратко проанализировав ситуацию и примерно обрисовав текущее положение дел, Цзи Юй решил больше не ломать голову — в первую очередь нужно было выбираться из этого незнакомого места.
Он взял меч и зашагал к выходу, но у самого порога внезапно замер.
Снаружи уже выстроилось больше десятка судебных приставов из Министерства наказаний. Судя по всему, они ждали здесь уже давно, поджидая, пока Цзи Юй выйдет наружу.
Лицо Цзи Юя помрачнело, и он с сарказмом бросил:
— Ха, полагаю, господа заждались?
Главарь тут же шагнул вперед, отвесил низкий поклон и произнес:
— Наследный принц, прошу вас пройти с нами.
Цзи Юй не удостоил его ответом. Он так и стоял на пороге, глядя на всех сверху вниз, не делая лишних движений и храня молчание.
Стоявший внизу предводитель продолжал удерживать позу поклона, не смея выпрямиться.
На мгновение воцарилось напряженное молчание. Лишь спустя долгое время Цзи Юй обронил:
— Пойдемте.
Он не стал чинить препятствия людям, исполняющим свой долг, и зашагал вперед. Возле крыльца уже была запряжена карета; приставы откинули полог, ожидая, пока Цзи Юй сядет внутрь. Двое остались охранять место преступления, а остальные сопровождали экипаж, направлявшийся к зданию Министерства наказаний.
Будучи наследным принцем вассального владения в Великом Чжоу, чй отец, Князь Ючжоу Цзи Чжань, держал под своей рукой более двухсот тысяч солдат в землях Ючжоу и не имел других сыновей, кроме него, Цзи Юй хоть и находился в Столице на положении заложника, ничуть не подвергал себя серьезной опасности.
Пусть в нынешние времена Великое Чжоу и обладало мощной государственной силой, мир не был безупречен: на севере нависали кровожадные хунну, а на юге то и дело вспыхивали междоусобные войны.
И хотя Цзи Чжань обладал немалой автономной силой и замышлял недоброе, в текущей обстановке любая гражданская война означала бы верную гибель для обеих сторон — ни для кого из них это добром не кончилось.
Именно поэтому клан Цзи и императорский двор находились в состоянии хрупкого и деликатного перемирия. При таком раскладе нашлось бы немного смельчаков, решивших провернуть против него подобную интригу, и портить отношения с этими мелкими сошками не имело смысла.
В карете Цзи Юй передумал о многом, но так и не смог найти разгадку, поэтому оставалось лишь ждать и посмотреть, какой ход противник сделает дальше.
......
Карета прямиком прибыла к Великому судебному приказу. Глава Великого судебного приказа вместе с чиновниками ведомства уже ожидал у входа. Увидев, что Цзи Юй вышел из кареты, он торопливо приблизился:
— Ваш покорный слуга Цзян Пэйлинь приветствует наследного принца.
Цзи Юй прекрасно знал Цзян Пэйлиня, главного судью высшего судебного органа Великого Чжоу, но сейчас у него совсем не было желания улыбаться этому человеку.
Бросив беглый взгляд на чиновников за его спиной, он холодно бросил:
— А господин Цзян, я смотрю, наслышан заранее. Подготовился на славу.
С этими словами он уверенной походкой двинулся внутрь.
Цзян Пэйлинь последовал за ним, натягивая на лицо виноватую улыбку:
— Наследный принц изволит шутить. В Столице произошло убийство, да к тому же убит чиновник четвёртого ранга — если бы ваш покорный слуга остался в неведении, это сочли бы за служебную халатность.
Цзи Юй вошел в главное ведомственное помещение и с размаху плюхнулся на место председательствующего судьи. Видя эти заранее сговорившиеся лица, он лишь чувствовал, как закипает злость. Закинув ноги прямо на стол, он прищурился и с презрением бросил:
— Когда я смогу отсюда уйти?
Цзи Юй вовсе не собирался оправдываться. Судя по всему, это дело планировалось давно, и сейчас всё уже было решено за него — эту вину на него повесят в любом случае. Впрочем, он не особенно переживал: подумаешь, убили какого-то чиновника четвёртого ранга, не стоило и ломать голову. Неужто его действительно упрячут в смертную камеру? Будто принцы действительно равны перед законом наравне с простолюдинами!
