Пожелтевшая, тронутая временем пергаментная бумага приятно шуршала в руках, её края порядком истрепались.
Цзян Ло бережно развернул свиток. На нём тушью была выведена величественная горная вершина – крутые, отвесные склоны, клубящийся тумор облаков, всё прорисовано с поразительным, живым мастерством.
Где-то на середине крутого склона виднелась яркая, бросающаяся в глаза красная точка.
Больше никаких пометок или пояснений не было.
Ни единого иероглифа, ни единой подсказки – оставалось лишь гадать, что скрывается в отмеченной точкой тайной глуши.
Цзян Ло вертел пергамент так и эдак, тщетно надеясь обнаружить скрытые знаки или невидимые чернила, но, кроме искусно исполненного пейзажа, карта хранила молчание.
— Старший брат, я нашёл в кабинете больше десяти тысяч лянов в серебряных свитках да ещё пять тысяч чистым серебром!
Цзян Е влетел в комнату с сияющим лицом, но, заметив в руках Цзян Ло загадочный свёрток, тут же оживился:
— Нашёл какое-то сокровище?
Цзян Ло молча протянул находку брату. Тот с предвкушением развернул бумагу, бегло изучил её, а затем со смешком выдохнул:
— Тьфу ты! Да этот врождённый дар – просто курам на смех, старший брат!
— Лучше хоть что-то, чем ничего. С паршивой овцы хоть шерсти клок.
Остальные члены клана один за другим подтянулись в комнату Цзян Ло, но их карманы были пусты – поживиться явно не удалось.
— До чего же нищий этот главарь Чернотигровой заставы! Даже блоху негде подковать, голые стены! — возмущённо бросил Цзян И.
Цзян Жань тут же подхватил недовольный ропот:
— У них даже банального огорода с лекарственными травами нет! Они что, землей вообще не питаются?
— Если бы они умели пахать землю, разве стали бы разбойниками?
Видя, что все в сборе, Цзян Ло окинул их взглядом и распорядился:
— Пол ещё не проверяли. Обыщите каждый дюйм, вдруг что-то запрятали под настилом.
Четыре фигуры задвигались слаженно, словно вышколенные боевые псы. Четверо родичей встали спина к спине в самом центре комнаты и, методично выдерживая идеальный треугольный строй, принялись простукивать половицы и стены, решив не оставлять без внимания ни единого уголка.
Однако тщательный досмотр пола принес вполне ожидаемый результат – абсолютно ничего.
— Ладно, хорошечно киснуть. По крайней мере, раздобыли новый путь эволюции, уже неплохой улов.
Цзян Ло качнул в руке заветный ларец, а перед самым уходом со злостью всадил нож в потолочные балки, после чего они отправились обшаривать остальные постройки.
Помимо кое-какой мелочи в виде серебряных монет, в заброшенных домах обнаружились лишь запасы зерна, которые всё равно не унесешь, и никакой другой ценной утвари.
Закончив зачистку, все выбрались наружу, к подножию заставы, где недавнее побоище уже не оставило и следа – тела убитых неведомо куда исчезли.
Лиэр и остальные еще не вернулись...
Заметив в руках молодежи добычу, Цзян Уцзи с улыбкой поинтересовался:
— Ну как, богатый улов?
Цзян Ло протянул ему ларец. Родственник бегло заглянул внутрь и только пожал плечами:
— Хуже горькой редьки, но сойдет.
Не удержавшись от накопившихся вопросов, Цзян Ло выпалил:
— Неужели этот главарь был настолько слаб, что даже с охраной торгового каравана сладить не смог?
Цзян Уцзи мягко улыбнулся и пояснил:
— Дела семьи развиваются слишком стремительно, а на подготовку толковых людей нужно время. Сейчас мы буквально разрываемся на части. Торговый караван, что шел в уезд Аньцзи, сопровождали лишь рядовые охранники со слабейшими духовными семенами, так что и боевая мощь у них была невелика.
— Что за семена? — с любопытством спросил Цзян Ло.
— Цветок бычьей головы. Врожденный дар первой ступени дает силу, равную бычьей, — последовал ответ.
Цзян Ло тут же сообразил: эта «бычья сила» вряд ли сильно превосходит обычное крепкое телосложение.
Но если к крепкому телосложению добавить легкость движений да приправить всё это превосходством в ранге – оно и неудивительно, что охранники отделались лишь легкими ранениями и сумели благополучно унести ноги.
— А откуда вообще берутся эти духовные семена? — не унимался Цзян Ло.
— И «цветок бычьей головы», и «крепкоцвет» – самые распространенные в Цзянху разновидности, и все они родом из Торгового союза Тянься.
Цзян Уцзи приоткрыл завесу тайны:
— У Торгового союза есть материнские кусты этих растений. Хотя даруемые ими способности звёзд с неба не хватают, у них есть одно неоспоримое достоинство: скорость созревания семян просто ошеломляющая. Насколько именно – страшная коммерческая тайна союза, чужакам об этом ведать не положено.
