Глава 17

Едкие, словно ядовитая слюна, насмешки толпы со всех сторон впивались в уши Юэ Цюаня. Желваки на его скулах дрогнули, а пальцы с такой силой сжались в кулаки, что ногти едва не проткнули кожу.— Ха-ха-ха! Да если ты сможешь стать Мастером Воспитания, значит, в этом мире просто больше не осталось ни одного нормального человека! — бессовестно и громко расхохотался Ли Хао, издевательски запрокинув голову.Цзян Сюэхань, не выдержав этого шквала всеобщего презрения, инстинктивно отступила на несколько шагов. Она сама не заметила, как отдалилась от Юэ Цюаня, оставив юношу в полном одиночестве в самом центре невидимого круга отчуждения.Цю Бувэй, услышав брошенные слова, лишь брезгливо нахмурил густые брови. «У этого наглеца нет даже завалящего сертификата Мастера Воспитания, а он всерьёз заикался об эволюции Шестикрылой Золотой Цикады? — пронеслось в голове старого мастера. — Какая нелепость».С этой мыслью Цю Бувэй развернулся, намереваясь немедленно покинуть этот балаган. И угораздило же его поверить, будто этот мальчишка таит в себе хоть каплю потенциала! Но не успел он сделать и шага, как его остановил отчаянный вопль:— Мастер! Это же я! Вы помните меня? Вы еще помогли мне с мутацией альпаки в прошлый раз!Сквозь толпу, тяжело отдуваясь, протиснулся Ван Дадань. Он уже некоторое время присматривался к одинокой фигуре в центре зала, пока его наконец не озарило: это же тот самый гений, что сотворил чудо с его питомцем! После той невероятной мутации Ван Дадань загнал свою альпаку на рынке аж за полтора миллиона Монет эпохи. А ведь расплатился он с мастером всего лишь тем, что подбросил его на повозке. От этого воспоминания в груди здоровяка до сих пор скреблась едкая вина.— А, это ты, — Юэ Цюань смерил подошедшего долгим взглядом, прежде чем в его памяти всплыло добродушное лицо возницы.— Ты хочешь сказать, что ту альпаку эволюционировал он? — Цю Бувэй резко обернулся, впившись пронзительным взглядом в Ван Даданя.Когда тот необычный зверь появился на рынке, Мастер Цю, не раздумывая ни секунды, выкупил его. В своей лаборатории, проведя десятки тестов, старик пришел к ошеломляющему выводу: это была идеальная мутация. Зверь не просто разорвал кандалы ограничений своего вида, но и ступил на совершенно новый, неизученный путь эволюции!— Всё верно, господин. Это был именно этот молодой мастер, — робко пробормотал Ван Дадань, зябко поежившись под тяжелым, давящим взглядом Цю Бувэя.— Пф, просто повезло сотворить случайную мутацию какой-то паршивой альпаки, а раздули-то! — холодно фыркнул Ли Хао, а в его глазах, устремленных на Юэ Цюаня, прибавилось еще три унции ледяного презрения. — Никаких реальных навыков у тебя нет. Сертификат Мастера Воспитания тебе не светит, так что проваливай-ка ты домой, пока не опозорился окончательно.— А что ты скажешь, если я всё-таки его получу? — спокойно, без тени страха ответил Юэ Цюань.Стоило этим словам слететь с его губ, как зал снова взорвался хохотом.— Этот идиот что, правда думает, что экзамен Мастеров Воспитания — это как альпак разводить?!— Ну зачем вы так жестоко? Разведение альпак — тоже особый навык! Глядишь, откроет свою ферму!— Точно-точно! Будет шерстью торговать!Волны издевательского смеха бились о Юэ Цюаня, но его голос прозвучал так же ровно, разрезая шум:— Я спрашиваю, что будет, если я получу сертификат Мастера Воспитания?Цзян Сюэхань нервно прикусила губу и подалась вперед. Если позволить этому безумцу и дальше бросаться словами, он точно вляпается в катастрофу, из которой уже не выберется.— Если ты его получишь, я трижды ударюсь лбом об пол перед тобой! — Ли Хао расплылся в плотоядной, широкой ухмылке, предвкушая триумф. — А если нет? Чем расплатишься ты?— Если я провалюсь, — Юэ Цюань выдержал театральную паузу, — то сожру живую альпаку прямо здесь и сейчас.Цзян Сюэхань в ужасе рванулась вперед, чтобы зажать ему рот, но было слишком поздно — слова уже прозвучали.— Ха-ха-ха! Замётано! Вы все свидетели! — торжествующий смех Ли Хао эхом отскочил от высоких сводов зала.Стоящий в стороне Ли Чжао лишь со снисходительной улыбкой покачал головой. Он слишком хорошо знал своего племянника: раз уж этот оборванец сам вырыл себе могилу, Ли Хао с удовольствием забьет в нее последний гвоздь, заставив Юэ Цюаня выполнить свое мерзкое обещание.— Да, я сказал это, — уверенно произнес Юэ Цюань, глядя прямо в глаза своему оппоненту. Он отказывался верить, что не сможет поставить на место какого-то зазнавшегося щенка.Цю Бувэй, наблюдая за непоколебимым спокойствием юноши, почувствовал легкий укол любопытства. Откуда в этом мальчишке столько уверенности? Неужели у него действительно припрятан туз в рукаве?— Отлично! Раз уж мы всё решили, давай устроим состязание и проверим, чьи навыки чего стоят! — Ли Хао вальяжно поиграл плечами, глядя на противника так, словно тот был лишь пылинкой на его сапоге.— Согласен, — коротко кивнул Юэ Цюань.Цзян Сюэхань в отчаянии закрыла лицо руками. Ему же придется жрать эту проклятую альпаку живьем! Зверь размером с человека — да он же просто лопнет, если попытается проглотить всё это! «Ладно, — стиснув зубы, решила девушка. — Что бы ни случилось, я должна буду его вытащить. Любой ценой».— Превосходно. В таком случае, я распоряжусь, чтобы принесли духовных зверей и материалы, — Ли Чжао властно махнул рукой своим людям.Спустя считанные минуты слуги расчистили просторную площадку в центре зала. Вскоре туда вынесли две железные клетки, в которых злобно квакали две покрытые черной слизью жабы. Рядом с грохотом опустили два алхимических шкафа, чьи бесчисленные ящички были доверху набиты редкими ингредиентами. Столы, стулья, мензурки и измерительные приборы — всё было подготовлено по высшему разряду.— Темой нашего состязания станет эволюция Ядовитой жабы, — Ли Чжао угодливо ссутулился и мелким бесом подскочил к старейшине. — Мастер Цю, не окажете ли вы нам честь стать главным судьей?— Хм, — Цю Бувэй сдержанно кивнул.В глубине души старик надеялся, что этот странный, но бесстрашный юнец действительно сможет преподнести ему сюрприз.— Раз так, — торжественно провозгласил Ли Чжао, — да начнется состязание!