Сидевший внизу Цзян Пэйлинь нервно дергал веком, чувствуя себя крайне неловко. Сколько лет он состоял на службе, но впервые в жизни видел, чтобы преступник восседал на возвышении, пока судьи стоят внизу, а над их головами красуется табличка «Беспристрастное правосудие».
Впрочем, этот преступник обладал самым высоким происхождением за всю его карьеру, поэтому, не имея выбора, Цзян Пэйлинь был вынужден делать хорошую мишу при плохой игре:
— Прошу наследного принца оказать содействие и ответить на вопросы для протокола.
— Спрашивай, — бросил Цзи Юй.
— Накануне в Столицу с докладом вернулся Ли Цинпин, инспектор по делу о коммерческих налогах на соль и железо при Министерстве финансов. Прошлой ночью он занимался сверкой налоговой отчетности по соляному промыслу в ведомственных палатах Министерства финансов, где наследный принц и лишил его жизни одним ударом меча. Посмеем спросить, какова была причина?
Возможно, Цзян Пэйлинь понимал, что Цзи Юй понятия не имеет о личности убитого, поэтому изложил всё в мельчайших подробностях.
Услышав это, Цзи Юй нахмурился и опустил ноги, которые до этого держал закинутыми на стол.
Хотя все эти годы в Столице Цзи Юй только и делал, что предавался утехам и праздности, нужные слухи до него доходили исправно.
В самом начале своего основания Великое Чжоу было лишь небольшим и заброшенным северным уделом. Спустя столетия непрерывных войн оно постепенно превратилось в сильнейшую державу Севера. Нашлось немало прославленных полководцев, расширивших границы государства, а число пожалованных князей и генералов исчислялось сотнями — так императорский двор поощрял воинов, позволяя им единолично править дарованными землями. Предки клана Цзи получили свои земли именно так.
Позднее, когда страна укрепилась, противоречия между центром и окраинами начали неизбежно нарастать. Было уничтожено немало мелких удельных княжеств, а власть постепенно переходила обратно в руки двора: от первоначального назначения чиновников в уделах до последующего перехода налогов на соль и железо в ведение казны.
К настоящему моменту вассальных княжеств в Великом Чжоу осталось всего четыре: два княжества династии, одно владение Вана Цзичжоу и вотчина отца Цзи Юя — Князя Ючжоу.
Когда у уделов отобрали права на добычу и тайную продажу соли и железа, это напрямую подрубило один из главных источников доходов князей. Разумеется, никто из них не остался доволен, хотя в открытую идти против двора никто не решался.
Именно поэтому сбор налогов на соль и железо всегда оставался головной болью для императорского двора. На местах князья лишь делали вид, что подчиняются приказам, а сам император не решался открыто с ними ссориться. Местные чиновники в большинстве своем смотрели на региональных правителей как на хозяев, и добиться каких-либо успехов в этом вопросе казалось почти невыполнимой задачей — двор безуспешно пытался разрешить эту проблему долгие годы.
Цзи Юй прекрасно понимал: этот соляной чиновник, отправляйся он хоть в любой из уделов, вряд ли смог бы даже в глаза посмотреть местным правителям, не говоря уже о какой-либо налоговой отчетности. Так что целью тех, кто подстроил эту ловушку против него, было именно это дело.
Хотя суть происходящего была ясна как день, эту вину ему всё равно придется взять на себя.
Поэтому он произнес:
— Он оскорбил меня, и в порыве гнева я сгоряча прикончил его. Есть вопросы?
Пусть он и знал подоплеку дела, столь наглые и дерзкие речи заставили Цзян Пэйлиня остолбенеть. Сдавленно вздохнув, он велел подчиненным сделать запись в протоколе и проговорил:
— Наследный принц, я человек подневольный, действую по закону и не могу принимать решения самостоятельно. Дело придется передать императору, и лишь его воля определит исход.
— Я могу идти?
— Вашему покорному слуге еще нужно разобраться с последствиями, так что провожать не стану. Ступайте, наследный принц.

Комментарии

Загрузка...