Глава 2

Дверь аудитории распахнулась, и школьный куратор, согнувшись в подобострастном полупоклоне, пропустил вперёд роскошную женщину, на губах которой играла мягкая, уверенная полуулыбка. Взгляды всех парней в классе мгновенно примагнитились к её фигуре, но тут же испуганно метнулись в пол — перед ними стояла особа благородных кровей, истинный Укротитель Зверей.Её тонкое предплечье обвивала гибкая чешуйчатая лента — миниатюрная лазурная змея, больше похожая на экзотический браслет. Но даже самый слепой глупец заметил бы слабое фантомное свечение, исходящее от чешуи создания, от которого сам воздух вокруг змеи шёл мелкой рябью, искажая пространство.«Синий Чи?» — Юэ Цюань удивлённо приподнял бровь.Судя по размерам, это был лишь детёныш. Но если эта тварь переживёт ещё несколько циклов эволюции, она превратится в чудовище поистине колоссальной разрушительной мощи.— Юные дарования, — голос женщины зажурчал, словно тёплый ручей. — Тот факт, что вы уцелели в жерновах Новой Эры, что вы сыты, одеты и имеете привилегию получать знания, а сегодня стоите в шаге от возможности стать Укротителями — это исключительная заслуга Правительства Альянса. Сегодня кто-то из вас возвысится. Я искренне надеюсь, что эти счастливчики сохранят в своих сердцах благодарность и никогда не забудут, чья рука их вскормила.Весь класс в едином порыве вскочил с мест, хором выражая своё абсолютное и преданное согласие.— Довольно пустых речей, — Женщина грациозно прошествовала к пустующему преподавательскому столу. — Приступим к испытанию.Из ниоткуда в её изящной ладони материализовалась рукоять давно разбитого меча. Металл покрывал густой слой ржавчины и въевшейся грязи, словно артефакт только что выкопали из древнего кургана, но ни один мускул на лицах учеников не дрогнул в насмешке — от рукояти веяло первобытной силой.— Обхватите эфес. Очистите разум. Задержите дыхание, — скомандовала она, протягивая артефакт первому дрожащему от нетерпения кандидату.— Ху-ух! — Парень с пунцовым от натуги лицом шумно выдохнул и мёртвой хваткой вцепился в металл.Минута. Вторая. Рукоять оставалась мёртвой, холодной железякой. Румянец на щеках ученика стремительно сменился мертвенной серостью.— Следующий.С надеждой, переходящей в отчаяние, ученики подходили один за другим. Пальцы до хруста сжимали старинный металл, глаза жмурились до искр, а затем — понуро опущенные плечи и разбитые мечты. Тех, в ком пробуждалась искра, оказались единицы.— Она светится! Меч отреагировал! — истошно, до срыва голоса завопил очередной счастливчик, глядя на слабое мерцание артефакта. — Моя духовная сила достигла предела! Я стану Укротителем!— Следующий, — благосклонно кивнула женщина, не скрывая лёгкой улыбки.Очередь неумолимо подобралась к Юэ Цюаню. Выдохнув, чтобы унять бешено колотящееся сердце, он сделал шаг вперёд и уверенно обхватил рукоять. В ту же секунду его ладонь обожгло могильным холодом, а следом сквозь всё его существо, прямо в душу, вонзился энергетический разряд колоссальной мощи!Бум!В голове у Юэ Цюаня словно взорвалась сверхновая. Он физически ощутил, как дремлющая внутри него духовная сила пробудилась, взревела и бурлящим потоком устремилась по венам к артефакту.Но за долю секунды до того, как энергия должна была напитать клинок... от запястья вдруг потянуло странным, ненасытным голодом. Там, на потёртом шнурке, висел грубый кусок чёрного камня — единственное, что осталось Юэ Цюаню в память о погибших родителях. Камень жадно, словно изголодавшийся зверь, выпил весь поток духовной силы до последней капли. Рукоять меча в его руке недовольно, мелко завибрировала, словно от раздражения, и угасла.Улыбка мгновенно слетела с губ экзаменатора, сменившись холодным удивлением. Артефакт не издал ни единого проблеска света. Женщина разочарованно поджала губы.