Глава 1

— До чего же жарко... Кажется, я сейчас просто расплавлюсь, — простонал кто-то на задних рядах.В четырёх углах просторной аудитории громоздились исполинские растения, смутно напоминавшие хищные цветы-мухоловки. Их мясистые бутоны мерно пульсировали, непрерывно выплёвывая в спёртый воздух потоки спасительной прохлады со сладковатым, дурманящим ароматом. А за окном, заливая мир безжалостным ослепительным светом, полыхали два солнца.Юэ Цюань молча накрыл голову раскрытым учебником, пытаясь урвать еще хоть пару минут сна в прохладной тени страниц. Ему едва исполнилось шестнадцать, но юноша уже тащил на своих плечах всю семью. Прошлая ночь, отнятая очередной изматывающей подработкой, выпила из него все соки, и теперь тело казалось налитым свинцом. Вокруг него с десяток одноклассников беззаботно щебетали о своём, а у ног некоторых из них копошились гротескные, причудливые создания — их питомцы. Ни два палящих светила в зените, ни живые плотоядные кондиционеры по углам класса никого здесь давно не удивляли. Эти дети родились в Новую Эру. Иной реальности они просто не знали.Восемьдесят лет назад, одним роковым утром, привычное солнце так и не взошло. Земля погрузилась во мрак Великой Ночи, растянувшейся на целый год. Магнитное поле планеты сошло с ума, законы физики рассыпались в прах, а столбики термометров рухнули далеко за нулевую отметку. Посевы гнили в ледяной земле, целые виды вымирали в агонии, а человечество захлебывалось в пучине отчаяния. За те двенадцать месяцев кромешного ада население земного шара сократилось на три пятых. И когда выжившие окончательно поверили, что рассвет больше не наступит никогда... небеса разверзлись светом.Спустя год после начала катастрофы над горизонтом взошли сразу два солнца. Пережив абсолютный абсолютный холод, истерзанная Земля окунулась в невыносимое пекло. Но свет принёс с собой не только тепло — ткань пространства с треском разорвалась, и из бесчисленных разломов в наш мир хлынули орды чудовищ. Земная флора и фауна, отравленная дыханием иных миров, начала стремительно мутировать, превращаясь в нечто кошмарное. Эпоха науки и разума бесславно сгинула, уступив место первобытному хаосу. Человек, веками восседавший на вершине пищевой цепи, в одночасье превратился в беспомощный кусок мяса для бесчисленных тварей. Мировой порядок рухнул, умывшись кровью.Однако вскоре выяснилось, что новая эпоха не отвергла человечество — она одарила его. Духовная сила — таинственная, дремлющая в самых глубоких закоулках человеческого естества энергия — внезапно пробудилась. Выжившие обнаружили, что могут сплетать духовные цепи, подчиняя своей воле свирепых тварей и превращая их в покорных боевых питомцев. Так из пепла разрушенного мира восстали они — Укротители Зверей, живое воплощение последней надежды человечества. Под их железной дланью остатки людей отстроили цивилизацию заново. Профессия Укротителя стала священной: любой, кто обладал даром, мгновенно возносился на вершину социальной иерархии, становясь полубогом среди простых смертных.Именно этот грядущий экзамен, решающий, кому суждено править, а кому пресмыкаться, сейчас так горячо обсуждали подростки. Несмотря на апокалипсис, человечество сохранило систему образования, прекрасно понимая: передача знаний — единственное, что отличает их от безмозглых монстров за стенами. Вот только сами знания изменились до неузнаваемости.— Сюэхань, как тебе вообще удалось сдать физиологию чудовищ на высший балл? — с нескрываемой завистью протянул один из учеников, проходя мимо парты в углу. — У меня от одних только названий этих тварей мозги в узел завязываются! Да и тест на духовную силу ты прошла раньше всех... Наверняка станешь великим Укротителем. Везёт же.В том углу, словно высеченная из холодного мрамора, сидела Цзян Сюэхань. В своём белоснежном платье с мелким цветочным узором она казалась чужеродным, слишком хрупким элементом в этом грубом мире. На её изящном плече, свернувшись клубком, дремало кошачье создание с тремя хвостами, кристально-белой шерстью и пугающе чёрными, бездонными глазами.Девушка лишь едва заметно кивнула, дежурно отмахнувшись от очередных льстивых дифирамбов, к которым давно привыкла, и перевела пронзительный взгляд на соседнюю парту. Там, уткнувшись лицом в сгиб локтя, безмятежно дрых Юэ Цюань. Весь класс лебезил перед ней, ловил каждое её слово, и только он один стабильно игнорировал её существование. За всё время, что они просидели бок о бок, этот парень не соизволил заговорить с ней первым ни единого раза. Для её непомерно раздутого эго это было сродни болезненной пощёчине.Впрочем, Сюэхань была абсолютно уверена: Юэ Цюань тайно сохнет по ней. Иначе как объяснить тот факт, что каждый божий день она сталкивалась с ним у школьных ворот? Поверить в то, что это не тщательно спланированные случайности, она категорически отказывалась. «Наверняка разыгрывает ледяное равнодушие, чтобы зацепить меня», — тешила она себя мыслью. Но видя, как в такой судьбоносный момент он просто пускает слюни на парту, девушка почувствовала острый укол разочарования.«И этот жалкий неудачник смеет мечтать обо мне?» — с презрением подумала Сюэхань. Она уже доказала своё превосходство, став Укротителем, а вот его шансы пройти сегодняшний тест болтались где-то около нуля. Неужели он совершенно не боится того, что в случае провала его навсегда вышвырнут из её круга, и они больше никогда не увидятся?— Юэ Цюань, — ледяной тон девушки разрезал классный гомон. — Тебя вообще ничто в этой жизни не заботит?— А должно? — Юэ Цюань лениво приоткрыл один глаз и сладко потянулся, хрустнув позвонками.— Если ты сегодня провалишь тест, то больше никогда меня не увидишь, — процедила Сюэхань, впиваясь в его лицо пытливым взглядом, пытаясь уловить хоть каплю страха или отчаяния.— И что? — Искреннее, неподдельное недоумение в глазах парня окатило её словно ушатом ледяной воды.— Хватит ломать комедию! — Лицо Сюэхань исказилось от гнева, а голос сорвался на злой шип. — Три года подряд, изо дня в день, ты торчишь у ворот в одно и то же время, поджидая меня. Думаешь, я слепая?! Но то, как жалко ты ведёшь себя сейчас... Ты меня разочаровал. Ты даже не достоин того, чтобы добиваться моего внимания!Резко крутнувшись на каблуках, она гордо выплыла из класса, оставив Юэ Цюаня в состоянии глубокого шока.«Чего, блин?!» — мысленно взвыл парень, ошарашенно моргая. — «Я каждый день таскаюсь через эти ворота ровно в это время, потому что у меня смена на ночном рынке заканчивается! Какая же каша у этой девчонки в голове?!»С силой потерев лицо ладонями, он заставил себя выбросить из головы этот абсурдный разговор. Пора было просыпаться окончательно.Проверка духовной силы вот-вот должна была начаться.

