Лотос Туманного Моря медленно погрузился в целительную жидкость, и его хрустальные лепестки легонько затрепетали в молочно-белой глади.
Цзян Ло затаил дыхание, удерживая на кончиках пальцев щепотку багряного порошка из огненных кристаллов.
Мелкие песчинки искрились глубоким, зловещим светом, напоминая тлеющие уголья в ночном костре.
Резким движением запястья он сыпанул порошок в жидкость. Поверхность тут же вскипела мелкими пузырьками, и по тихой комнате разнесся отчётливый, гулкий звук шипения.
Корни лотоса судорожно сжались, словно от ожога, а затем резко распрямились, взметнув в чаше узорчатые круги ряби.
Цзян Ло подался вперед, прижавшись носом почти к самому краю глиняного горшка. Подкрашенная жидкость тонкими капиллярами впитывалась в живую плоть корней.
Белоснежные отростки окрасились в нежно-алый оттенок, пульсируя, точно живые вены под кожей.
Края лепестков озарились слабым сиянием, проступая сквозь первозданную белизну жаркими языками.
— Работает! — вырвалось у него.
Напряжение в груди Цзян Ло немного отпустило, но пальцы всё так же бессознательно выстукивали нервную дробь по глиняному боку сосуда.
Взгляд не отрывался от бутона, боясь упустить малейшее изменение.
Жар огненных кристаллов проникал все глубже; цветок наливался цветом, пока наконец не запылал целиком, превратившись в миниатюрное воплощение живого пламени.
Лепестки на кончиках начали подозрительно скручиваться, точно обожженная жаром бумажка, грозя обратиться в пепел.
Цзян Ло среагировал мгновенно: подхватив заранее заготовленный порошок из северного нефритового льда, он взмахнул рукой. Мерцающая пыльца осыпалась серебристым снегом, мгновенно сбивая жар, так что поверхность покрылась тончайшей корочкой ледяной изморози.
Лотос Туманного Моря, словно изнывающий от жажды путник, дорвавшийся до живительной влаги, бешено заплетал корнями, жадно впитывая студеную силу. Багровый оттенок начал отступать.
Цветок вернул свою первозданно-белую чистокровность, но на лепестках остался едва заметный алый узор, напоминавший выжженную печать.
Повторив эту процедуру девять раз, Цзян Ло добился того, что поверхность лотоса покрылась причудливыми красно-белыми разводами, а уровень жидкости в сосуде заметно понизился.
— Финальный аккорд! — шепнул он.
Хрупкие корни в последний раз жадно осушали остатки настоя. Поверхность цветка покрылась паутиной тончайших трещин, словно хрусталь под палящими лучами солнца.
— Тресь! — раздался сухой, звонкий щелчок.
Лотос начал осыпаться прямо от основания, рассыпаясь рушащимся карточным домиком, пока весь целиком не обратился в мелкую пыль, опустившуюся на дно сосуда.
Цзян Ло тут же плеснул в горшок последнюю порцию целебной эссенции, следом засыпая туда же порошок камня Инь-Ян.
Стихии столкнулись в бурном экстазе, издавая глухое урчание. Холод и жар сошлись в смертельной схватке прямо в недрах сосуда, превратившись в арену вечного противоборства льда и пламени.
Жидкость то застывала ледяными иглами, то вновь вскипала пузырями. Потребовался целый час неистовой борьбы, прежде чем под воздействием камня Инь-Ян буря наконец улеглась.
— Какое чудо... — выдохнул он.
Цзян Ло завороженно смотрел на плоды своих трудов: горы насыпанного порошка бесследно растворились в гуще эликсира.
Внутри горшка плескалась лишь вязкая багровая жица, источавшая тончайший, пьянящий аромат.
Достав несколько нефритовых флаконов, предназначенных для раствора первого ранга, юноша аккуратно разлил по ним новорожденное зелье.
Каждый сосуд вмещал около пятидесяти миллилитров, и в итоге набралось ровно восемь полных склянок.
Закончив с разливом, он глубоко вздохнул, сорвал пробку с первого попавшегося флакона и, не раздумывая, осушил его до дна.
Холодок скользнул по горлу, мгновенно обратившись в бурный поток целительного тепла, устремившийся прямо в даньтянь. Воздух в комнате сгустился, затрепетал, послушный неведомому зову, и закрутился вокруг него яростной миниатюрной воронкой.
— Невероятная мощь! — В глазах Цзян Ло вспыхнул ослепительный блеск.
Погрузив сознание в глубины своего духовного моря, он увидел, как корни призрачного лотоса стремительно проникают в самую чащу, а второй бутон растет с пугающей скоростью, раскрывая нежные лепестки навстречу потоку силы.
