Яньчэнский военачальник Тан Цзинь приходился дальним родственником жене Цай Мао.
Человек он был бездарный, без особых амбиций, и, хотя числился военачальником, трусил больше любого гражданского чиновника. Бандитизм в Яньчэне процветал, но никто и никогда не видел, чтобы этот комендант лично выводил войска на зачистку.
Мало того, он скрывал истинное положение дел. Лишь когда ситуация вышла из-под контроля и над самим Яньчэном нависла угроза падения, он, не имея иного выхода, в панике запросил подкрепления.
Впрочем, у Тан Цзиня имелось одно достоинство — он был беззаветно предан Цай Мао.
Именно поэтому Цай Мао, узнав о бедственном положении Яньчэна, решил использовать это как повод, чтобы заманить Лю Ци в смертельную ловушку.
Тан Цзинь, как и ожидал Цай Мао, получив письмо из Ханьшоу, твердо решил: что бы ни говорил старший господин, он не даст ему ни единого солдата, ни одной лошади!
В крайнем случае, если припрут к стенке, он выделит ему городских стражников из управы — в конце концов, нельзя же позволить старшему господину сражаться в одиночку.
Предвкушая награду, обещанную Цай Мао за успешное исполнение плана, Тан Цзинь пребывал в радостном ожидании.
Однако вместо старшего господина, который должен был приехать один просить подкрепления, он дождался лишь победного донесения: под стенами Яньчэна Лю Ци разгромил свирепых разбойников, взял тысячу голов и пленил главаря.
— Пленил главаря? Невозможно!
В комендатуре Яньчэна Тан Цзинь в упор уставился на прибывшего гонца в черных доспехах и выпалил:
— Откуда у него взялось войско?!
Разве советник не говорил, что выделил ему лишь три сотни немощных стариков и калек, от которых Лю Ци сам отказался, заявив, что наберет людей сам?
Откуда за три коротких дня он взял силы, чтобы разбить тысячи головорезов?
Тех самых, от одного упоминания которых весь Яньчэн дрожал, и из-за которых он, Тан Цзинь, даже носа из ворот не смел высунуть!
Гонец был из отряда Табэй, набранного Лю Ци. По пути он собрал немало сведений и знал, что у этого коменданта рыльце в пуху, поэтому особого почтения не выказал и лишь закатил глаза.
— Господин военачальник, старший господин скоро войдет в город. Прошу подготовить обед на пятьсот воинов и вывести всех гражданских и военных чиновников Яньчэна к воротам для встречи.
Тан Цзинь выпучил глаза:
— Ты, мелкий солдатишко, как смеешь так со мной разговаривать!
Он что, слепой, не видит, с каким презрением тот на него смотрит?
— Не думай, что раз ты человек старшего господина, я не посмею тебя тронуть. Даже если я прикажу казнить тебя за неуважение к начальству, ради советника Цай Мао старший господин мне и слова не скажет!
— Прошу сохранять спокойствие, — гонец из Табэй даже не стал вставать на колени, лишь лениво сложил руки в приветствии. — Через чашку чая прибудет старший господин. Вместо того чтобы срывать злость на мне, лучше подумайте, как будете объяснять ситуацию с войной в Яньчэне.
Бросив это, он развернулся и ушел, не обращая внимания на побледневшего Тан Цзиня.
Заместитель коменданта стоял, открыв рот:
— Господин, это уже слишком...
Это было полное пренебрежение. Непонятно только, то ли этот человек сам по себе такой, то ли это было распоряжение старшего господина.
Если последнее...
Тан Цзинь долго молчал, а затем с досадой топнул ногой:
— Созывайте чиновников! Идем к воротам встречать!
...
Лю Ци вел за собой Хуо Цюйбина и пятьсот воинов. Жители Яньчэна, уже знавшие о победе, высыпали на улицы, приветствуя их оглушительными криками.
Тан Цзинь в полном боевом облачении уже ждал у ворот вместе с местными чиновниками.
Увидев приближающийся отряд, он невольно засомневался.
Будучи военачальником, он с первого взгляда понял, что эти пятьсот человек — элита. Особенно выделялись несколько десятков всадников в черных доспехах с красными перьями на шлемах, которыми командовал шедший впереди юноша.
