Лиэр провела во внутренний двор женщину лет тридцати с благородными, строгими чертами лица.
Завидев Цзян Ло, гостья сложила руки перед грудью, изящно присела в глубоком поклоне и промолвила:
— Приветствую старшего молодого господина!
Цзян Ло привычным движением загнал клинок в ножны и легко махнул рукой:
— Хватит церемоний, Хун Гу. Третья тетушка меня зовет?
Перед ним стояла личная служанка третьей тетушки.
Всего в третьем поколении клана Цзян насчитывалось пятеро юношей и три девицы. Тетушка же приходилась младшей дочерью четвертому деду и самой юной среди внуков; на ее хрупких плечах лежало все семейное производство духов и мыла.
Раз уж она прислала человека, значит, в разработке тех самых духов, о которых он толковал ранее, наметился серьезный сдвиг.
И точно, Хун Гу лукаво улыбнулась:
— Госпожа велела передать, что зачарованные духи, над которыми вы так долго ломали голову, наконец-то готовы. Если у старшего молодого господина найдется свободная минутка, она просит заглянуть в парфюмерную мастерскую.
С тех пор как Цзян Ло ступил на первую ступень, он только тем и занимался, что оттачивал боевое мастерство, носу не показывая за пределы поместья. Подумав, он кивнул:
— Что ж, неплохо. Пойдем, составь мне компанию, Хун Гу!
— Молодой господин, я велю подать охрану...
Лиэр тотчас вошла в роль.
— Добро!
Цзян Ло в сопровождении Хун Гу направился к парадным воротам.
У крыльства уже поджидала роскошная карета. Ее корпус был выточен из благороднейшего черного дерева, чья текстура напоминала нежный панцирь речного краба, изгибы оглобель украшала позолота с переливчатой эмалью, а колесные ступицы отковали из редкостного металла, покрыв тончайшей вязью затейливых узоров.
Пара чистокровных, лишенных единого темного волоска рослых скакунов нетерпеливо били копытами и пускали носом густые струйки пара.
Вскоре Лиэр вернулась, ведя за собой двух кряжистых, поистине богатырского сложения амбалов с тяжелыми прямыми мечами наперевес.
— Приветствуем старшего молодого господина!
Стражи синхронно рухнули на одно колено. Они принадлежали к элитной Черной страже клана – бойцам, на чьих плечах лежала охрана важнейших рубежей и ключевых людей рода. Пусть числом они не утомляли глаз, но каждый прошел через жернова смертельных схваток, достигнув вершины первой ступени мастерства.
Цзян Ло едва заметно кивнул. Один из стражей шагнул вперед, откинул тяжелый занавес из узорчатого шелка, и молодой господин легко взмыл внутрь повозки, бросив на ходу:
— Поехали!
Лиэр и Хун Гу устроились рядом с ним на мягких сиденьях, а оба стража заняли козлы, и карета плавно, но резво покатила прочь.
Стоило экипажу скрыться из виду, как из ворот выскользнута еще одна фигура в точно таком же облачении Черной стражи, вот только обшлага рукавов украшали две золотые нити.
Окинув взглядом пыль из-под колес, соглядатай легко оттолкнулся носком от земли и бесшумной тенью припустил следом.
Город Цзянчжоу раскинулся у подножия холмов, окруженный водами, и делился на две половины: Внутренний город и Внешний.
Во Внутреннем обитали лишь высшие чиновники, гарнизоны, монахи да зажиточная знать.
Многочисленные ветви древних кланов, чьи родословные насчитывали столетия, предпочитали обустраивать свои гнезда во Внешнем городе.
Тот в свою очередь распадался на четыре удела: северный, южный, западный и восточный, кишащие торговыми рядами, ростовщическими конторами, харчевнями и веселыми домами. Здесь, в котле из сотен бродяг и дельцов, сталкивались любые дороги и кипела самая разношерстная жизнь.
Минуя оживленные улицы, карета сбавила ход.
Колеса глухо стучали по отполированным веками каменным плитам, рождая мелкую, сухую дрожь. За створками окон зазвучала многоликая уличноголосица, и Цзян Ло отдернул тонкую занавеску из узорного тканого шелка.
— Горячие булочки! Свежайшие крабовые сянбао, с пылу с жару, подходите, не пожалеете...
Парень в синем халате сноровисто сдернул бамбуковую крышку с кадки, и густое, пахучее облако пряного пара вырвалось наружу.
Уголок чайной лавки ломился от заезжих купцов; на жаровне пузатый чугунный чайник исступленно плевался кипятком, и густой дух заварки мешался с утренней прохладой.
Знакомые меж собой торговцы сидели на низких скамьях, зажав в мозолистых ладонях грубые глиняные пиалы, и лениво перебрасывались новостями.
— Вестник! Свежий городской Вестник! Главная сенсация: в будущем месяце сама Фея Цинь пожалует в «Лунный терем» с живым концертом, билеты уже в продаже! Все подробности на первой полосе, всего-то за две медные монеты!
Шустрый мальчишка-рассыльный с пачкой листков под мышкой стременами влетел под навес чайной.