— Духовная сила не достигла порога. Следующий.Ни один мускул не дрогнул на лице Юэ Цюаня, когда он покорно разжал пальцы и вернул артефакт, но внутри него бушевал настоящий ураган. С его зрением произошло нечто невероятное: мир вокруг неуловимо исказился, и теперь он ясно, во всех подробностях, видел плотные клубы духовной энергии, сочащиеся из тел окружающих!Те немногие, кто прошёл тест, источали ауры, похожие на густой, пульсирующий туман. От экзаменатора во все стороны расходилось слепящее марево силы. Второй по интенсивности источник сидел прямо в классе — это была Цзян Сюэхань.Поймав на себе пристальный, остекленевший взгляд Юэ Цюаня, девушка горько усмехнулась. «Я так и знала, что ему не всё равно», — пронеслось в её голове. — «Но теперь между нами непреодолимая пропасть. Я — Укротитель, а ты — просто пыль под моими ногами. Забудь меня». Она даже испытала мимолётный укол жалости — в конце концов, его трёхлетняя преданность у школьных ворот немного тронула её холодное сердце. Но закон этого мира жесток.Вот только Юэ Цюань в этот момент не видел ни её лица, ни её снисходительного взгляда. Он смотрел сквозь неё. Он смотрел на кошку.В его новом, изменённом зрении духовная аура трёххвостой твари полыхала диким огнём, свидетельствуя о скором перерождении. Но стоило ему сфокусировать взгляд, как прямо в его сознание мощным импульсом впечатался блок информации:[Черноглазая Трёххвостая Кошка. Реликтовый зверь-мутант. Атрибут: Вода. Излюбленная пища: Водяная лучепёрая рыба. Уязвимость: Огонь. Статус: На грани эволюции. Доступно три пути развития. Первый путь: Возвышение до четырёх хвостов. Требуемые ресурсы... Второй путь: Пробуждение лазурного ока. Требуемые материалы... Третий путь: Аномальная мутация. Требуемые ресурсы...]Это выглядело как системное окно из какой-нибудь древней видеоигры. Базовые характеристики твари он и так знал из школьного курса физиологии чудовищ. Но вот пути развития... Эта информация была строжайшей тайной, абсолютным табу! Даже высшие иерархи Альянса владели лишь крохами знаний об эволюции, а уж запустить процесс аномальной мутации считалось и вовсе делом слепого случая, не поддающимся никакой логике!«Я могу видеть скрытые пути эволюции?!» — Юэ Цюань с трудом сглотнул подступивший к горлу ком. — «Да ведь это означает, что я могу контролировать мутации! Создавать монстров идеальной формы!»Голова пошла кругом от осознания открывающихся перспектив.Громкий сглот Юэ Цюаня вырвал Сюэхань из её меланхоличных размышлений. Проследив за его безумным, полыхающим жадностью взглядом, она с ужасом поняла, что он пялится прямо в глубокий вырез её платья!Вспыхнув от оскорбительной ярости, она инстинктивно скрестила руки на груди, окатив парня взглядом, полным неприкрытого омерзения, и пулей вылетела из аудитории. Юэ Цюань дёрнулся было следом, чтобы прояснить недоразумение, но в его кармане надрывно завибрировал дешёвый телефон.На экране высветилось имя сестры.— Б-братик... — её голос дрожал от сдерживаемых слёз. — Ты... ты прошёл тест? Ты стал Укротителем?— Эм, нет, но послушай... — торопливо начал Юэ Цюань.— Я так и знал, что этот огрызок ни на что не годен! — В трубку ворвался визгливый, брызжущий слюной голос дяди. — Столько лет кормил этого дармоеда, поил, а он оказался куском бесполезного дерьма! Глаза б мои тебя не видели!— Пошёл вон! — Завизжал родственник так, что зазвенел динамик. — Чтобы духу твоего в моём доме не было, ублюдок!На заднем фоне раздался грохот падающей мебели и пронзительный вскрик сестры, после чего звонок оборвался.Пальцы Юэ Цюаня с такой чудовищной силой впились в пластиковый корпус телефона, что тот угрожающе затрещал. Желваки на его лице превратились в твёрдые камни, а в глазах начал разгораться холодный, безжалостный огонь.

