Банда Свирепого Тигра облюбовала горный хребет Юньсяо примерно в ста пятидесяти ли к югу от Цзянчжоу. Скакуны, выращенные кланом Цзян, несли в своих жилах капельку драконьей крови: они покрывали тысячу ли за день и обладали поистине выдающейся выносливостью.
Спустя примерно час путешествия перед взором отряда вырос исполинский горный массив. Вершины вздымались к небесам в кольце завитков тумана, а крутые склоны уходили куда-то за горизонт, в бесконечную синевую.
Цзян Ло натянул поводья, и его белый конь развернулся на месте, глухо стукнув копытами по мягкой лесной земле.
Парень поднял голову, вглядываясь в чащобу, и неожиданно почувствовал себя совершенно беспомощным.
Он-то полагал, что стоит лишь добраться до места, как разыскать горное укрытие не составит труда. Однако вокруг зеленела непроходимая чащоба, буйный подлесок затягивал всё вокруг, и не было заметно даже подобия приличной тропы.
— Второго дяди, и как нам их отыскать? — Цзян Ло обернулся к Цзян Уцзи.
В этот самый момент из кустов шагах в пятидесяти впереди вынырнул человек в простой льняной одежде с вязанкой хвороста за плечами.
Лицо этого дровосека было иссечено ветрами и покрыто загаром, шагал он тяжело, хромая на обе ноги, и тихонько напевал под нос горную песню: — Следуя за крыльями жаворонка через горы и долины...
Когда простолюдин поравнялся с ними, Цзян Уцзи бросил странную, лишённую всякого видимого смысла фразу:
— Горные лозы испускают свет.
Услышав это, дровосек замер, сбросил вязанку дров в придорожную трапу и почтительно сложил руки перед грудью:
— Приветствую Второго господина и юных господ.
Он тут же поспешил с пояснением:
— В мире цзянху уловки подстерегают на каждом шагу, так что прошу Второго господина не гневаться за излишнюю осторожность.
Цзян Ло окинул незнакомца оценивающим взглядом, догадываясь, что тот наверняка состоит в семейном подразделении «Тысяча зеркал судьбы».
— Пустяки! — голос Цзян Уцзи звучал равнодушно. — До логова Свирепого Тигра ещё далеко?
— Всего верст пять-шесть по горной тропке, — почтительно отозвался дровосек. — Прошу Второго господина привязать коней у дороги, а остальных побеспокоить пешим подъемом.
На кручах коням было не пройти, так что путникам пришлось оставить скакунов в небольшой рощице у обочины.
Дровосек двинулся впереди, указывая дорогу, и вскоре перед глазами путников показалась едва заметная, затерянная в бурьяне тропинка, шириной в один шаг.
Вспомнив события вчерашнего дня, Цзян Ло осведомился:
— Второй дядя, эта Банда Свирепого Тигра совсем лишилась рассудка или они целенаправленно бросают вызов нашему клану?
Цзян Уцзи пренебрежительно хмыкнул, скривив губы в усмешке:
— Зазнались, вот и всё!
Цзян Ло чуть заметно кивнул. Если нападение не было спланированной враждой против всего дома, разделаться с ними окажется куда проще.
Пусть горная дорога выдалась крутой и извилистой, для практиков, ступивших на путь боевых искусств, это не составляло ни малейшего труда.
Даже младшие члены клана, еще не официально переступившие порог первой ступени, благодаря закалке с малых лет не уступали в выносливости крепким взрослым мужам.
Спустя полчаса ходьбы перед глазами наконец предстало убогое и обветшалое горное селение.
У ворот лагеря, небрежно прислонившись к деревянному столбу, стояли двое разбойников с широкими тесаками наперевес и лениво перебрасывались праздными словечками.
По пути сюда они не встретили ни единого дозорного, а общая оборона разбойничьего гнезда зиждилась на беспечности и халатности.
Появление чужаков, шедших с независимым видом, мгновенно привлекло внимание стражи.
Один из бандитов выпрямился во весь рост и рявкнул:
— Эй, остановитесь!
Второй тут же поднес к губам свисток, висевший на шнурке, и над лагерем пронеслась резкая, встревоженная трель.
Мгновение спустя ворота распахнулись, и на передний край вышел исполин саженью в плечах, с обнаженным волосатым торсом.
Он держал на правом плече тяжелый цзиньдао с кольцами на обухе, за ним неотступно следовали двое телохранителей, а следом толпой высыпало больше трех десятков головорезов.
— Вы еще капли крови? — Главарь уставился на Цзян Уцзи, и в его глазах мелькнула тень настороженности.
Цзян Уцзи скользнул по нему взглядом и, убедившись, с кем имеет дело, протянул с издевкой:
— Вчера ограбили караван моего клана, а теперь уже и забыли?
— Ха-ха-ха... — Главарь банды хмыкнул, затягивая фарс. — Оказывается, к нам пожаловали уважаемые гости из клана Цзян. Должно быть, ваша милость прибыла для переговоров.
