Однако разбойники с Чёрного Медвежьего хребта были совсем другими — они уже контролировали окрестности Яньчэна, были самоуверенны и наглы, совершенно не считались с правительственными войсками и, естественно, не боялись засад.
Чтобы не допустить утечки сведений о своём прибытии с войском, Лю Ци даже не стал связываться с гарнизоном Яньчэна, а сразу направился сюда.
Причина была проста.
В такой сложной обстановке Яньчэн наверняка был пронизан шпионами, как решето.
Не успеет он с войском войти в город, как главарь разбойников уже уведёт людей в глубь гор. А это их территория — если они затаятся в старых горах, с ними действительно ничего не сделаешь.
В лесу Лю Ци и Хо Цюйбин спокойно сидели на земле. Лошадям надели мундштуки. Пятьдесят арбалетчиков Юаньшу затаились в засаде по обеим сторонам леса. Более пятисот солдат не издавали ни звука.
Пехотинцы, переодетые в торговый караван, уже выступили. Чтобы всё выглядело правдоподобно, по дороге Лю Ци раскошелился и купил целых десять телег с зерном — не боясь, что разбойники не позарятся.
Разведчики из отряда Табай ещё не прислали вестей, все были расслаблены.
Хо Цюйбин протирал своё любимое копьё с длинной кистью и время от времени поглядывал на большую дорогу. Со временем ему стало невтерпёж.
— Господин, зачем такие сложности? Позвольте мне просто взять войско и подняться на Чёрный Медвежий хребет — покончить с ними разом, разве не удобнее?
Дело было не в том, что Хо Цюйбин упрям, а в абсолютной уверенности в себе.
Не то что сейчас, когда у него пятьсот полностью экипированных солдат, — даже если бы с ним было всего двадцать конных гвардейцев Юлинь, Хо Цюйбин рискнул бы пойти в лобовую на этих головорезов.
И не ради чего-то иного, а потому что он — Хо Цюйбин!
Тот самый Хо Цюйбин, который с восьмью сотнями всадников осмелился углубиться в степи и напасть на сюнну!
Лю Ци, разумеется, не сомневался в способностях маркиза-победителя, но у него были свои соображения.
— Нужно не просто победить, а победить красиво, с шумом. Если я позволю тебе вести солдат в горы, никто и не узнает — только донесение о битве и получим. А если ты встанешь как положено на этой большой дороге, дашь прохожим и гарнизону своими глазами увидеть, как ты совершаешь подвиги, разве не славно?
Лю Ци покосился на Хо Цюйбина:
— Разве я тебе по дороге не сто раз говорил? Что, до сих пор не понял?
— Как можно, подчинённый не глуп. Давно знаю о тех гнусных делах, что творили второй господин и этот Цай. — Хо Цюйбин усмехнулся. — Просто шучу. А вдруг вы, господин, передумаете?
Хоть Хо Цюйбин и был гениальным полководцем, он всё же был молод и очень жизнерадостен. Иногда позволял себе фамильярность.
— Тьфу, ну и болтун же ты!
Лю Ци прислонился к стволу дерева, чувствуя себя очень расслабленно.
Это было проявлением близости Хо Цюйбина к нему — взаимопонимание между господином и подчинённым именно таково.
Все полководцы и солдаты, призванные системой, признавали только его одного своим господином. Это видно даже по обращению.
Даже управляющий в усадьбе называл его «старший господин», а эти все звали его «господин».
Только с этими своими людьми Лю Ци мог по-настоящему расслабиться.
— Жди, скоро будет.
— Донесение!
Едва он договорил, как один из разведчиков Табай радостно прискакал на коне, опустился на колени и сложил руки в поклоне:
— Господин, враг попался на крючок, до них меньше шести ли!
— Отлично! — Глаза Лю Ци засияли. — Сколько человек пришло? Главарь с ними?
— Большая часть! — Голос разведчика дрожал не от страха, а от возбуждения. — Мой младший брат проверил: вся крепость почти опустела. Все позарились на ваши десять телег с зерном!
— Ха-ха, здорово! — Лю Ци встал во весь рост, взглядом буравя Хо Цюйбина. — Теперь я передаю это дело тебе. Я, твой господин, не буду вмешиваться.
— Только одно: все братья — мои сокровища, берегите их жизни. А главаря лучше взять живым. Если не выйдет — прикончи!