Едкие, словно ядовитая слюна, насмешки толпы со всех сторон впивались в уши Юэ Цюаня. Желваки на его скулах дрогнули, а пальцы с такой силой сжались в кулаки, что ногти едва не проткнули кожу.

— Ха-ха-ха! Да если ты сможешь стать Мастером Воспитания, значит, в этом мире просто больше не осталось ни одного нормального человека! — бессовестно и громко расхохотался Ли Хао, издевательски запрокинув голову.

Цзян Сюэхань, не выдержав этого шквала всеобщего презрения, инстинктивно отступила на несколько шагов. Она сама не заметила, как отдалилась от Юэ Цюаня, оставив юношу в полном одиночестве в самом центре невидимого круга отчуждения.

Цю Бувэй, услышав брошенные слова, лишь брезгливо нахмурил густые брови. «У этого наглеца нет даже завалящего сертификата Мастера Воспитания, а он всерьёз заикался об эволюции Шестикрылой Золотой Цикады? — пронеслось в голове старого мастера. — Какая нелепость».

С этой мыслью Цю Бувэй развернулся, намереваясь немедленно покинуть этот балаган. И угораздило же его поверить, будто этот мальчишка таит в себе хоть каплю потенциала! Но не успел он сделать и шага, как его остановил отчаянный вопль:

— Мастер! Это же я! Вы помните меня? Вы еще помогли мне с мутацией альпаки в прошлый раз!

Сквозь толпу, тяжело отдуваясь, протиснулся Ван Дадань. Он уже некоторое время присматривался к одинокой фигуре в центре зала, пока его наконец не озарило: это же тот самый гений, что сотворил чудо с его питомцем! После той невероятной мутации Ван Дадань загнал свою альпаку на рынке аж за полтора миллиона Монет эпохи. А ведь расплатился он с мастером всего лишь тем, что подбросил его на повозке. От этого воспоминания в груди здоровяка до сих пор скреблась едкая вина.

— А, это ты, — Юэ Цюань смерил подошедшего долгим взглядом, прежде чем в его памяти всплыло добродушное лицо возницы.

— Ты хочешь сказать, что ту альпаку эволюционировал он? — Цю Бувэй резко обернулся, впившись пронзительным взглядом в Ван Даданя.

