Стол в отдельном кабинете ломился от изысканных яств и редких вин.
Трёхцветные парчовые цыплята, мраморная баранина, ночные перламутровые мидии, чернильно-чёрные нефритовые грибы, хрустальные морские водороди...
Сплошное мясо диких зверей и благородные духовные злаки.
Даже по большим праздникам клан Цзян не позволял себе и сотой доли такого великолепия.
— Сегодня нам несказанно повезло! — пробормотал Цзян Уцзи.
Подумав, что грех отказываться от такого подарка судьбы, он беззастенчиво вооружился палочками. Оценив каждое блюдо, он опрокинул чашу отменного вина, шумно чмокнул губами и, окинув взглядом сгорающих от нетерпения парней, махнул рукой:
— Налетайте!
Цзян Ло подцепил кусочек мраморной баранины. Мясо таяло во рту, не оставляя и тени неприятного привкуса или дикой сальности.
Стоило ему проглотить угощение, как по телу разлилась густая волна живительной энергии, мягко подпитывая плоть. Он отложил палочки:
— Похоже, один лишь этот пир обойдется в тысячу золотых. Кажется, Лунный павильон полностью вернул нам уплаченные за вход деньги.
Собранные на столе деликатесы везли со всех концов света; без особых связей и влиятельных покровителей раздобыть их было бы совершенно невозможно.
Обед, подобный этому, запросто пустил бы по миру заурядное семейство.
— Да брось ты голову ломать, не пропадать же добру раз уж в Лунном павильоне решили проявить такую щедрость, — Цзян Уцзи приподнял брови, явно замышляя какую-то новую каверзу.
В тот момент, когда молодые люди вовсю наслаждались трапезой, возбуждённый гул на первом этаже вдруг стих.
Цзян Ло выглянул в оконный проём. В самом центре просторного зала невесть откуда появилась изящная старинная цитра.
К помосту лёгкой, воздушной походкой приближалась фигура в белоснежном платье, скрывающая лицо под шёлковой вуалью.
Ткань скрывала черты лица, но по изгибу подбородка и нежному сиянию высокого лба угадывалась редкая, ослепительная красота.
— Цинь Сяньцзы идет! — восторженно выкрикнул кто-то из толпы, и по залу прокатилась волна бурных аплодисментов.
— Благодарю почтенную публику за столь тёплый приём, нижайший вам поклон! — Цинь Сяньцзы грациозно склонилась в поклоне, а её голос, напоминающий перекатывание жемчуга по нефритовому блюду, ласкал слух.
— Ходят слухи, будто один лишь звук цитры Цинь Сяньцзы способен оказать неоценимую помощь в прорывании боевых границ. Позвольте узнать, правдивы ли эти домыслы? — раздался холодный, пронизывающий голос пожилого мечника с суровым лицом.
Многие из присутствующих явились сюда ради славы прекрасной девы, но куда большая часть донельзя потратилась лишь потому, что уповала на чудодейственную силу её музыки.
Подхалимы же водились во все времена.
Сидевший в первом ряду изнеженный щеголь с напомаженными волосами лениво взмахнул бумажным веером:
— Уже сама возможность услышать игру Цинь Сяньцзы – величайшая благодать. Разве можно требовать чего-то еще?
Хмурый мечник даже не удостоил его взглядом, продолжая буравить взглядом сцену в ожидании ответа.
Прилизанный фаворит досадливо скривился и глухо фыркнул.
Цинь Сяньцзы слегка улыбнулась:
— Удастся ли почтенным мужам почерпнуть что-то из моей музыки, зависит исключительно от вашей собственной кармы и предрасположенности, ручаться за это я не смею. Обладай я подобным могуществом, разве стала бы скитаться повсюду?
Её слова прозвучали безупречно гладко, не оставив лазеек для упрёков. Суровый мечник, впрочем, получил именно то, на что рассчитывал, и сдержанно кивнул:
— Прошу прощения за излишнюю прямоту!
— Не стоит извинений. Не будем же испытывать терпение уважаемой публики. Нынешняя мелодия зовется «Пыль мира вопрошает сердце», прошу судить строго.
Дева приблизилась к замершему инструменту, и её точёные, подобные молодым побегам бамбука пальцы коснулись струн.
Словно невидимая звуковая рябь сорвалась с деревянной деки, расходясь кругами во все стороны.
Мелодия вонзилась прямо в духовное море. Каменная книга в сознании Цзян Ло едва заметно шевельнулась и вновь затихла.
Он расслабился, отпустив естественное сопротивление разума, и позволил своему сознанию погрузиться в пучину звуков...
Перед глазами возник знакомый пейзаж – Цзян Ло вновь очутился в горных владениях бандитов Свирепого Тигра.
Из тени шагнул главарь разбойников. Сжав тяжелый тесак, он громовым голосом обрушил на юношу обвинение:
— Ты и мы – одного поля ягоды! Мы отнимаем силой и они отнимают силой, так в чем же разница?!
Цзян Ло огляделся по сторонам. Окружение казалось пугающе реальным, однако внутреннее чутье безошибочно подсказывало: всё это – лишь иллюзия.
— И это всё?
— Неужели то самое вопрошание сердца? Не слишком ли примитивно?
Цзян Ло лишь поморщился. В его душе не шевельнулось ни единой ряби, ему даже отвечать было лень – взмах клинка оборвал жизнь главаря, и мираж рассыпался прахом.
Мгновение спустя соткалась новая картина, на сей раз совершенно незнакомая.