Дверь аудитории распахнулась, и школьный куратор, согнувшись в подобострастном полупоклоне, пропустил вперёд роскошную женщину, на губах которой играла мягкая, уверенная полуулыбка. Взгляды всех парней в классе мгновенно примагнитились к её фигуре, но тут же испуганно метнулись в пол — перед ними стояла особа благородных кровей, истинный Укротитель Зверей.

Её тонкое предплечье обвивала гибкая чешуйчатая лента — миниатюрная лазурная змея, больше похожая на экзотический браслет. Но даже самый слепой глупец заметил бы слабое фантомное свечение, исходящее от чешуи создания, от которого сам воздух вокруг змеи шёл мелкой рябью, искажая пространство.

«Синий Чи?» — Юэ Цюань удивлённо приподнял бровь.

Судя по размерам, это был лишь детёныш. Но если эта тварь переживёт ещё несколько циклов эволюции, она превратится в чудовище поистине колоссальной разрушительной мощи.

— Юные дарования, — голос женщины зажурчал, словно тёплый ручей. — Тот факт, что вы уцелели в жерновах Новой Эры, что вы сыты, одеты и имеете привилегию получать знания, а сегодня стоите в шаге от возможности стать Укротителями — это исключительная заслуга Правительства Альянса. Сегодня кто-то из вас возвысится. Я искренне надеюсь, что эти счастливчики сохранят в своих сердцах благодарность и никогда не забудут, чья рука их вскормила.

Весь класс в едином порыве вскочил с мест, хором выражая своё абсолютное и преданное согласие.

— Довольно пустых речей, — Женщина грациозно прошествовала к пустующему преподавательскому столу. — Приступим к испытанию.

Из ниоткуда в её изящной ладони материализовалась рукоять давно разбитого меча. Металл покрывал густой слой ржавчины и въевшейся грязи, словно артефакт только что выкопали из древнего кургана, но ни один мускул на лицах учеников не дрогнул в насмешке — от рукояти веяло первобытной силой.

— Обхватите эфес. Очистите разум. Задержите дыхание, — скомандовала она, протягивая артефакт первому дрожащему от нетерпения кандидату.

— Ху-ух! — Парень с пунцовым от натуги лицом шумно выдохнул и мёртвой хваткой вцепился в металл.

Минута. Вторая. Рукоять оставалась мёртвой, холодной железякой. Румянец на щеках ученика стремительно сменился мертвенной серостью.

— Следующий.

С надеждой, переходящей в отчаяние, ученики подходили один за другим. Пальцы до хруста сжимали старинный металл, глаза жмурились до искр, а затем — понуро опущенные плечи и разбитые мечты. Тех, в ком пробуждалась искра, оказались единицы.

— Она светится! Меч отреагировал! — истошно, до срыва голоса завопил очередной счастливчик, глядя на слабое мерцание артефакта. — Моя духовная сила достигла предела! Я стану Укротителем!

— Следующий, — благосклонно кивнула женщина, не скрывая лёгкой улыбки.

Очередь неумолимо подобралась к Юэ Цюаню. Выдохнув, чтобы унять бешено колотящееся сердце, он сделал шаг вперёд и уверенно обхватил рукоять. В ту же секунду его ладонь обожгло могильным холодом, а следом сквозь всё его существо, прямо в душу, вонзился энергетический разряд колоссальной мощи!

Бум!

В голове у Юэ Цюаня словно взорвалась сверхновая. Он физически ощутил, как дремлющая внутри него духовная сила пробудилась, взревела и бурлящим потоком устремилась по венам к артефакту.

Но за долю секунды до того, как энергия должна была напитать клинок... от запястья вдруг потянуло странным, ненасытным голодом. Там, на потёртом шнурке, висел грубый кусок чёрного камня — единственное, что осталось Юэ Цюаню в память о погибших родителях. Камень жадно, словно изголодавшийся зверь, выпил весь поток духовной силы до последней капли. Рукоять меча в его руке недовольно, мелко завибрировала, словно от раздражения, и угасла.

Улыбка мгновенно слетела с губ экзаменатора, сменившись холодным удивлением. Артефакт не издал ни единого проблеска света. Женщина разочарованно поджала губы.

— Духовная сила не достигла порога. Следующий.

