Лиэр зажмурилась, и её длинные, густые ресницы едва заметно дрогнули. Спустя мгновение служанка тихо добавила:
— Порошок расходуется куда медленнее живительной эликсира, его действия хватает надолго.
— Вот это совсем другой разговор!
Цзян Ло задумчиво потер подбородок, наконец-то складывая все кусочки головоломки воедино.
Некоторые ингредиенты для рецептов стоили целое состояние. Парень неизменно чувствовал: тратить пятизвездочную схему ускоренного роста на обычный духовный росток первого ранга – всё равно что палить из пушки по воробьям. Быстро, конечно, но совершенно непрактично.
Теперь же всё встало на свои места.
— Пойдем-ка наведаемся на задний склон.
Цзян Ло легко похлопал Лиэр по хрупкому плечу. Через тонкую ткань платья он отчётливо почувствовал, как напряглись её изящные лопатки.
Извилистая каменная тропа петляла по склону наподобие дремавшей змеи. Цзян Ло неспешно поднимался вверх, держа в руках резную шкатулку из сандалового дерева с пробниками новых духов.
Лиэр шла следом, шаг в шаг. Налетавший время от времени горный ветер приносил с собой густые ароматы трав и цветов, от которых приятно кружилась голова.
В беседке на вершине Цзян Лу беспечно прислонилась к резным багряным перилам, сжимая в руке потертую тыкву-горлянку с выпивкой. Заслышав шаги, она лениво качнула головой, издала пьяный икнувший звук и приоткрыла сонные, затуманенные негой глаза, протянув с пьяной ленцой:
— А вот и наш малыш Лолушка пожаловал...
Цзян Ло бросил взгляд на двух почтенных старцев, самозабвенно сражавшихся над доской, а затем перевел глаза на тётушку, вскидывая бумажный сверток:
— Тётушка, я тебе гостинец принёс! Новые духи!
Цзян Лу протянула руку, принимая пакет. Из сандаловой шкатулки извлекли изящный стеклянный флакон, внутри которого лениво переливалась розоватая жидкость.
Она щелчком откупорила сосуд, уронила пару капель на запястье и поднесла к самому носу, с удивлением втягивая воздух:
— Ого! И впрямь ароматнее прежнего.
— Той капли, что ты только что испробовала, с лихвой хватит, чтобы благоухать весь день напролёт, — с плутовской улыбкой пояснил Цзян Ло, чуть приподняв уголки губ.
— Отличный подарок. Тётушке очень нравится.
Цзян Лу спрятала флакон обратно в сверток, а затем её взгляд – острый и тяжёлый, словно обретший физическую плоть, – скользнул по фигуре Лиэр. Помолчав с мгновение, она произнесла:
— Девочка у тебя способная. Хорошая глина, толк будет.
— Куда уж мне до похвалы самой тётушки... — Лиэр тут же испуганно потупилась, до побеления в костяшках сжав пальцами край юбки.
Под пронзительным взглядом этой грозной женщины ей казалось, будто перед той обнажились любые её тайны.
В этот момент партия Второго деда окончательно покатилась к поражению. Старик сердито смахнул фигуры, тяжело откинувшись на спинку кресла:
— Мелюзга явилась, так нечего теперь баклуши бить, давай к делу...
— Слыхано ли дело!
Цзян Фэн взметнул брови до самых волос и с размаху хлопнул ладонью по столешнице:
— Старый Второй, да ты просто признавать поражение не умеешь!
— Мы же еще не доиграли! С чего это вдруг я проиграл? — Цзян Линь скосил глаза, явно не желая сдавать позиции.
— Безобразие! Что за манеры, что за игра... — Цзян Фэн дрожащим пальцем ткнул в брата, снедаемый праведным гневом.
Цзян Лу звонко рассмеялась – её старшие братья всегда сходились в яростной схватке только за шахматной доской.
— Кхм... Лолушка, раз у тебя важное дело, так выкладывай давай... — поспешно сменил тему Цзян Линь, стараясь не развивать спор с разбушевавшимся родственником.
— Ну вот... Опять меня используют как живой щит, — про себя усмехнулся Цзян Ло, никак не ожидав увидеть столь домашнюю сторону грозных патриархов.
Правда, оставалось странным: почему во время обоих его визитов на вершину не было ни Третьего, ни Четвертого деда?
Отогнав эти мысли, он перехватил инициативу:
— Я разработал новый состав для стимуляции роста нефритовых мечевидных орхидей. Эффективность вдвое выше всего, что есть у семьи на данный момент.
В глазах Цзян Фэна вспыхнул и замерцал острый хищный блеск:
— Ты хочешь сказать, что сам создал формулу для орхидей?
— Ага! — кивнул Цзян Ло, подтверждая слова. — На днях я велел Лиэр взять со столовой кухни...
— Стоять... — в один голос оборвали его все три старика разом, не дав договорить.
Цзян Ло озадаченно моргнул.
Цзян Фэн поднялся на ноги, в упор вглядываясь в внука:
— Разве ты не знаешь, почему в нашем доме никогда не говорят вслух о рецептах и формулах?
— Боятся утечки, — нахмурился Цзян Ло, всё еще не понимая причины. — Но разве здесь нельзя обмолвиться? Кругом же свои, неужто кто-то станет болтать лишнего...
Лицо Лиэр мгновенно потеряло краски. Если подумать, среди присутствующих чужачкой была лишь она одна. Девушка испуганно замахала руками, едва не плача:
— Я никому ничего не скажу! Клянусь!
