Сознание Цзян Ло на мгновение погрузилось в густой туман; кончики его пальцев едва слышно оглаживали изысканный, филигранный узор на бумажной бирке. В груди тихо зрели расчеты: эти нехитрые рецепты принесли роду колоссальную прибыль в восемьдесят миллиардов.
Эта ошеломляющая цифра кружилась в его голове, отказываясь растворяться или уходить на задний план.
— Львиная доля доходов уходит на расширение производства и открытие новых лавок, но денежный поток от этих предприятий с каждым днем становится всё стремительнее, — в голосе Ли Жушуан звучало легкое изумление. Она смотрела на сына, и во взгляде ее плетилась гордая материнская нежность.
Те безделицы, что поначалу казались сущими пустяками, на поверку оказались ненасытными чудовищами, пожирающими серебро и выплевывающими басно баснословные барыши.
Каждый год, отправляясь за своей долей дивидендов и глядя на неуклонно ползущие вверх строчки в бухгалтерских книгах, она неизменно ощущала в груди легкий трепет.
— Неужели на эти вещицы находится столько покупателей? — Цзян Ло спрятал серебряные билеты в лакированную шкатулку. Доля от семейного дела оказалась куда выше самых смелых ожиданий.
Население этого мира было далеко не столь плотным, как в его прошлой жизни. Даже в Чжоуфу, столице целой области вроде Цзянчжоу, число жителей едва переваливало за три миллиона.
В прочих же округах и уездных городах людей и вовсе было кот наплакал.
К тому же торговая сеть рода Цзян пока не выходила за пределы Великой империи Даянь, еще не успев пустить корни в соседних государствах.
Ли Жушуан с лукавой улыбкой взглянула на него:
— Возьми хотя бы созданные тобой духи. Самый дешевый флакончик из простой глины уходит за десять ляэров серебра, а за элитную лимитированную серию в хрустальном сосуде просят уже по нескольку сотен. Как по-твоему, какова здесь маржа?
— Хотя гончарное ремесло в империи Даянь давно никого не удивляет, секреты варки чистейшего хрусталя все еще остаются грубыми и несовершенными. Исключительные технологии рода Цзян не знают равных под небесами, а безупречно прозрачный хрусталь сам по себе превратился в роскошь, за которую не жалко выложить любые деньги.
Цзян Ло тут же всё понял.
Прежде он никогда не вдавался в изнурительные детали этого бизнеса. Род Цзян веками промышлял торговлей, и в искусстве продвижения товаров им не было равных.
Теперь же стало очевидно: семейство давным-давно в совершенстве овладело всеми тонкостями древних аналогов премиального маркетинга.
— Ну и ладно! — Цзян Ло быстро смирился с мыслью, что теперь он сказочно богат, и спрятал деревянную шкатулку за пазуху.
Ли Жушуан мягко предостерегла его:
— Эти билеты в любой момент можно обменять на звонкую монету или чистейшее золото в любом отделении банка «Хуэтун».
В глазах юноши мелькнуло живое любопытство:
— Что это за банк такой, «Хуэтун»? Каковы его корни?
Мысль крутилась в голове сама собой: раз клан без колебаний доверяет гигантские суммы какой-то бумажке, значит, вера в незыблемость «Хуэтуна» должна быть поистине фанатичной.
Ли Жушуан покачала головой:
— Этот банк существует с незапамятных времен, и истинное его происхождение скрыто во тьме веков.
В ее голосе прозвучали странные, неопределенные нотки:
— Земли Даянь пережили немало смен династий, но банк «Хуэтун» стоял незыблемо. Даже в самые лихие годы междоусобных войн его отделения работали без сбоев.
Цзян Ло почувствовал, как по спине пробежал холодок. Трудно было поверить, что за всю историю никому не приходило в голову разорить столь лакомый кусок.
Способность пережить смену империй и остаться невредимым выдавала глубину влияния «Хуэтуна», превосходящую любые самые смелые фантазии.
— Не только в Даянь, но и в соседних державах полно филиалов этого банка, — продолжала Ли Жушуан. — Путешествующим торговцам неудобно волочить за собой горы золота и серебра, поэтому все они предпочитают расписываться в верности серебряным билетам «Хуэтуна».
Цзян Ло кивнул, проникшись к загадочному банку еще большим уважением.
Заполучив ценные бумаги и оставив Лири разбираться с матушкой насчет сверки гроссбухов, юноша решил не терять времени даром и навестить своего давнего знакомого – стрекозиного брата.
Едва он ступил за порог главного входа, как со стороны улицы в ворота вихрем влетели несколько фигур в форме караванной стражи. Черные одеяния людей были густо забрызганы багровыми пятнами запекшейся крови, резавшими глаза своей жуткой неуместностью.
— Что стряслось? — Цзян Ло нахмурил брови и властным жестом преградил им путь.
— Молодой господин! — старший из дозорных тут же рухнул в глубоком поклоне, завидев его.
Из глубокой рваной раны на его правом плече сочилась кровь. Бледное до синевы лицо искажалось от боли, но мужчина отчаянно цеплялся за остатки сил:
— Наш караван направлялся в уезд Аньцзи, но когда мы проходили через гору Воху, нас перехватили бандиты из горного селения «Свирепый тигр». Мы как раз спешили к управляющему, чтобы доложить обо всем главе клана.
Цзян Ло легко отмахнулся:
— Не стоит тратить время на лишние формальности, идите за мной.
