— Ого! — Цзян Ло слегка приподнял брови. Всё это время он следил за ходом битвы и совсем упустил из виду собственные изменения.
Погрузившись во внутрензерцание, он заглянул в свой киноварный очаг и с удивлением обнаружил, что хрупкая Лунная лотосовая дымка, утолив первый голод толикой истинной ци, вовсе не собиралась останавливаться. Напротив, цветок жадно впитывал первозданную ци неба и земли, а его третий зачаток листика уже медленно, но верно набирал силу.
— Значит, вернувшись домой, я снова смогу принять целебный отвар. — На сердце у Цзян Ло тотчас отлегло; тревога, мучившая его из-за неизвестности с тем, сколько же времени потребуется лотосу на восстановление, наконец развеялась без следа.
Пока остальные путники переводили дух прямо на залитой кровью земле, бывалый лесоруб с привычной, пугающей до мурашек сноровкой сновал между телами поверженных врагов. Он хладнокровно добивал выживших и тщательно шарил по их карманам в поисках хоть какой-нибудь наживы.
Эта рутина отдавала жутковатой обыденностью.
Спустя час отдыха циркуляция крови в телах бойцов заметно выровнялась, а раны затянулись жесткими бурыми корками, позволяя двигаться без прежней боли.
Видя, что люди достаточно оправились, Цзян Уцзи обвел их взглядом и отдал приказ:
— Живо осмотрите весь лагерь.
— Когда-то ваш прадед был самым обычным смертным, но случайное обретение Лунной лотосовой дымки и тайных путей ее развития заложило фундамент могущества нашего рода. Смотрите в оба – сокровище может скрываться где угодно.
Тайной это не являлось, а потому он даже не стал понижать голос перед лесорубом, всё еще копавшимся среди трупов неподалеку.
— Отец, будь спокоен! Мы перероем здесь каждый дюйм и не упустим ни единого тайника, — с загоревшимися азартом глазами отозвался Цзян Е, с хрустом разминая пальцы.
Зачистка поля боя давно стала обязательной дисциплиной для каждого в клане Цзян.
— Идемте, прогуляемся, оценим добычу. — Цзян Ло махнул рукой, увлекая людей за собой через распахнутые ворота горного прибежища.
Поиски трофеев во многом походили на азартную лотерею – в них всегда жило сладкое предвкушение неизведанного.
— Лиэр, возьми свой отряд на поиски левого крыла, остальные – за мной. — Цзян Ло благоразумно решил не распылять силы: если впотьмах заброшенного логова затаился еще хоть один боец ступени Усиления, подобная беспечность могла дорого обойтись.
— Слушаюсь, молодой господин. — Лиэр покорно кивнула, жестом подзывая Цзян Мэн и Цзян Юэ, в то время как Цзян Е, Цзян Хань и остальные верные люди плотной цепью пристроились за спиной Цзян Ло.
— Старший брат, как думаешь, у этих разбойников есть тайное хранилище? — Цзян Е придвинулся ближе, жадно озираясь по сторонам.
Цзян Ло на мгновение задумался:
— Во всей банде было всего трое бойцов с открытой ступенью. Скорее всего, всё самое ценное главарь прятал в собственных покоях. Туда и направимся в первую очередь.
— Братушка дело говорит! Вон то строение в самом центре – наверняка логово их главаря. — Цзян Хань указал пальцем на приметное здание, возвышавшееся в глубине двора.
Сам лагерь оказался небольшим: несколько покосившихся, убогих хижин жались друг к другу, окружая аккуратный внутренний дворик, выглядевший на их фоне почти роскошно.
— Не будем терять времени, проверим. — Цзян Ло шагнул вперед, уверенно пересекая границу двора в сопровождении людей.
Это был небольшой замкнутый сытный дворик, вымощенный серым тесаным камнем. По четырем углам зеленели раскидистые деревья, а каменные плиты сплошь покрывали хаотичные следы от тяжелых сапог.
Судя по всему, именно здесь предводитель разбойников изо дня в день оттачивал свое боевое мастерство.
Бросив беглый взгляд на двери комнат и заметив шкаф лишь в одной из спален, Цзян Ло распорядился:
— Разойдитесь по одному на каждую комнату, обыщите всё с предельным вниманием.
— Есть! — послушно откликнулись спутники, мгновенно разойдясь по помещениям, в то время как сам он направился прямиком в логово атамана.
Внутри спальня выглядела спартански: за исключением широкой кровати и массивного платяного шкафа, здесь не было ничего.
На ложе царил беспорядок – скомканная постель устилала матрас. Цзян Ло резким движением сорвал одеяла, обнажая голые доски основания.
Вспыснули холодные блики клинка – пара стремительных ударов превратила ложе в груду щепок, но под деревянным настилом ничего не оказалось.
Тогда он распахнул дверцы шкафа. Внутри висели несколько комплектов черных кожаных одежд, до боли напоминавших те, что носил убитый главарь.
Больше в шкафу ничего не нашлось.
Окинув комнату цепким взглядом, Цзян Ло понял, что прятать что-либо еще, кроме стен, пола и потолка, здесь было просто негде.
