По мере того как редетали ряды сражающихся, оставшиеся в живых разбойники окончательно слетели с катушек, заплыв кровью от безумия.
Густой, удушливый смрад свежепролитой крови повис в тяжелом воздухе. Земля превратилась в месиво из грязи и багровых луж, усеянное телами поверженных бандитов.
Если прежде головорезы еще тешили себя призрачной надеждой на спасение, то теперь от этой иллюзии не осталось и следа.
В их остекленевших глазах плескалось лишь первобытное безумие – последнее желание перед смертью утащить за собой хоть кого-нибудь.
Все восемь младших отпрысков клана Цзян были ранены, противостоя превосходящим силам врага.
Даже сильнейшие среди них, Цзян Е и Цзян Хань, стояли в изодранных в клочья одеждах, а из глубоких ран непрерывным потоком сочилась кровь.
На левой руке Цзян Е зияла страшная, обнажающая кость рана от клинка; алая жидкость стекала по пальцам и капала на землю, но он по-прежнему судорожно сжимал рукоять меча, а взгляд его пылал неукротимым пламенем.
— Цзян Мэн, Цзян Юэ, Цзян Сян, Цзян Мин, отступите назад, а со всем остальным мы разберемся сами.
Цзян Е тяжело отдувался, заслоняя собой товарищей.
Его состояние еще можно было назвать сносным, чего не скажешь об остальных четырех: лица Цзян Мэн и других побелели как полотно, тела качались от малейшего дуновений ветра, и они держались на ногах исключительно на чистой силе воли, растеряв последние крохи боеспособности.
Впрочем, бандитам пришлось не слаще. Пусть числом они и превосходили противника, каждый сражался сам за себя, совершенно не заботясь о товарищах.
Сейчас на ногах осталось всего шестеро разбойников, и выглядели они ничуть не лучше измотанной молодежи из клана Цзян.
Лица их исказил смертный ужас, пальцы едва удерживали тяжелые клинки, но они продолжали судорожно сжимать оружие, готовясь к отчаянному рывку в никуда.
— Вторая братец, давай так: мы с тобой берем по двое, а Цзян И и Цзян Жань – по одному? Как тебе? — Цзян Хань бросил взгляд на Цзян Е, начисто забыв о былом соперничестве.
В самом начале схватки они словно соревновались друг с другом.
Но стоило Цзян Миню получить первое ранение, как Цзян Е переключил все внимание на защиту слабых сородичей, совершенно забыв о личных победах.
Одним этим поступком он заслужил абсолютное, безоговорочное уважение брата.
Цзян Е окинул взглядом Цзян И и Цзян Жаня, перехватил их утвердительные кивки и с удалой, дерзкой улыбкой бросил:
— Идет, по рукам!
Пусть тела их изнемогали от слабости, боевой дух взлетел до небес.
Пройдя через горнило жестокой бойни, их души словно прошли очищающий ритуал, напитавшись неистовой, пробивающей любые преграды волей.
Цзян Ло невольно ощутил укол зависти: его собственный бой пролетел слишком быстро, не оставив времени на осмысление и прочувствование этого состояния.
Цзинь-цзянь, ляз-з-зг!
Мгновение спустя над поляной вновь взметнулся смертоносный вихрь схватки.
Столкнувшись с непреклонным натиском четверки Цзян Е, оставшаяся шестерка разбойников окончательно пала духом.
К тому же на краю поляны застыли невозмутимые наблюдатели, и бандиты прекрасно понимали: стоит кому-то из молодых бойцов оказаться на волосок от смерти, как тот самый мужчина со скрещенными на груди руками не колеблясь ни секунды вступит в бой.
Мысль о сопротивлении угасла сама собой, оставив в душах лишь выжженную пустыню: «Устал я... гори оно все огнем!»
Не прошло и исхода одной палочки благовоний, как четверка Цзян Е поочередно прикончила последних противников.
Одержав победу, они рухнули на землю, совершенно не заботясь о приличиях, и раскинулись безвольными рыбами, судорожно хватая ртом воздух и тяжело вздымая груди.
В этот момент Цзян Уцзи извлек из-за пазухи четыре нефритовых флакона и швырнул их Цзян Ло.
Цзян Ло с полуслова понял намерения наставника и тут же перекинул два флакона Ли Эр:
— Обработай раны Цзян Мэн и Цзян Юэ.
Сам же он поспешил к Цзян Мину, который уже терял сознание от обильной кровопотери.
— Потерпи немного, сейчас все пройдет, — мягко успокоил его Цзян Ло.
Помимо потери крови, все они отделались лишь поверхностными повреждениями.
Он аккуратно разорвал одежду на спине Цзян Мина, обнажив безобразный, зияющий порез.
Цзян Ло щедро присыпал рану целебным порошком из флакона: на глазах изумленной публики кровотечение мгновенно остановилось, а края раны зашевелились, будто стягиваемые невидимыми живыми нитями.
Затем он достал из другого сосуда черную, пахнущую травами пилюлю и вложил ее в рот Цзян Мину.
Это были пилюли «Крови и Ци», сотворенные из выжатой до капли звериной эссенции и смягченные целебными травами; обладая мягким действием, они творили настоящие чудеса при тяжелой кровопотере.
