Глава 7

— Мастер! Умоляю, не уходите, мастер! — истошный вопль разорвал привычный гул невольничьего рынка.Стремительная Альпака Ван Даданя, пережив невероятную мутацию, обрела поистине пугающую скорость. Опередив всех зевак, зверь с визгом затормозил, подняв густое облако серой пыли. Толстяк кубарем скатился со спины питомца и, тяжело дыша, раскинул руки в стороны, всем своим тучным телом загораживая дорогу Юэ Цюаню.— Мастер, ваш рецепт — это же просто божественное откровение! — захлебываясь от восторга, выпалил Ван Дадань, а в его глазах стояли слезы благоговения. — Признаться честно, я усомнился, когда шел домой... Но стоило мне смешать ингредиенты в точности, как вы велели, и моя альпака мгновенно мутировала!Толпа зевак, сомкнувшаяся вокруг них плотным кольцом, дружно ахнула. Мутация! Тот самый легендарный процесс, что на порядок превосходит обычную эволюцию. Для многих укротителей подобное оставалось недостижимой мечтой на протяжении всей жизни.Мужчина, который еще несколько минут назад собирался с кулаками броситься на Юэ Цюаня, теперь застыл, выкатив глаза так, что они едва не выпадали из орбит. Этот пышущий звериной силой мутировавший питомец... неужели он действительно — дело рук вот этого щуплого, неприметного мальчишки?! Разум отказывался верить в происходящее, но живое, видоизмененное создание Ван Даданя стояло прямо перед ним, тяжело втягивая ноздрями рыночный воздух.А ведь этот парень только что говорил, что и его питомец может мутировать...— Мастер! Простите слепца! — Лицо мужчины в мгновение ока исказила настолько льстивая и угодливая гримаса, что ей позавидовал бы любой театральный актер. — Я тут пораскинул мозгами и понял, что я полнейший кретин! Умоляю, не обращайте внимания на бредни такого идиота, как я!— Эй, ты чего лезешь поперед батьки? — возмутился кто-то из толпы, грубо отталкивая его плечом. — Мастер сначала обратился ко мне! А ну, вставай в конец очереди!— Чушь собачья! — огрызнулся мужчина, багровея от ярости. — Он смотрел прямо в мои глаза!— Да какая к черту разница, на кого он смотрел?! — взревел третий, брызгая слюной. — Вы же все, как один, отказались! Слепые идиоты, не разглядевшие гору Тайшань перед самым носом! Хмпф!— Можно подумать, ты сам согласился! — ядовито парировал первый.— А вот сейчас — согласен!— И я тоже согласен! Я был первым!Бушующая толпа, словно рой разъяренных ос, сомкнулась вокруг Юэ Цюаня, устроив оглушительную перепалку. Никто не желал уступать. Возможность получить рецепт мутации выпадала раз в жизни, и упустить её сейчас значило обречь себя на вечные сожаления.Сяоюй, напуганная этой внезапно вспыхнувшей баталией, крепко вцепилась в ладонь Юэ Цюаня. Её хрупкое тельце мелко дрожало от животного страха перед разгоряченными взрослыми.— Не бойся, Сяоюй, — Юэ Цюань ласково погладил сестренку по голове, а его глаза сузились в довольную, хитрую щелочку. — Они просто пришли отдать твоему старшему брату свои денежки.Успокоив девочку, он сделал глубокий вдох, расправил плечи и обвел толпу властным взглядом.— Господа, прошу вас! — Его голос прозвучал на удивление твердо, перекрывая рыночный гвалт. — Сохраняйте спокойствие.Рынок мгновенно вымер. Наступила такая звенящая тишина, что можно было услышать, как пылинки оседают на камни мостовой. Десятки пар глаз, горящих неприкрытой алчностью и надеждой, устремились на юношу.Цзян Фэн стоял в первом ряду, но не смел даже поднять взгляда на Юэ Цюаня. Опустив голову, он с горечью смотрел на смятые бумажки Монет эпохи, которые сам же высокомерно швырнул под ноги мальчишке несколько минут назад. Юноша мысленно проклинал себя, едва сдерживая желание проткнуть собственное горло кинжалом. Успешная эволюция Шестикрылой Золотой Цикады была ключом к его будущему — только так он мог доказать старейшинам свое право стать следующим главой Клана Цзян!— Мастер, простите нас... — жалко пролепетал кто-то. — Мы были слепы, как новорожденные котята. Умоляю, не держите зла на глупцов.— Кхм-кхм, — многозначительно откашлялся Юэ Цюань. Его цепкий взгляд скользнул по лицам собравшихся и на секунду задержался на побледневшем Цзян Фэне. — Я действительно могу помочь вашим инородным зверям завершить эволюцию...Цзян Фэн резко вскинул голову. В его потухших глазах вспыхнул фанатичный огонь надежды.— Правда?!— О небеса, какое счастье!— Но... — Юэ Цюань выдержал театральную паузу, наслаждаясь реакцией ликующей толпы, — но материалы для алхимических смесей мне придется закупать лично. А с финансами у меня сейчас, скажем так, некоторые трудности...Никто из присутствующих не посмел возразить. В конце концов, рецепты мутаций — это тайна за семью печатями, и было бы глупо надеяться, что мастер раскроет список ингредиентов кому попало.— Ха! Разве это проблема? Разве деньги — это преграда? — самодовольно выкрикнул тучный торговец из задних рядов. — Сто тысяч! Как насчет ста тысяч Монет эпохи? Если вы поможете моей Пятицветной Лягушке эволюционировать, я заплачу любую цену, которую вы назовете!— Хмпф! — Цзян Фэн понял, что настал его звездный час. Он шагнул вперед, излучая ледяное презрение к конкуренту. — Сто тысяч Монет эпохи? Да ты оскорбляешь мастера!Сменив гнев на милость, юный аристократ подобострастно ссутулился, отвесил Юэ Цюаню глубокий поклон, а затем, не побрезговав испачкать дорогие шелка, опустился на колени и дрожащими руками собрал брошенные им же купюры.— Мастер, признаю, я повел себя как безродная псина, лающая на дракона, — голос Цзян Фэна дрожал от искреннего раскаяния. — Приношу свои глубочайшие извинения!Юэ Цюань ответил ему лишь холодным, непроницаемым молчанием.Эта гнетущая тишина заставила Цзян Фэна покрыться липким потом. Паника ледяными когтями сжала его сердце.— Мастер, я готов кровью искупить свою дерзость! — взмолился он, до боли сжимая кулаки. — Только молю, дайте мне один шанс!Юноша по-прежнему не проронил ни слова. По лбу Цзян Фэна покатились крупные капли пота.— Один миллион Монет эпохи! — в отчаянии выкрикнул аристократ, чувствуя, как земля уходит из-под ног. — Я знаю, что для вас, мастер, эти бумажки — лишь пыль под ногами, но позвольте доказать мою искренность! И это еще не всё! Клан Цзян владеет крупнейшей сетью магазинов материалов инородных зверей в Городе Лазури. Стоит вам только приказать, и мы достанем для вас всё, что угодно — вплоть до редчайших материалов зверей шестого ранга!Видя, что Юэ Цюань продолжает хранить молчание, словно высеченная из камня статуя, Цзян Фэн почти сорвался на истерику:— Мастер, умоляю, дайте мне этот шанс!