Цзян Ло успокаивающе сжал её ладонь, показывая, что всё в порядке.
— Не робей, малышка, дело не в тебе, — мягко произнес Цзян Фэн, а затем вновь перевел взгляд на внука. — Лолушка, ты недооцениваешь этот мир...
— Мы с твоими дедами и тётушкой никогда не обсуждаем рецепты с глазу на глаз. Знаешь почему?
Цзян Лу тем временем силой мысли разогнала остатки хмеля, выдав излишне испарившийся алкоголь легким паром через макушку. Бросив взгляд на братьев, она заговорила со всей серьезностью:
— Раньше Лолушка не касался по-настоящему глубоких секретов клана, и старшие учили его лишь исподволь, не акцентируя внимание на опасности. Но теперь пора открыть ему глаза на суровую правду.
Цзян Линь прищурился, отчего от него повеяло мрачной, давящей силой, словно пробудившегося ото сна лесного хищника:
— Верно. Раньше твои игрушки и поделки были лишь ребячеством. Но теперь на кону вещи совершенно иного масштаба.
Цзян Ло не считал реакцию стариков чрезмерной – скорее, за этим скрывалось нечто важное.
Собравшись с мыслями, Цзян Фэн заговорил неторопливо:
— Мир полнится бесчисленными видами духовных семян, и у каждого – свои уникальные, порой жуткие способности. Ни один смертный не способен объять умом всё разнообразие и все тайные свойства этой флоры.
Сделав паузу, старик привел наглядный пример:
— Взять хотя бы бодхи – духовное семя буддийских сект. Оно несет в себе такие чудеса, как «око нирваны» или «слух, объемлющий миры», позволяя видеть на тысячи ли вокруг и слышать всё, что шепчут в отдалении.
— Если кто-то вздумает выведать наши секреты с помощью такой силы, как ты от этого защитишься?
По спине Цзян Ло пробежал ледяной холодок. Ему на мгновение показалось, будто гигантский невидимый глаз уставился на него прямо с небес.
Если кто-то действительно вел слежку за кланом Цзян, каждое сказанное им в этот момент слово утекло бы в чужие руки в ту же секунду.
Парень лихорадочно припомнил всё, что болтал раньше. К счастью, природная осторожность удерживала его от разглашения действительно жизненно важных тайн.
Заметив напряжение внука, Цзян Фэн смягчил тон:
— Впрочем, не стоит паниковать раньше времени. Всё же подобные диковинные семена – большая редкость, да и нынешний клан Цзян пока не та рыба, за которой станут следить круглые сутки.
— Разве от этого нет никакой защиты? — тревога в душе Цзян Ло никак не хотела утихать.
— В природе всё взаимосвязано, и не бывает абсолютно непобедимых способностей. У некоторых влиятельных сил есть техники сокрытия ары, у других – массивы, способные глушить любую слежку, — тяжело вздохнул Цзян Фэн. — Беда в том, что у нынешнего клана Цзян нет подобных ресурсов.
В голове Цзян Ло вихрем пронеслись десятки мыслей. Выходило, что секреты семейного производства зеркал, духов и прочего уберечь невероятно сложно.
Задействован слишком широкий круг рабочих, да и сама технология не сказать чтобы чересчур мудреная. Если какой-нибудь сильный дом решит нацелиться на них, шпионам даже не придется выведывать детали от начала до конца – достаточно перехватить лишь часть технологической цепочки, чтобы скопировать товар.
— Пока что технологии воруют лишь мелкие сошки. Прибыль от зеркал и духов еще не та, чтобы привлекать внимание гигантов. Но если доходы продолжат расти и мы попадем в поле зрения верхушки... тогда жди беды.
Словно желая разрядить обстановку, Цзян Фэн гордо расправил плечи, и в его голосе прорезалась сталь:
— Впрочем, клан Цзян – не мягкотелая груша. Пусть только кто-нибудь сунется – посмотрим, хватит ли у них зубов проглотить этот кусок.
Цзян Ло с удивлением посмотрел на старика:
— А дед-то, оказывается, полон уверенности.
Цзян Фэн сухо кашлянул и поспешно перевел русло беседы:
— Я не стану допытываться, откуда у тебя рецепты. Просто запомни: подобные вещи нельзя произносить вслух. Набросай всё на бумаге и принеси мне лично.
Затем добавил уже тише, с глубоким смыслом:
— А то, что семейству знать не положено, хорони в собственном желудке навсегда.
«Неужели старик что-то заподозрил?» – промелькнуло в голове у Цзян Ло.
Но допрашивать его с пристрастием дед явно не собирался, что было только на руку – избавляло от необходимости придумывать небылицы.
Правду говорить нельзя ни в коем случае, но если в будущем он начнет доставать из рукава всё новые и новые формулы, рано или поздно любая самая складная ложь затрещит по швам.
— Я понял, — серьезно кивнул Цзян Ло. — Дедушка, скажи, а нет ли каких-нибудь более распространенных редких трав или сокровищ? Я бы хотел поставить побольше опытов.
Раньше он полагал, что при использовании обычного эликсира до пика первого ранга можно дойти месяцев за полгода, а потому спешить вроде бы некуда.
Но услышав слова старика, парень ощутил острую, удушающую нехватку времени.
Надо расти. И как можно быстрее. Только так удастся раскрыть новые грани той таинственной каменной книги.

Комментарии

Загрузка...