— Помимо нужд собственного клана, Торговый союз сбывает на сторону огромную массу семян. Правда, торгуют они исключительно ими да готовыми зельями, а вот рецепты держат за семью замками.
— Многие влиятельные дома отчаянно нуждаются в надежных людях, а потому спрос огромен. За счет этих двух сортов союз заколачивает баснословные деньги.
В голосе Цзян Уцзи сквозила легкая зависть: пусть семена и слабые, но при таких гигантских объемах продаж доходы превосходят любое традиционное ремесло.
— А как обстоят дела с урожаем «застенчивых лотосов»?
Цзян Ло в глаза не видел семейный материнский куст и даже понятия не имел, где тот спрятан, не говоря уже о точных объемах производства.
Цзян Уцзи развел руками:
— Ты адреском ошибся, братец. Думаешь, дед стал бы мне докладывать?
— И то верно!
Вспомнив параноидальную осторожность старейшины, Цзян Ло понял, что и само расположение материнского куста, и цифры сбора урожая – страшнейшая тайна семьи, так что неведение второго дяди вполне закономерно.
Он тут же сменил тему:
— Скажи, а количество выращенных семян обратно пропорционально их силе?
— Тут всё непросто. Кто вообще берется определять, что есть сила, а что слабость? Возьми, к примеру, вспомогательные дары – они лишены разрушительной мощи, но для любого влиятельного клана ценнее любых боевых талантов.
Цзян Уцзи вздохнул:
— Влиятельные дома Цзянху охраняют секреты семян пуще зеницы ока, правду впополам со лживыми слухами не разберешь. Нашему роду еще не хватает вековых корней, в вопросах познания духовных семян мы пока отстаем.
Его взгляд упал на карту, в глазах мелькнули беспокойные искорки:
— Похоже, эта вещица действительно древняя. Прикажу-ка твоему четвертому дяде разузнать, что за место здесь изображено. В любом случае стоит туда заглянуть, чтобы спать спокойно.
В деле поиска возможных сокровищ клан Цзян придерживался железного правила: не упускать ни единого шанса. Даже если бы на этой загадочной карте была нарисована куча нечистот, они бы всё равно снарядили экспедицию, чтобы выкопать её.
— Я придерживаюсь того же мнения.
Мысленно Цзян Ло рассуждал так: из трех находок в том ларце лишь эта карта способна привести к чему-то стоящему, а раз Четвертый дядя повелевает «Тысячеглазым оком», поручить поиски стоит именно ему.
В этот момент Лиэр и остальные вывели из глубин заставы с десяток оборванных женщин. На измученных лицах несчастных застыли ужас и кромешная безысходность, словно они прошли через круги кромешного ада.
— Молодой господин, мы отыскали их в тайной комнате.
Лиэр кипела праведным гневом, а в её голосе дрожала ярость:
— Эти нелюди-разбойники совсем потеряли человеческий облик! Утаскивали девчат из окрестных деревень, а наигравшись, хладнокровно убивали. Они – самая свежая партия.
Цзян Ло едва заметно нахмурился. Стоит человеку обрести абсолютную власть, как он тут же начинает потакать самым низменным животным инстинктам.
Увиденное ничуть его не удивило.
— Им уже некуда возвращаться.
Цзян Уцзи чуть заметно покачал головой: вернись они в родные деревни, местные сплетники и осуждающие взгляды заклюют их быстрее любых бандитов.
Но Цзян Ло, воспитанный в идеалах цивилизованного мира, подсознательно ценил человеческую жизнь куда выше местных обитателей.
Глядя на сбившихся в кучу забитых женщин, он возвысил голос:
— Я даю вам два пути. Первый – мы отправим людей проводить вас по домам.
Услышав это, несчастные растерянно переглянулись, а в их глазах плескался первобытный страх.
— Второй путь – я могу пристроить вас на работу на предприятиях нашего клана Цзян. Там вас никто не знает, и никто не станет копаться в вашем прошлом. Вы будете обеспечены крышей над головой, едой и полной безопасностью. А со временем, если захотите, сможете найти достойных мужей, создать семьи и завести детей.
Выбор был озвучен, а принимать решение предстояло им самим.
Покуда хватало сил и возможностей, Цзян Ло был совсем не против протянуть руку помощи.
— Господин, я выбираю второй вариант...
Наконец подала голос миловидная девушка. Голос ее едва дрожал, но в интонациях звучала непоколебимая решимость.
Стоило ей высказаться, как остальные испуганные женщины наперебой закивали в знак согласия. Ни одна не пожелала вернуться назад.
Пожалуй, даже родные родители втайне предпочли бы не видеть их позора.
Цзян Ло повернулся к стоявшему неподалеку дровосеку:
— Поручаю это дело тебе. Отведи их на фабрику благовоний и передай моей третьей тетушке, скажи – это по моему распоряжению.
— Слушаюсь, старший молодой господин!
Отозвался дровосек с готовностью.
Цзян Уцзи не имел возражений против племянника и махнул рукой:
— Раз с делами покончено, возвращаемся!

Комментарии

Загрузка...