Не задавая лишних вопросов, он уверенно повел израненных людей прямо к парадному чертогу.
Внутри просторного зала братья Цзян Ухэнь и Цзян Уцзи как раз обсуждали текущие дела клана.
Увидев вошедшего Цзян Ло в сопровождении окровавленных охранников, Цзян Ухэнь бросил на вошедших равнодушный взгляд, в котором невозможно было уловить хоть какую-то эмоцию:
— В чем дело?
Глава дозорных торопливо повторил свой сбивчивый доклад.
Цзян Ухэнь на мгновение наморщил лоб, пытаясь выудить из памяти хоть какие-то воспоминания о банде «Свирепого тигра», но, судя по всему, название ни о чем ему не говорило. Он холодно бросил:
— Разве караван шел без предварительного откупа?
— Клянусь главой семейства, все причитающиеся пошлины выплачивались сполна и вовремя! — мужик судорожно сложил руки в умоляющем жесте, а в голосе его зазвучало горькое отчаяние.
Цзян Ухэнь прищурился:
— Тогда с чего вдруг такой сыр-бор?
Главарь стражи криво усмехнулся и виновато опустил голос:
— Хозяин, говорят, что главарь этого «Свирепого тигра» неведомо какими судьбами прорвался на вторую ступень культивации. Почуяв силу, он решил, что прежней дани ему мало. Мало того, что этот наглец задрал аппетиты до небес, так он еще потребовал задним числом доплатить разницу за все прошлые годы. Мы, естественно, отказались – отсюда и бойня.
С этими словами он низко опустил голову, пряча жгучее чувство стыда:
— Мы оказались слишком слабы. Прошу главу рода покарать нас за нерадивость.
Цзян Ухэнь легко взмахнул рукой, сохраняя абсолютное спокойствие:
— В случившемся нет вашей вины. Ступайте и приведите себя в порядок!
Все это время Цзян Ло хранил молчание, стоя в стороне. Дождавшись, пока раненые удалятся, он не выдержал и задал вопрос:
— Отец, неужели нам приходится платить даже такой мелкой шпане?
Прежде предводитель этих разбойников едва дотягивал до первой ступени. С могуществом рода Цзян расправиться с ними не составляло никакого труда – так ради чего унижаться выплатами?
— Тебя терзают смутные сомнения? — Цзян Ухэнь оставался невозмутим, словно только что услышанное не стоило и ломаного гроша.
Цзян Ло молча кивнул, признавая, что логика отца ускользает от него.
Цзян Ухэнь поднялся со своего места:
— Наш род ведет дела по всему Даяню и в будущем шагнет за его пределы. Разве мало под небесами разбойничьих шаек и лесных ублюдков? Неужели ты думаешь, что мы сможем вырезать их всех до единого?
Он сделал небольшую паузу, наполнив голос глубоким, зловещим смыслом:
— И дело даже не в том, хватит ли у рода Цзян на это сил. Уничтожь мы их всех до единого – откуда нам знать, чья именно тень маячит за спиной у каждого отдельного атамана? Сколько влиятельных врагов мы наживем в ту же секунду, сами того не ведая?
Слова отца ударили Цзян Ло словно наотмашь.
Знатные дома и влиятельные кланы то и дело взращивали на костях разбойников собственные тайные сети; кто знает, не спонсировалась ли эта шайка кем-то из влиятельных недоброжелателей?
Стереть с лица земли одну-две банды ничего не стоило, но если начать выжигать их оптом, род Цзян мгновенно окажется на мушке у всего света.
— К тому же от этих разбойников есть вполне осязаемая польза, — Цзян Ухэнь приоткрыл изнанку истинного порядка вещей:
— Расползшись по дорогам, они перекрывают кислород мелким торговым домам, тем самым искусственно задирая порог входа в большой бизнес.
— Спорим на что угодно: вздумай кто-нибудь всерьез зачистить земли от разбойничьего отребья, первыми взвоют и встанут насмерть именно крупные торговые дома.
— А пара лишних монет дорожного сбора? Пустяки. Считай, что мы просто платим сторожам за ворота. Шерсть всегда растет на овце, в конце концов, платить по этим счетам будем вовсе не мы.
— Тьфу ты! — мысленно выругался парень.
— Ну и цинизм... Это же грабеж средь бела дня! — Цзян Ло судорожно втянул воздух, чувствуя, как внутри все переворачивается от масштаба открывшейся картины.
Подобная многослойная паутина сплетения интересов даже не снилась ему в прежнем мире; по сути, это была самая беспринципная монополия, замаскированная под уличный разбой.
Только теперь он до конца осознал, насколько наивным ребенком выглядел до сих пор и как много премудростей ему еще предстоит постичь.
Люди этого мира, возможно, уступали его современникам в технических изысках.
Но из-за долгих веков, исчисляемых столетиями жизни, в плетении интриг и шахматных партий на жизнях людей они превзошли любые земные умы.
Цзян Ло мысленно отвесил поклон перед опытом сильных мира сего:
— Неудивительно, что бандитизм и разбой на реках и дорогах неискоренимы. Корень зла крылся совсем в другом.
Окажись он обычной жертвой обстоятельств, то, пожалуй, поддавшись импульсу божественного покровительства, вовсю завопил бы о том, что «не желает мириться с беспределом».
Но стоило самому оказаться среди выгодоприобретателей, как собственные принципы чудесным образом обрели удивительную гибкость.

Комментарии

Загрузка...