— До чего же жарко... Кажется, я сейчас просто расплавлюсь, — простонал кто-то на задних рядах.

В четырёх углах просторной аудитории громоздились исполинские растения, смутно напоминавшие хищные цветы-мухоловки. Их мясистые бутоны мерно пульсировали, непрерывно выплёвывая в спёртый воздух потоки спасительной прохлады со сладковатым, дурманящим ароматом. А за окном, заливая мир безжалостным ослепительным светом, полыхали два солнца.

Юэ Цюань молча накрыл голову раскрытым учебником, пытаясь урвать еще хоть пару минут сна в прохладной тени страниц. Ему едва исполнилось шестнадцать, но юноша уже тащил на своих плечах всю семью. Прошлая ночь, отнятая очередной изматывающей подработкой, выпила из него все соки, и теперь тело казалось налитым свинцом. Вокруг него с десяток одноклассников беззаботно щебетали о своём, а у ног некоторых из них копошились гротескные, причудливые создания — их питомцы. Ни два палящих светила в зените, ни живые плотоядные кондиционеры по углам класса никого здесь давно не удивляли. Эти дети родились в Новую Эру. Иной реальности они просто не знали.

Восемьдесят лет назад, одним роковым утром, привычное солнце так и не взошло. Земля погрузилась во мрак Великой Ночи, растянувшейся на целый год. Магнитное поле планеты сошло с ума, законы физики рассыпались в прах, а столбики термометров рухнули далеко за нулевую отметку. Посевы гнили в ледяной земле, целые виды вымирали в агонии, а человечество захлебывалось в пучине отчаяния. За те двенадцать месяцев кромешного ада население земного шара сократилось на три пятых. И когда выжившие окончательно поверили, что рассвет больше не наступит никогда... небеса разверзлись светом.

Спустя год после начала катастрофы над горизонтом взошли сразу два солнца. Пережив абсолютный абсолютный холод, истерзанная Земля окунулась в невыносимое пекло. Но свет принёс с собой не только тепло — ткань пространства с треском разорвалась, и из бесчисленных разломов в наш мир хлынули орды чудовищ. Земная флора и фауна, отравленная дыханием иных миров, начала стремительно мутировать, превращаясь в нечто кошмарное. Эпоха науки и разума бесславно сгинула, уступив место первобытному хаосу. Человек, веками восседавший на вершине пищевой цепи, в одночасье превратился в беспомощный кусок мяса для бесчисленных тварей. Мировой порядок рухнул, умывшись кровью.