— Мастер! Умоляю, не уходите, мастер! — истошный вопль разорвал привычный гул невольничьего рынка.

Стремительная Альпака Ван Даданя, пережив невероятную мутацию, обрела поистине пугающую скорость. Опередив всех зевак, зверь с визгом затормозил, подняв густое облако серой пыли. Толстяк кубарем скатился со спины питомца и, тяжело дыша, раскинул руки в стороны, всем своим тучным телом загораживая дорогу Юэ Цюаню.

— Мастер, ваш рецепт — это же просто божественное откровение! — захлебываясь от восторга, выпалил Ван Дадань, а в его глазах стояли слезы благоговения. — Признаться честно, я усомнился, когда шел домой... Но стоило мне смешать ингредиенты в точности, как вы велели, и моя альпака мгновенно мутировала!

Толпа зевак, сомкнувшаяся вокруг них плотным кольцом, дружно ахнула. Мутация! Тот самый легендарный процесс, что на порядок превосходит обычную эволюцию. Для многих укротителей подобное оставалось недостижимой мечтой на протяжении всей жизни.

Мужчина, который еще несколько минут назад собирался с кулаками броситься на Юэ Цюаня, теперь застыл, выкатив глаза так, что они едва не выпадали из орбит. Этот пышущий звериной силой мутировавший питомец... неужели он действительно — дело рук вот этого щуплого, неприметного мальчишки?! Разум отказывался верить в происходящее, но живое, видоизмененное создание Ван Даданя стояло прямо перед ним, тяжело втягивая ноздрями рыночный воздух.

А ведь этот парень только что говорил, что и его питомец может мутировать...

— Мастер! Простите слепца! — Лицо мужчины в мгновение ока исказила настолько льстивая и угодливая гримаса, что ей позавидовал бы любой театральный актер. — Я тут пораскинул мозгами и понял, что я полнейший кретин! Умоляю, не обращайте внимания на бредни такого идиота, как я!

— Эй, ты чего лезешь поперед батьки? — возмутился кто-то из толпы, грубо отталкивая его плечом. — Мастер сначала обратился ко мне! А ну, вставай в конец очереди!

— Чушь собачья! — огрызнулся мужчина, багровея от ярости. — Он смотрел прямо в мои глаза!

— Да какая к черту разница, на кого он смотрел?! — взревел третий, брызгая слюной. — Вы же все, как один, отказались! Слепые идиоты, не разглядевшие гору Тайшань перед самым носом! Хмпф!

— Можно подумать, ты сам согласился! — ядовито парировал первый.