Хозяйка заведения тотчас уперла руки в боки и принялась распекать сорванца:
— Ах ты ж погазанец! В будние дни этот твой Вестник гроша ломаного не стоит, с чего вдруг нынче вдвое подорожал? Предупреждаю, у меня в лавке спекулировать не позволю!
Мальчишка лишь хмыкнул, ничуть не смутившись, и бойко парировал:
— Матушка Цуй, разве я смею обирать почтенных людей? То будни, а то нынче новость особая, сам указ велел цену поднять.
Он указал пальцем на улицу:
— Не я один, весь город нынче торгует по две монеты. Продай я дешевле – шкура бы моя пошла на воротники.
Хозяйка скривила губы в презрительной усмешке:
— Подумаешь, какое диво – бабье пение...
Не успела она договорить, как из глубины лавки донеслись нетерпеливые окрики:
— Эй, малец, сюда один листок!
— И мне заверни!
— ...
Не прошло и мига, как пачка уменьшилась на четыре-пять штук.
Матушка Цуй сглотнула слюну и пробормотала себе под нос:
— И ведь находят же дураков...
— Молодой господин, я тоже возьму один.
Лиэр граммотно метнула в оконный проем серебряную монетку, которая звонко брякнула прямо в карман парнишки.
Тот аж в лице переменился. Завидев роскошную карету, мальчик сразу смекнул, что перед ним важная птица, согнулся в три погибели и, подбежав к окну, протянул свежие газетные листки, расплывшись в подобострастной улыбке:
— Извольте, господа, ваш Вестник.
Хоть газетчик и мал был годами, повидать на своем веку он успел немало.
Одного взгляда на Лиэр хватило, чтобы понять: перед ним служанка, а истинный хозяин прячется в тени повозки. Однако дерзать и обращаться напрямую к Цзян Ло он не посмел.
Назвать девчонку «госпожой» не годилось – чего доброго, оскорбишь ненароком.
Назвать «сестрицей», – значило уронить чужое достоинство, и если бы сударыня оказалась нравом крута, его могли забить до смерти прямо на мостовой без суда и следствия.
Обращение «ваша светлость» подходило идеально: и почтительно, и имя не раскрывает.
Цзян Ло опустил шелковую шторку и с улыбкой бросил:
— С каких это пор ты стала неравнодушна к струнам?
Он отлично видел восторг окружающих – судя по всему, эта самая Фея Цинь пользовалась бешеной популярностью.
— Ой, молодой господин, вы разве не слыхали?!
На щеках Лиэр проступили прелестные ямочки.
— Имя Феи Цинь гремит по всей Великой империи Даянь! Говорят, ее некогда даже приглашали выступать в императорский дворец, а знатные вельможи готовы отдавать за ее мелодии тонны золота!
— Неужто и впрямь такая диковинка?
Цзян Ло недоуменно нахмурился. Подумаешь, на цитре трещит – неужто в этом мире фанатизм победил даже здравый смысл?
— И вправду непростая она женщина, — вступила в разговор Хун Гу. — Музыка ее не проста. Слухи ходят, будто один прославленный мастер боевых искусств услышал ее игру и прямо во время концерта прорвался на уровень великого мастерства. С той поры слава о Фее покатилась по миру валом.
— Коль есть особый толк, тогда понятно.
Цзян Ло полюбопытствовал:
— А ее собственные боевые навыки как-то связаны с цитрой?
Хун Гу задумчиво перебирала пальцы:
— Прямых доказательств тому нет, да и сама она молчит как рыба. Однако именитые ветераны боевых искусств, случашавшие ее концерты, сходятся во мнении, что связь тут самая прямая.
Цзян Ло взял у Лиэр газету, отыскав глазами дату выступления – ровно через полмесяца.
Билеты в «Лунный терем» начнут продавать уже завтра, причем по системе торгов-аукционов, выбрасывая понемногу лучших мест каждый день. Повернувшись к служанке, он распорядился:
— Ступай потом к матушке, возьми у нее из кассы десять тысяч лянов и выкупи отдельную ложу!
Все предприятия, что Цзян Ло завязал на семью, приносили ему десятую долю чистой прибыли, пока что оседающую на хранении у его матери Ли Жушуан.
Сколько именно накапало на его счет, парень толком и не знал, но уж точно в разы больше означенной суммы.
— Ох, старший молодой господин, к чему такие сложности? Велели бы внешнему управляющему связаться с людьми из «Лунного терема», и дело с концом, — с улыбкой возразила Хун Гу. — Наш клан Цзян – один из четырех столпов Цзянчжоу, такую малость нам всегда уступят.
Цзян Ло еще не до конца свыкся со своим новым положением и вечно забывал о весе собственной фамилии. Он виновато улыбнулся:
— Пусть будет по-твоему, Хун Гу. Сделай так, как говоришь.
— Слушаюсь, молодой господин!
Родовое гнездо клана Цзян располагалось в самом сердце восточного квартала Внешнего города, а вот парфюмерная мастерская запряталась на глухих задворках, добрых в десятке верст от поместья.
Едва карета выскочила за пределы городской застройки, людской гомон стих. Черный стражник коротко гикнул, лошади взметнулись в галоп, и вскоре повозка скрылась в клубах дорожной пыли.

Комментарии

Загрузка...