Ни один мускул не дрогнул на лице Юэ Цюаня, когда он покорно разжал пальцы и вернул артефакт, но внутри него бушевал настоящий ураган. С его зрением произошло нечто невероятное: мир вокруг неуловимо исказился, и теперь он ясно, во всех подробностях, видел плотные клубы духовной энергии, сочащиеся из тел окружающих!

Те немногие, кто прошёл тест, источали ауры, похожие на густой, пульсирующий туман. От экзаменатора во все стороны расходилось слепящее марево силы. Второй по интенсивности источник сидел прямо в классе — это была Цзян Сюэхань.

Поймав на себе пристальный, остекленевший взгляд Юэ Цюаня, девушка горько усмехнулась. «Я так и знала, что ему не всё равно», — пронеслось в её голове. — «Но теперь между нами непреодолимая пропасть. Я — Укротитель, а ты — просто пыль под моими ногами. Забудь меня». Она даже испытала мимолётный укол жалости — в конце концов, его трёхлетняя преданность у школьных ворот немного тронула её холодное сердце. Но закон этого мира жесток.

Вот только Юэ Цюань в этот момент не видел ни её лица, ни её снисходительного взгляда. Он смотрел сквозь неё. Он смотрел на кошку.

В его новом, изменённом зрении духовная аура трёххвостой твари полыхала диким огнём, свидетельствуя о скором перерождении. Но стоило ему сфокусировать взгляд, как прямо в его сознание мощным импульсом впечатался блок информации:

[Черноглазая Трёххвостая Кошка. Реликтовый зверь-мутант. Атрибут: Вода. Излюбленная пища: Водяная лучепёрая рыба. Уязвимость: Огонь. Статус: На грани эволюции. Доступно три пути развития. Первый путь: Возвышение до четырёх хвостов. Требуемые ресурсы... Второй путь: Пробуждение лазурного ока. Требуемые материалы... Третий путь: Аномальная мутация. Требуемые ресурсы...]

Это выглядело как системное окно из какой-нибудь древней видеоигры. Базовые характеристики твари он и так знал из школьного курса физиологии чудовищ. Но вот пути развития... Эта информация была строжайшей тайной, абсолютным табу! Даже высшие иерархи Альянса владели лишь крохами знаний об эволюции, а уж запустить процесс аномальной мутации считалось и вовсе делом слепого случая, не поддающимся никакой логике!

«Я могу видеть скрытые пути эволюции?!» — Юэ Цюань с трудом сглотнул подступивший к горлу ком. — «Да ведь это означает, что я могу контролировать мутации! Создавать монстров идеальной формы!»

Голова пошла кругом от осознания открывающихся перспектив.

Громкий сглот Юэ Цюаня вырвал Сюэхань из её меланхоличных размышлений. Проследив за его безумным, полыхающим жадностью взглядом, она с ужасом поняла, что он пялится прямо в глубокий вырез её платья!

Вспыхнув от оскорбительной ярости, она инстинктивно скрестила руки на груди, окатив парня взглядом, полным неприкрытого омерзения, и пулей вылетела из аудитории. Юэ Цюань дёрнулся было следом, чтобы прояснить недоразумение, но в его кармане надрывно завибрировал дешёвый телефон.

На экране высветилось имя сестры.

— Б-братик... — её голос дрожал от сдерживаемых слёз. — Ты... ты прошёл тест? Ты стал Укротителем?

— Эм, нет, но послушай... — торопливо начал Юэ Цюань.

— Я так и знал, что этот огрызок ни на что не годен! — В трубку ворвался визгливый, брызжущий слюной голос дяди. — Столько лет кормил этого дармоеда, поил, а он оказался куском бесполезного дерьма! Глаза б мои тебя не видели!

— Пошёл вон! — Завизжал родственник так, что зазвенел динамик. — Чтобы духу твоего в моём доме не было, ублюдок!

На заднем фоне раздался грохот падающей мебели и пронзительный вскрик сестры, после чего звонок оборвался.

Пальцы Юэ Цюаня с такой чудовищной силой впились в пластиковый корпус телефона, что тот угрожающе затрещал. Желваки на его лице превратились в твёрдые камни, а в глазах начал разгораться холодный, безжалостный огонь.