— А вот сейчас — согласен!

— И я тоже согласен! Я был первым!

Бушующая толпа, словно рой разъяренных ос, сомкнулась вокруг Юэ Цюаня, устроив оглушительную перепалку. Никто не желал уступать. Возможность получить рецепт мутации выпадала раз в жизни, и упустить её сейчас значило обречь себя на вечные сожаления.

Сяоюй, напуганная этой внезапно вспыхнувшей баталией, крепко вцепилась в ладонь Юэ Цюаня. Её хрупкое тельце мелко дрожало от животного страха перед разгоряченными взрослыми.

— Не бойся, Сяоюй, — Юэ Цюань ласково погладил сестренку по голове, а его глаза сузились в довольную, хитрую щелочку. — Они просто пришли отдать твоему старшему брату свои денежки.

Успокоив девочку, он сделал глубокий вдох, расправил плечи и обвел толпу властным взглядом.

— Господа, прошу вас! — Его голос прозвучал на удивление твердо, перекрывая рыночный гвалт. — Сохраняйте спокойствие.

Рынок мгновенно вымер. Наступила такая звенящая тишина, что можно было услышать, как пылинки оседают на камни мостовой. Десятки пар глаз, горящих неприкрытой алчностью и надеждой, устремились на юношу.

Цзян Фэн стоял в первом ряду, но не смел даже поднять взгляда на Юэ Цюаня. Опустив голову, он с горечью смотрел на смятые бумажки Монет эпохи, которые сам же высокомерно швырнул под ноги мальчишке несколько минут назад. Юноша мысленно проклинал себя, едва сдерживая желание проткнуть собственное горло кинжалом. Успешная эволюция Шестикрылой Золотой Цикады была ключом к его будущему — только так он мог доказать старейшинам свое право стать следующим главой Клана Цзян!

— Мастер, простите нас... — жалко пролепетал кто-то. — Мы были слепы, как новорожденные котята. Умоляю, не держите зла на глупцов.

— Кхм-кхм, — многозначительно откашлялся Юэ Цюань. Его цепкий взгляд скользнул по лицам собравшихся и на секунду задержался на побледневшем Цзян Фэне. — Я действительно могу помочь вашим инородным зверям завершить эволюцию...

Цзян Фэн резко вскинул голову. В его потухших глазах вспыхнул фанатичный огонь надежды.

— Правда?!

— О небеса, какое счастье!

— Но... — Юэ Цюань выдержал театральную паузу, наслаждаясь реакцией ликующей толпы, — но материалы для алхимических смесей мне придется закупать лично. А с финансами у меня сейчас, скажем так, некоторые трудности...

Никто из присутствующих не посмел возразить. В конце концов, рецепты мутаций — это тайна за семью печатями, и было бы глупо надеяться, что мастер раскроет список ингредиентов кому попало.

— Ха! Разве это проблема? Разве деньги — это преграда? — самодовольно выкрикнул тучный торговец из задних рядов. — Сто тысяч! Как насчет ста тысяч Монет эпохи? Если вы поможете моей Пятицветной Лягушке эволюционировать, я заплачу любую цену, которую вы назовете!

— Хмпф! — Цзян Фэн понял, что настал его звездный час. Он шагнул вперед, излучая ледяное презрение к конкуренту. — Сто тысяч Монет эпохи? Да ты оскорбляешь мастера!

Сменив гнев на милость, юный аристократ подобострастно ссутулился, отвесил Юэ Цюаню глубокий поклон, а затем, не побрезговав испачкать дорогие шелка, опустился на колени и дрожащими руками собрал брошенные им же купюры.

— Мастер, признаю, я повел себя как безродная псина, лающая на дракона, — голос Цзян Фэна дрожал от искреннего раскаяния. — Приношу свои глубочайшие извинения!

Юэ Цюань ответил ему лишь холодным, непроницаемым молчанием.

Эта гнетущая тишина заставила Цзян Фэна покрыться липким потом. Паника ледяными когтями сжала его сердце.

— Мастер, я готов кровью искупить свою дерзость! — взмолился он, до боли сжимая кулаки. — Только молю, дайте мне один шанс!

Юноша по-прежнему не проронил ни слова. По лбу Цзян Фэна покатились крупные капли пота.

— Один миллион Монет эпохи! — в отчаянии выкрикнул аристократ, чувствуя, как земля уходит из-под ног. — Я знаю, что для вас, мастер, эти бумажки — лишь пыль под ногами, но позвольте доказать мою искренность! И это еще не всё! Клан Цзян владеет крупнейшей сетью магазинов материалов инородных зверей в Городе Лазури. Стоит вам только приказать, и мы достанем для вас всё, что угодно — вплоть до редчайших материалов зверей шестого ранга!

Видя, что Юэ Цюань продолжает хранить молчание, словно высеченная из камня статуя, Цзян Фэн почти сорвался на истерику:

— Мастер, умоляю, дайте мне этот шанс!