Тогда он взял саблю за рукоять и принялся методично простукивать тыльной стороной клинка каждую стену, начиная от самого входа. По комнате разнелся глухой стук: тук-тук...
Из соседних помещений донеслись точно такие же глухие удары.
Цзян Ло невольно усмехнулся.
Обойдя всю комнату по периметру и не обнаружив пустот в кладке, он решил проверить пол.
— Стойте, остался шкаф. — Выгребя из гардероба всю одежду и бросив ее на пол, Цзян Ло приложил клинок к внутренней обшивке мебели и снова застучал.
И вдруг в самом центре задней стенки раздался предательский, звенящий пустотой звук: тук-тук!
Глаза Цзян Ло мгновенно вспыхнули хищным блеском:
— Попался!
Нанеся еще несколько точных ударов по периметру пустоты и очертив ее границы, он резким росчерком выдернул из ножен длинный меч и, наполнив его истинной ци, аккуратно вырезал кусок доски.
Мгновение спустя в стене открылся тайник, внутри которого лежал деревянный ларец размером в фут и толщиной в три пальца.
Поддев ларец острием клинка, Цзян Ло извлек его наружу. Замок отсутствовал, и он легко откинул крышку кончиком лезвия, являя миру всё, что скрывалось внутри.
Там лежали древняя тетрадь, потрепанный кусок овечьей кожи и крошечное семя духа.
— Похоже, у этого бандита не было материнского растения. — Сперва Цзян Ло испытал легкое разочарование при виде семени, но тут же успокоил себя: материнские семена на дороге не валяются.
Раскрыв тетрадь, он прочел на первой странице крупно выведенное название: «Техника меча свирепого тигра», сопровождаемое множеством детализированных иллюстраций с позами бойца.
— Видимо, главарь разбойников просто не успел применить ее в бою. — Цзян Ло бегло пролистал страницы, отметив про себя, что техника выглядела довольно грубой и примитивной.
Базовое искусство владения клинком клана Цзян, звучавшее на слух предельно просто, на деле обладало колоссальной глубиной.
Его создал великий мастер меча, объединивший в единое целое мудрость сотен школ Поднебесной. В нем слились воедино все мыслимые удары: рубящие, секущие, подсекающие, колющие, сметающие и парирующие – этакий свод абсолютных законов клинка.
По своему уровню оно бесконечно превосходило то убогое зрелище, что он держал в руках.
Добравшись до последних страниц, Цзян Ло оживился – перед ним во всей красе предстал метод эволюции семени духа:
Семя кровавого моря: Свирепый цветок.
Феномен первой ступени: Несокрушимая плоть.
Феномен второй ступени: Тело легче ласточки.
Пути развития и ветви эволюции...
Внимательно изучив детальное описание врожденных способностей, Цзян Ло едва не лишился дарха речи...
Суть первой ступени, «Несокрушимой плоти», сводилась лишь к тому, что тело становилось в разы выносливее обычного человеческого, даруя на первой ступени силу в тысячу цзиней;
Вторая ступень давала ровно то, что было написано черным по белому – легкость тела, позволяющую порхать подобно ласточке.
— Да эта способность – просто сплошное недоразумение! — Цзян Ло скривился в безмолвном раздражении. Разумеется, любые феномены развивались вместе с силой владельца, приобретая мощь со временем, но это конкретное семя духа определенно претендовало на звание слабейшего среди равных.
Его собственная Лунная лотосовая дымка принадлежала к стихии ци и находилась еще в зародышевом состоянии, однако даже её слабые эманации питали плоть так, что его физическая сила давно перевалила за десять тысяч цзиней.
Поглоти он это кровавое семя духа, от него не было бы абсолютно никакого толка.
— Неудивительно, что этот предводитель бандитов оказался таким ничтожным. — Цзян Ло теперь воочию убедился в справедливости слов второго дяди о том, что разница между семенами духа порой сравнима с пропастью.
— И как с таким убогим вторым уровнем этот дурень умудрялся держать в страхе бойцов торгового каравана клана Цзян? — он был абсолютно уверен, что нынешняя Лиэр при желании расправилась бы с главарем разбойников одной левой, даже не прибегая к помощи своего феномена.
Цзян Ло взял лежавшее в шкатулке семя, но каменная книга в его море сознания даже не шелохнулась.
Стоило ему в свое время столкнуться с Лунной лотосовой дымкой, как этот артефакт мгновенно откликнулся, стоило лишь пожелать – и семя само устремилось в его киноварный очаг.
Правда, Цзян Ло вовсе не боялся, что чужеродное семя осквернит его кровь: семена кровавого моря требовали обязательного омовения свежей человеческой кровью.
— Неужели эта каменная книга сама выбирает, какие семена поглощать? — задумался Цзян Ло.
В арсенале клана Цзян не было мощных семян стихии крови, а потому он не рисковал экспериментировать вслепую: выбери он какую-нибудь дрянь, потом пришлось бы горько пожалеть.
Наконец, Цзян Ло перевел взгляд на потертый кусок овечьей кожи, лежавший на дне шкатулки...

Комментарии

Загрузка...