Даже у личной охраны его господина не было такой стати!
Разве не говорили, что старший господин помешан лишь на книгах, ничего не смыслит в военном деле и никогда не имел власти над войсками?
Откуда тогда у него такие солдаты?!
Увидев, что Лю Ци приближается верхом, Тан Цзинь не посмел медлить. Натянув улыбку, он вышел вперед и поклонился:
— С прибытием, старший господин! Поздравляю с победой!
Лю Ци посмотрел на него сверху вниз:
— Ты и есть Тан Цзинь?
Он не предложил ему выпрямиться, и Тан Цзиню пришлось стоять в согнутом положении, чувствуя, как внутри закипает ярость.
Всего лишь нелюбимый сын, с какой стати он смеет так себя вести?!
От гнева его голос стал резким:
— Так точно, это я, Тан Цзинь.
Лю Ци не стал церемониться и небрежно махнул рукой:
— Увести и казнить.
Что?!
Тан Цзинь в ужасе побледнел:
— Старший господин, что это значит? В чем я провинился?!
— В чем провинился? — Лю Ци усмехнулся. — Ты вступил в сговор с главарями бандитов, занимался контрабандой военного имущества и продовольствия. Зная о преступлениях, скрывал их, позволяя разбою разрастись, и тем самым срывал военные операции. Ты захватывал сельскохозяйственные земли, из-за чего народ лишался крова и вынужден был уходить в разбойники. Ты погряз в роскоши и разврате, довел людей до нищеты.
С каждым словом лицо Тан Цзиня бледнело все сильнее.
— Каждое из этих деяний достойно смерти. У тебя еще хватает наглости спрашивать, в чем ты провинился?
Тан Цзинь, обливаясь холодным потом и дрожа всем телом, не мог вымолвить ни слова.
Он ведь всё делал скрытно. Особенно контрабанду — о ней знали только самые доверенные люди, даже Цай Мао не был в курсе.
Откуда старший господин узнал?!
Лю Ци смотрел на реакцию Тан Цзиня и холодно усмехался.
Каждый его разведчик был мастером своего дела. Трое из отряда Табэй занимались сбором данных, а один из них уже давно проник в Яньчэн и собирал компромат на коменданта.
Результаты превзошли все ожидания. Сговор и контрабанда — доказательства были неопровержимы.
В армии не было преступления серьезнее.
Он как раз ломал голову, как вырвать этот гвоздь, вбитый Цай Мао в Яньчэн, и теперь проблема решилась сама собой.
— Увести и казнить.
Лю Ци повторил приказ. Хуо Цюйбин соскочил с коня, выхватил меч и направился к Тан Цзиню.
— Нет! Ты не можешь меня убить! Я родственник жены советника Цай Мао! Он не простит тебе этого!
Тан Цзинь вопил в ужасе, но никто не слушал его оправданий.
Сверкнула сталь, голова покатилась по земле.
Лю Ци окинул взглядом чиновников Яньчэна, которые застыли в гробовом молчании, и удовлетворенно улыбнулся.
После этого случая вряд ли кто-то еще рискнет встать у него на пути.
— Входим в город! Пировать и отдыхать!
— Ура! — раздалось в ответ.
...
На следующий день. Резиденция губернатора Цзинчжоу, зал совещаний.
Срочное донесение о победе в Яньчэне уже прибыло. И сторонники Цай Мао, ждавшие известий о смерти Лю Ци, и те, кто сохранял нейтралитет, но уже разочаровался в старшем господине, застыли в оцепенении.
Лю Цун в упор смотрел на Цай Мао — что происходит?!
Разве не было сказано, что все просчитано, что с комендантом Яньчэна все обговорено и у Лю Ци нет ни единого шанса выжить?
Почему же тогда случилась такая великая победа?!
Хотелось обвинить старшего брата в подлоге, но доставленные головы бандитов уже лежали в лагере под городом — проверка подтвердила, что это была самая настоящая победа!
Цай Мао низко опустил голову, на его лице сменялись гримасы, а щеки горели от жгучего стыда.

Комментарии

Загрузка...