Заметив за спиной Цзян Уцзи целую ватагу зеленоротой молодежи, он решил, что тот привел их лишь ради примера, чтобы показать неопытным юнцам, как старшие ведут дела с противниками.
— Переговоров? — Цзян Уцзи даже не удосужился взглянуть на него прямо. — Да ты хоть соизмеряешь себя с этим словом?
Услышав такое, главарь потемнел лицом, а в голосе прорезался леденящий холодок:
— Ваша милость обладает лишь силой второй ступени, а городишки берете слишком громкие.
Он кое-что слышал о семействе Цзян и знал, что их глава стоит на третьей ступени.
Однако торговые дела клана ширились с каждым днем, и глава не мог лично бегать за каждым мелким разбойником.
Если пасовать перед каждой угрозой, то к чему вообще заниматься боевыми искусствами?
Раз уж явился кто-то другой, значит, о чем-то договориться всё же удастся.
Но Цзян Уцзи явно не собирался тратить слова на пустоту. Он перевел взгляд на юношу рядом:
— Этот главарь и двое его подручных-мастеров твои.
— Я? — Цзян Ло опешил от неожиданности, мысленно лихорадочно соображая:
— С двумя подручными я бы еще справился, но главарь-то явно достиг второй ступени! Второй дядя, не переоценивает ли он мои силы?
Цзян Уцзи сложил руки на груди и с улыбкой произнес:
— А как иначе? Не мне же пачкать руки о мелкую сошку.
— Всё совсем не так представлялось! — промелькнуло в голове у Цзян Ло.
Он-то рассчитывал, что дядя сам прикончит главаря бандитов, парочку подручных он оставит ему, а мелкую шелупонь предоставит остальным кузенам и кузинам.
— Почтенный гость решил унизить меня, выставив против сопляка? — Главарь рассвирепел от ярости, вонзив тяжелый клинок в землю перед собой, отчего металлические кольца на обухе зазвенели вразнобой.
— Нападай! — Цзян Уцзи взмахнул рукой, не оставляя племяннику ни единого шанса на возражения.
Ли Сюэ с досадой закусила губу, сделала шаг вперед и бросила:
— Молодой господин, я помогу вам...
Но её тут же оборвал голос Цзян Уцзи:
— Тебе вмешиваться не нужно. Твоя задача – следить, чтобы никто не сбежал.
Ли Сюэ перевела взгляд на Цзян Ло. Тот молча кивнул, подтверждая, что следует беспрекословно подчиняться старшему.
Парень понимал: дядя не станет подвергать его смертельной опасности, но раз это первое столкновение с противником на целую ступень выше, легкой прогулки ждать не приходилось.
Цзян Ло выхватил из ножен клинок, и голая сталь вспыхнула на солнце мертвенным, леденящим отблеском.
Он глубоко вздохнул, чувствуя, как открываются поры на теле, а разум концентрируется на происходящем с предельной, звенящей четкостью.
Главарь бандюг побагровел от гнева, крепко перехватив рукоять обеими руками в ожидании атаки.
— Вух! — сорвался с места Цзян Ло, вложив в первый же выпад все силы без остатка.
Применив тайную технику движения «Мгновение ночного цветения», он преодолел десятки метров в одно мгновение и оказался прямо перед главарем. Чистая истинная энергия солнца вспыхнула в его жилах, и клинок чертил в воздухе хищную дугу, метясь прямо в горло врага.
Цзян Ло вложил в удар семь десятых своей мощи, мысленно просчитывая дюжину возможных вариантов защиты со стороны противника.
Однако главарь оставался неподвижен, словно вообще не замечал мальчишку.
Когда острие уже почти коснулось кожи на шее бандита, сосредоточенный на пределе Цзян Ло мысленно изумился:
— Неужели он так и не ответит?
И лишь в тот миг, когда холодная сталь полоснула по плоти, в глазах главаря отразился суеверный, животный ужас.
— Вжик! — Брызнул яркий свет клинка, брызнул фонтан алой крови, и тяжелая голова главаря, срезанная одним ударом, тяжело рухнула на землю, поднимая клубы пыли.
На долю секунды Цзян Ло застыл в оцепенении, но привычки закаленного в боях воина взяли свое, возвращая ясность рассудка.
Не дав опомниться двоим подручным, что еще даже не успели вытащить оружие, он молниеносно развернул клинок, и следом за первой вспышкой взметнулись вверх еще две головы.
Тишина!
На поляне воцарилась абсолютная, зловещая тишина!
Пока чей-то пронзительный от страха вопль не разорвал оцепенение:
— Главаря убили! Бежим скорее!
И в тот же миг больше трех десятков разбойников, толкаясь и топча друг друга, бросились в рассыпную обратно к воротам.
Но Ли Сюэ уже преградила им путь к отступлению.
Сверкнул рассекающий свет меча, и в груди беглецов первого ряда зияли черные провалы, из которых фонтанами хлестала кровь.
— А теперь ваша очередь! — раздался холодный, безжалостный голос Цзян Уцзи.
Цзян Е и остальные юноши с обнаженными клинками бросились в самую гущу врагов...

Комментарии

Загрузка...