Прославившаяся в миру непорочная дева праведного пути спасалась бегством от преследовавшего её демона с хищным, зловещим взглядом...
Не спрашивайте, откуда Цзян Ло доподлинно знал о всероссийской славе этой девы – в глубине души просто жило это знание, и всё тут.
Её щеки пылали лихорадочным румянцем. Заметив фигуру Цзян Ло, она бросилась к нему, спотыкаясь на ходу, а на лице застыло такое жалкое, умоляющее выражение, что сердце должно было сжаться от жалости.
— Молодой господин, спасите меня!
— Вжух!
Холодный росчерк лезвия, и безупречная голова взмыла в небеса, а в глазах красавицы так и застыло выражение глупого недоумения.
— Ты... как ты мог поднять руку?
Зловещий колдун опешил от такой бесцеремонности.
— Эта девчонка решила использовать меня как живой щит, ни капли не заботясь о моей безопасности. Она сама подписала себе смертный приговор.
Рука Цзян Ло не дрогнула, и клинок со свистом вошел прямо в грудь демона.
— Но за что ты убил меня? Только ли потому, что я служу демонам?
Изо рта мага хлынула кровь. Казалось, собственная жизнь волновала его куда меньше причин поступка этого парня, и он не сводил с Цзян Ло пронзительного взора.
— О нет, ты не понял, — Цзян Ло выдернул клинок и небрежно отер кровь о полу одежды. — Меня волнует лишь то, что ты видел, как я расправился с ней. Она гремела на весь свет, у неё уйма защитников, и если слухи дойдут куда следует, мне не избежать хлопот. Зачем портить себе репутацию?
— Грохот!
Морщины пространства сомкнулись, уничтожая видение...
Затем сменяли друг друга всё новые и новые декорации, и Цзян Ло сбился со счёта, сколько раз ему довелось обагрить меч кровью.
Но неизменным оставалось одно: каждый удар наносился без малейших сомнений, холодно и расчетливо.
Окончив расправу над очередным злодеем, он вновь почувствовал, как пейзаж вокруг меняется, и обнаружил себя на оживленной улице заурядного городка.
Порядок на улицах поддерживался безупречно, в глазах прохожих читалась надежда, и лишь изредка у обочин мелькали одинокие нищие.
— Добрый господин, не ради Бога, подайте Христа ради корочку! — к нему привязался грязный оборвыш лет семи-восьми, глядя снизу вверх полными надежды глазами.
— Эй, хозяин, заверни парочку мясных булок, — Цзян Ло не стал совать в грязные ладошки монеты, а купил у ближайшего лотка пару горячих паровых пирожков и протянул девочке.
— Спасибо, добрый господин! — малышка впилась зубами в угощение, так что сок потек по подбородку, а её глаза сузились в две счастливые щелочки-месяца.
Картинка перед глазами дрогнула и сменилась сумрачным подземельем. На каменном полу лежало остывающее тело – это была та самая девочка из прошлого, но её грудь была разорвана, а сердце вырезано.
Рядом с трупом стоял нынешний правитель этого города.
— Прости меня. У моей внучки с рождения больное сердце, и только такое чистое дитя могло спасти её. Ступай с миром, знай, что теперь она проживет за себя и за тебя тоже, — на лице правителя читалось показное раскаяние, но заметив постороннего, он резко отшатнулся назад, вскинув руки в защитном жемчужном сиянии. — Кто здесь?
— Последние слова уже прозвучали? Тогда отправляйся следом за ней.
Цзян Ло смотрел на мёртвую девчонку, в чьих глазах, казалось, навек застыли те самые искренние лучистые полумесяцы.
Много лет прожил Цзян Ло в том городе, так и не поняв, что именно пыталась проверить эта странная иллюзия.
Повстречав подросшую девочку, он не стал вмешиваться в её судьбу, предоставив всё течению жизни.
Ей в общем-то повезло: повзрослев, она вышла замуж за сына того самого торговца пирожками, и жизнь её вошла в размеренное русло.
Характер её остался прежним – стоило ей улыбнуться, как глаза вновь превращались в две изогнутые дуги.
Пока однажды, проходя мимо заколоченной лавки булочника и наведя справки, Цзян Ло не вышел на этот след.
Правитель города, похоже, узнал гостя и облегчённо выдохнул:
— Я наслышан о тебе, благодетель часто помогал неимущим в этих кварталах. Мы с тобой в одном деле.
— Ты должен понимать, чего я добился для этого города. Десять лет назад здесь свирепствовал голод, но стоило мне занять пост главы, как за год мы забыли о пустых желудках, а за пять – город не узнать.
— Ныне этот край процветает не хуже столичных предместий. Убей ты меня, и тысячи простолюдинов снова скатятся в нищету.
Цзян Ло прекрасно знал, что правитель не лжет – все перемены к лучшему в этих стенах действительно произошли благодаря ему.
В груди впервые шевельнулось сомнение.
Неужели стоит обречь на гибель целый город ради мести за случайную нищенку?
Чиновник держался прямо, открыто глядя в глаза юноше:
— У каждого есть тайные замыслы, я не исключение. Я отдал этому городу всё до капли и не жалею ни о чём, но я не мог позволить внучке угаснуть на моих глазах.
— Моя вина неоспорима. Впредь я посвещу все силы заботе об этих людях, искупая грех.
— Вжух!
Клинок Цзян Ло вошел по самую рукоять в грудь правителя...

Комментарии

Загрузка...