Хо Цюйбин торжественно сложил руки в поклоне:
— Ваш военачальник принимает приказ!
Лю Ци кивнул, встал с несколькими охранниками, держа меч наготове, и молча смотрел, как Хо Цюйбин расставляет силы для боя. Он и правда не проронил ни слова.
Он хорошо знал себе цену: в прошлой жизни был всего лишь обычным студентом, даже от военной подготовки на первом курсе отлынивал, притворяясь больным, да и сам Лю Ци в этой жизни не читал военных трактатов.
Чем наугад давать противоречивые приказы, лучше предоставить всё Хо Цюйбину.
В конце концов, в преданности Хо Цюйбина не приходилось сомневаться — не стоило и бояться, что тот затмит своего господина.
Лю Ци был вполне самокритичен: пока его боевые способности не усилятся, не стоит создавать лишней работы для охранников и подчинённых.
Будучи господином, он и не обязан был вникать во все дела лично.
В шести ли отсюда, на большой дороге.
Тысяча с лишним разбойников толпились вокруг своего вожака и мчались вперёд.
Эти бандиты отличались от обычных грабителей: все были одеты опрятно, держали оружие в руках, а многие командиры даже носили кожаные доспехи, отобранные у правительственных солдат, и сидели на боевых конях!
Мало того, они, как и регулярная армия, водрузили своё знамя.
На знамени был вышит большой иероглиф «Чжан».
Несомненно, главаря этих головорезов звали Чжан.
Этого человека звали Чжан Ху, он был старшим вожаком разбойников с Чёрного Медвежьего хребта. Под его началом была тысяча отчаянных головорезов, готовых на всё.
Несколько раз он сам водил их на штурм уездного города.
Теперь, узнав, что мимо проходит караван с целыми десятью телегами зерна, Чжан Ху, не раздумывая, поднял всех и бросился прямо к каравану!
Ведь это десять больших телег зерна!
В нынешние смутные времена даже такие свирепые бандиты, как они, не могли не испытывать нехватки продовольствия.
Особенно сейчас, когда окрестности Яньчэна были уже обчищены дочиста, все купцы и путники знали, что нужно объезжать Яньчэн стороной, и в крепости с каждым днём становилось всё туже с зерном.
Ещё издалека завидев спины каравана, разбойники поняли, что их тоже заметили: несколько десятков наёмных охранников с криками разбежались в стороны, скрывшись в лесу по обеим сторонам дороги.
Чжан Ху расхохотался, взмахнул большим мечом:
— Сыны мои, за зерном!
— Р-р-р!
Головорезы издали дикие вопли, размахивая оружием, ринулись вперёд все скопом, но при этом умудрялись держать строй, не сбиваясь в кучу.
В лесу Хо Цюйбин, не сводивший глаз с передвижений врага, приподнял бровь:
— Похоже, у вожака и впрямь есть кое-какие способности. Ребята, взять его живым, связать и доставить пред светлые очи господина!
Подумав так, Хо Цюйбин поднял руку и резко опустил её.
Несколько натяжных тросов для лошадей взметнулись вверх.
Бах!
— И-и-го-го!
Младший вожак, скакавший впереди всех, внезапно рухнул. Только что державший строй отряд разбойников пришёл в дикое смятение.
— Враг!
— Мать твою, засада!
— Братья, в атаку!
Вот это были настоящие головорезы: при нападении они не впали в панику, а в ярости возжаждали мести.
Хо Цюйбин усмехнулся, вскочил на коня, сжимая в руке копьё, и понёсся вперёд:
— Ребята, за мной, прорвём строй!
— Ура!
Двадцать конных гвардейцев Юлинь превратились в острое лезвие, с сокрушительной силой обрушившись на головорезов.
Их задачей было прорвать строй этих сбродных банд. Пехота уже выстроилась спереди и сзади, перекрыв бандитам пути к отступлению, и шаг за шагом шла вперёд, зачищая поле боя.
А из лесов с обеих сторон дождём летели стрелы!
Никакой военной хитрости, никаких уловок — открытая равнина была лучшим полем для учений.
Глядя, как Хо Цюйбин, словно режущий овощи, несётся к вожаку разбойников, Лю Ци улыбнулся:
— Лю Цун, после этой битвы посмотрим, с чем ты предстанешь предо мной!

Комментарии

Загрузка...