Стоило Цзян Миню проглотить снадобье, как к его щекам вернулся здоровый румянец, а дыхание заметно выровнялось.
Цзян Ло по очереди залечил раны остальных бойцов, каждому выдав по целительной пилюле.
— Старший брат, мы ведь неплохо справились, да? — с гордой улыбкой и затаенной надеждой в голосе осведомился Цзян Е.
— Очень достойно. Ты превосходно проявил себя в роли старшего брата, — Цзян Ло поднял большой палец, искренне и тепло одарив его похвалой.
Смущенный похвалой, Цзян Е неловко почесал затылок и расплылся в широкой ухмылке:
— Я просто делал то, что должен был.
— Цзян Хань тоже был на высоте, — Цзян Ло перевел восхищенный взгляд на другого юношу.
Когда Цзян Мэн оказалась в смертельной опасности, Цзян Хань без малейших колебаний прорвал вражеское кольцо, бросившись на выручку и мгновенно соединившись с ней, – в такой ситуации придраться было просто не к чему.
На холодном лице Цзян Ханя промелькнула едва заметная тень улыбки.
Окинув взглядом остальных членов отряда, Цзян Ло повысил голос:
— Вы все сражались великолепно: действовали слаженно, выручали друг друга. Я невероятно гожусь вами!
Услышав это, молодые люди невольно выпрямили спины, расправив плечи.
Стоило Цзян Ло умолкнуть, как вперед выступил Цзян Уцзи. Партию доброго следователя сыграли, теперь наступал черед сурового.
Вручая флаконы с лекарством, Цзян Ло сразу догадался о планах второго дяди.
В целом молодежь показала себя блестяще, но упущений и глупых ошибок хватало с избыком.
И действительно, с бесстрастным лицом Цзян Уцзи произнес:
— Ваш старший брат щадит ваше самолюбие, но неужели вы и сами верите, что выступили безупречно?
— Эти разбойники владели мечом кое-как, истинной силой не обладая. Начнем с тебя, Цзян Мин: в бою положено смотреть в оба и держать ухо востро, а ты умудрился пропустить подлый удар со спины, едва не обрушивший весь наш строй! — Цзян Уцзи вперил тяжелый взгляд в юношу, и голос его прозвучал безжалостно.
Цзян Мин виновато вжался в плечи, пряча глаза: небрежность и впрямь едва не стоила им всем катастрофы.
Холодный взор наставника переметнулся на девушку:
— А ты, Цзян Мэн? Стоило Цзян Миню получить ранение, как ты начисто потеряла рассудок. Ты находилась на другом конце поляны, с какой стати бросаться на помощь? Или ты не доверяешь остальным братьям и сестрам?
— Н-нет... я... я вовсе не... — Цзян Мэн беспомощно замахала руками, глаза ее покраснели, а лицо исказило выражение горькой обиды.
Цзян Уцзи не собирался смягчать удар:
— Если бы Цзян Хань не оказался поблизости, сколько бы ты продержалась в одиночку?
Девушка понурила голову, сдерживая готовые сорваться с ресниц слезы.
— А вы двое, Цзян И и Цзян Жань? Силенками не вышли, так какого черта полезли в лобовую с головорезами? Если бы не это, стали бы вы так стремительно выдыхаться? Куда делись приемы противодействия, которым вас учили?
Оба виновато уставились в землю, сгорая от стыда и раскаяния.
Наконец Цзян Уцзи повернулся к старшим:
— Цзян Е, Цзян Хань, а вы-то сами уверены, что всё сделали идеально?
Оба ошеломленно замерли: они-то искренне считали, что броситься на помощь товарищам в критический момент было безупречным решением, и теперь с вызовом смотрели на наставника.
Не став ничего объяснять словами, Цзян Уцзи перевел взгляд на старшего:
— Ло-эр, растолкуй им, в чем их ошибка. Представь, что на их месте ты – как бы поступил?
Цзян Е и Цзян Хань выпрямились во весь рост: им не терпелось узнать, в чем же они оплошали. Разве спасение товарищей может быть ошибкой?
Цзян Ло, уже обдумавший ответ, указал на их промахи:
— Сами по себе действия Цзян Е и Цзян Хань в бою были верны, но просчет вы совершили в самом начале.
Поймав на себе их озадаченные взгляды, он продолжил:
— Обладая величайшей силой среди всех, вы изначально должны были образовать надежную опору, встав по обе стороны от центра схватки.
— В таком случае каждый из вас контролировал бы свое направление, и при необходимости вы могли бы мгновенно прийти на помощь любому из нас, не тратя силы на беготню по всему полю и не расходуя драгоценную энергию впустую.
Цзян Уцзи с довольной улыбкой кивнул и посмотрел на парней:
— Есть еще возражения?
Лица обоих мгновенно просветлели.
И в самом деле! Рассуди старший брат так с самого начала, Цзян Мин не получил бы тот злосчастный удар, Цзян Мэн не пострадала бы, и цепная реакция паники не захлестнула бы отряд.
Выходит, они действительно оплошали.
Сам тактический рисунок боя был верен, но стратегический расчет оказался ошибочным.
Оба тяжело вздохнули, сложили руки в знак глубокого уважения и признали поражение:
— Старший брат, мы усвоили этот урок.

Комментарии

Загрузка...