Когда тот необычный зверь появился на рынке, Мастер Цю, не раздумывая ни секунды, выкупил его. В своей лаборатории, проведя десятки тестов, старик пришел к ошеломляющему выводу: это была идеальная мутация. Зверь не просто разорвал кандалы ограничений своего вида, но и ступил на совершенно новый, неизученный путь эволюции!

— Всё верно, господин. Это был именно этот молодой мастер, — робко пробормотал Ван Дадань, зябко поежившись под тяжелым, давящим взглядом Цю Бувэя.

— Пф, просто повезло сотворить случайную мутацию какой-то паршивой альпаки, а раздули-то! — холодно фыркнул Ли Хао, а в его глазах, устремленных на Юэ Цюаня, прибавилось еще три унции ледяного презрения. — Никаких реальных навыков у тебя нет. Сертификат Мастера Воспитания тебе не светит, так что проваливай-ка ты домой, пока не опозорился окончательно.

— А что ты скажешь, если я всё-таки его получу? — спокойно, без тени страха ответил Юэ Цюань.

Стоило этим словам слететь с его губ, как зал снова взорвался хохотом.

— Этот идиот что, правда думает, что экзамен Мастеров Воспитания — это как альпак разводить?!

— Ну зачем вы так жестоко? Разведение альпак — тоже особый навык! Глядишь, откроет свою ферму!

— Точно-точно! Будет шерстью торговать!

Волны издевательского смеха бились о Юэ Цюаня, но его голос прозвучал так же ровно, разрезая шум:

— Я спрашиваю, что будет, если я получу сертификат Мастера Воспитания?

Цзян Сюэхань нервно прикусила губу и подалась вперед. Если позволить этому безумцу и дальше бросаться словами, он точно вляпается в катастрофу, из которой уже не выберется.

— Если ты его получишь, я трижды ударюсь лбом об пол перед тобой! — Ли Хао расплылся в плотоядной, широкой ухмылке, предвкушая триумф. — А если нет? Чем расплатишься ты?

— Если я провалюсь, — Юэ Цюань выдержал театральную паузу, — то сожру живую альпаку прямо здесь и сейчас.

Цзян Сюэхань в ужасе рванулась вперед, чтобы зажать ему рот, но было слишком поздно — слова уже прозвучали.

— Ха-ха-ха! Замётано! Вы все свидетели! — торжествующий смех Ли Хао эхом отскочил от высоких сводов зала.

Стоящий в стороне Ли Чжао лишь со снисходительной улыбкой покачал головой. Он слишком хорошо знал своего племянника: раз уж этот оборванец сам вырыл себе могилу, Ли Хао с удовольствием забьет в нее последний гвоздь, заставив Юэ Цюаня выполнить свое мерзкое обещание.

— Да, я сказал это, — уверенно произнес Юэ Цюань, глядя прямо в глаза своему оппоненту. Он отказывался верить, что не сможет поставить на место какого-то зазнавшегося щенка.

Цю Бувэй, наблюдая за непоколебимым спокойствием юноши, почувствовал легкий укол любопытства. Откуда в этом мальчишке столько уверенности? Неужели у него действительно припрятан туз в рукаве?

— Отлично! Раз уж мы всё решили, давай устроим состязание и проверим, чьи навыки чего стоят! — Ли Хао вальяжно поиграл плечами, глядя на противника так, словно тот был лишь пылинкой на его сапоге.

— Согласен, — коротко кивнул Юэ Цюань.

Цзян Сюэхань в отчаянии закрыла лицо руками. Ему же придется жрать эту проклятую альпаку живьем! Зверь размером с человека — да он же просто лопнет, если попытается проглотить всё это! «Ладно, — стиснув зубы, решила девушка. — Что бы ни случилось, я должна буду его вытащить. Любой ценой».

— Превосходно. В таком случае, я распоряжусь, чтобы принесли духовных зверей и материалы, — Ли Чжао властно махнул рукой своим людям.

Спустя считанные минуты слуги расчистили просторную площадку в центре зала. Вскоре туда вынесли две железные клетки, в которых злобно квакали две покрытые черной слизью жабы. Рядом с грохотом опустили два алхимических шкафа, чьи бесчисленные ящички были доверху набиты редкими ингредиентами. Столы, стулья, мензурки и измерительные приборы — всё было подготовлено по высшему разряду.

— Темой нашего состязания станет эволюция Ядовитой жабы, — Ли Чжао угодливо ссутулился и мелким бесом подскочил к старейшине. — Мастер Цю, не окажете ли вы нам честь стать главным судьей?

— Хм, — Цю Бувэй сдержанно кивнул.

В глубине души старик надеялся, что этот странный, но бесстрашный юнец действительно сможет преподнести ему сюрприз.

— Раз так, — торжественно провозгласил Ли Чжао, — да начнется состязание!