— Ох ты ж... — Цзян Ло невольно сглотнул, потрясенный до глубины души. — Пожалуй, пятизвездочный состав мне теперь без надобности...
Результат превзошел самые смелые ожидания.
Время шло своим чередом. Юноша сидел, скрестив ноги, окутанный плотным коконом бурлящей ци, словно древний отшельник, познавший дзен.
Спустя три с половиной часа эликсир почти исчерпал свое действие.
В даньтяне клубился густой туман, а еще один молодой лепесток полностью расправил свои края.
— Еще пара дней, и я нагоню по силе Ли Эр, — прошептал Цзян Ло, открывая глаза, в которых все еще плясали искорки восторга.
Прикинув в уме пропорции, он понял: эффективность трехзвездочного эликсира превосходила базовый вариант примерно в четыре раза, да и продолжительность действия держалась на том же уровне. Всё сошлось с его изначальными расчетами.
Однако, благодаря мощи древней каменной книги, скорость поглощения энергии у него была выше обычной в сорок восемь раз.
То, на что у других уходило около полумесяца медитаций с низкоранговым зельем, он прошел всего за один час.
Меньше чем за четыре часа он преодолел рубеж, на покорение которого обычным практикам потребовалось бы два полных месяца упорного труда.
Какая жуткая, непостижимая эффективность!
— В таком темпе, стоило мне осушить оставшиеся семь склянок, как культивация достигла бы пика стадии саженца, — пробормотал он себе под нос, предвкушая грядущий прорыв.
Но стоило ему вновь заглянуть вглубь себя, как он обнаружил на дне духовного моря несколько нерастворившихся капель. Призрачный лотос выглядел так, будто объелся на пиру до отвала, и наотрез отказывался впитывать излишки.
— Похоже, придется сделать паузу, — выдохнул Цзян Ло.
Слишком стремительный рост тоже таил в себе угрозу, но то, что капризный цветок сам сбавил обороты, пресытившись силой, лишь успокоило его тревоги.
Он поднялся с циновки и распахнул дверь.
Ночь уже вступила в свои права. Лунный свет струился по двору, серебря ветви старого османтуса, а капли росы на листьях сверкали крошечными звездами.
Поздний весенний ветерок покалывал кожу холодом, выветривая из комнаты последние пряные нотки аптечного зелья.
— Молодой господин, вы до сих пор не ужинали. Принести чего-нибудь перекусить? — раздался за спиной голос Ли Эр.
Она куталась в легкий шелковый халатик, а кончики ее волос еще хранили влагу после купания, отсвечивая в лунном сиянии перламутровым блеском.
— Не нужно, обычная еда мне сейчас ни к чему, — отмахнулся Цзян Ло, скользнув взглядом по ее разрумянившимся от горячей воды щекам.
Практикующим на определенной ступени развития хватало подпитки ци, и они могли без вреда обходиться без пищи неделями.
Ли Эр кивнула и добавила:
— Управляющий прислал часть припасов. Они ждут в моей комнате, но раз вы были заняты медитацией, я не стала вас тревожить.
— А, ладно, разберемся завтра! — лениво бросил Цзян Ло.
При нынешних темпах разница между зельями третьего и пятого рангов казалась ему незначительной.
Даже если бы ему досталось больше, его тело просто не смогло бы это переварить.
С подобным феноменом он не сталкивался ни в одном древнем манускрипте.
Обычно каждый ломал голову лишь над тем, как ускорить поглощение духовной энергии своим ростком.
«Пожалуй, лишь самые безумные гении высших миров при использовании эликсиров высочайшего ранга сталкивались с тем же самым!», – промелькнуло у него в голове.
Наверное, истинная ценность рецепта проявится лишь тогда, когда он поднимет свою ступень, и время эволюции духовного семени возрастет в разы.
— Кстати, матушка присылала слугу с поручением. Велела передать, чтобы завтра вы заглянули к ней, — тихо напомнила девушка.
— Матушка? — удивился Цзян Ло. — Она не обмолвилась, зачем я ей понадобился?
Ли Эр покачала головой:
— Посланник ничего не сказал...
Цзян Ло задумался, но так и не смог припомнить ни одной веской причины для внезапного визита.
Ночь становилась всё глуше. Он ласково взъерошил мягкие волосы служанки и мягко произвел:
— Поздно уже, ступай отдыхать.
— Угу, — смущенно опустила голову Ли Эр, а ее щеки залил такой румянец, что в бледном свете луны она стала похожа на полированный драгоценный агат.

Комментарии

Загрузка...