Однако вскоре выяснилось, что новая эпоха не отвергла человечество — она одарила его. Духовная сила — таинственная, дремлющая в самых глубоких закоулках человеческого естества энергия — внезапно пробудилась. Выжившие обнаружили, что могут сплетать духовные цепи, подчиняя своей воле свирепых тварей и превращая их в покорных боевых питомцев. Так из пепла разрушенного мира восстали они — Укротители Зверей, живое воплощение последней надежды человечества. Под их железной дланью остатки людей отстроили цивилизацию заново. Профессия Укротителя стала священной: любой, кто обладал даром, мгновенно возносился на вершину социальной иерархии, становясь полубогом среди простых смертных.

Именно этот грядущий экзамен, решающий, кому суждено править, а кому пресмыкаться, сейчас так горячо обсуждали подростки. Несмотря на апокалипсис, человечество сохранило систему образования, прекрасно понимая: передача знаний — единственное, что отличает их от безмозглых монстров за стенами. Вот только сами знания изменились до неузнаваемости.

— Сюэхань, как тебе вообще удалось сдать физиологию чудовищ на высший балл? — с нескрываемой завистью протянул один из учеников, проходя мимо парты в углу. — У меня от одних только названий этих тварей мозги в узел завязываются! Да и тест на духовную силу ты прошла раньше всех... Наверняка станешь великим Укротителем. Везёт же.

В том углу, словно высеченная из холодного мрамора, сидела Цзян Сюэхань. В своём белоснежном платье с мелким цветочным узором она казалась чужеродным, слишком хрупким элементом в этом грубом мире. На её изящном плече, свернувшись клубком, дремало кошачье создание с тремя хвостами, кристально-белой шерстью и пугающе чёрными, бездонными глазами.

Девушка лишь едва заметно кивнула, дежурно отмахнувшись от очередных льстивых дифирамбов, к которым давно привыкла, и перевела пронзительный взгляд на соседнюю парту. Там, уткнувшись лицом в сгиб локтя, безмятежно дрых Юэ Цюань. Весь класс лебезил перед ней, ловил каждое её слово, и только он один стабильно игнорировал её существование. За всё время, что они просидели бок о бок, этот парень не соизволил заговорить с ней первым ни единого раза. Для её непомерно раздутого эго это было сродни болезненной пощёчине.

Впрочем, Сюэхань была абсолютно уверена: Юэ Цюань тайно сохнет по ней. Иначе как объяснить тот факт, что каждый божий день она сталкивалась с ним у школьных ворот? Поверить в то, что это не тщательно спланированные случайности, она категорически отказывалась. «Наверняка разыгрывает ледяное равнодушие, чтобы зацепить меня», — тешила она себя мыслью. Но видя, как в такой судьбоносный момент он просто пускает слюни на парту, девушка почувствовала острый укол разочарования.

«И этот жалкий неудачник смеет мечтать обо мне?» — с презрением подумала Сюэхань. Она уже доказала своё превосходство, став Укротителем, а вот его шансы пройти сегодняшний тест болтались где-то около нуля. Неужели он совершенно не боится того, что в случае провала его навсегда вышвырнут из её круга, и они больше никогда не увидятся?

— Юэ Цюань, — ледяной тон девушки разрезал классный гомон. — Тебя вообще ничто в этой жизни не заботит?

— А должно? — Юэ Цюань лениво приоткрыл один глаз и сладко потянулся, хрустнув позвонками.

— Если ты сегодня провалишь тест, то больше никогда меня не увидишь, — процедила Сюэхань, впиваясь в его лицо пытливым взглядом, пытаясь уловить хоть каплю страха или отчаяния.

— И что? — Искреннее, неподдельное недоумение в глазах парня окатило её словно ушатом ледяной воды.

— Хватит ломать комедию! — Лицо Сюэхань исказилось от гнева, а голос сорвался на злой шип. — Три года подряд, изо дня в день, ты торчишь у ворот в одно и то же время, поджидая меня. Думаешь, я слепая?! Но то, как жалко ты ведёшь себя сейчас... Ты меня разочаровал. Ты даже не достоин того, чтобы добиваться моего внимания!

Резко крутнувшись на каблуках, она гордо выплыла из класса, оставив Юэ Цюаня в состоянии глубокого шока.

«Чего, блин?!» — мысленно взвыл парень, ошарашенно моргая. — «Я каждый день таскаюсь через эти ворота ровно в это время, потому что у меня смена на ночном рынке заканчивается! Какая же каша у этой девчонки в голове?!»

С силой потерев лицо ладонями, он заставил себя выбросить из головы этот абсурдный разговор. Пора было просыпаться окончательно.

Проверка духовной силы вот-вот должна была начаться.