Покинув тренировочную площадку, Цзян Ло направился прямиком в главный зал клана.
Сердце родового гнезда венчала массивная крыша с взметнувшимися ввысь изогнутыми карнизами, чьи скаты украшали искусно высеченные из камня изваяния диковинных зверей, застывших в поистине живых позах.
У массивных дверей застыли двое стражей в черных одеждах; их прямые, слобленные фигуры излучали непреклонную твердость, а взоры резали воздух своей остротой.
Стоило Цзян Ло приблизиться, как оба стража почтительно склонили головы, приветствуя юношу традиционным жестом.
Миновав парадные залы, Цзян Ло углубился в тихий лабиринт внутренних построек, направляясь к отцовскому кабинету.
Тот притаился в тихом, уединенном крыле главного здания, куда выходили окна просторной комнаты, утопающей в прохладной тени бамбуковой рощи.
Тонкие стебли мерно покачивались под легким дуновением ветерка, рождая шуршащий шепот, наполняющий кабинет атмосферой умиротворения и изысканной тишины.
Повседневными делами клана заправлял отец, Цзян Ухэнь. Дед, Цзян Фэн, давным-давно отошел от рутины и вмешивался лишь в те редкие моменты, когда решалась сама судьба их рода, ожидая лишь часа, когда Ухэнь окончательно ступит на третью ступень и примет бразды правления из его рук.
— Ло-эр, какими судьбами?
Цзян Ухэнь как раз склонился над свитками с отчетами, но, услышав шаги сына, отложил кисть и поднял голову.
С тех пор как бразды правления перешли к деду Цзян Фэну, род Цзян сделал ставку на торговлю. Их караваны с зерном, шелками, кованым железом и целебными травами опутали паутиной всю Цзянчжоу, вознеся клан до гордого звания одной из четырех великих семей края.
Если не считать Пути Самосовершенствования, в остальном здешний уклад жизни удивительно напоминал древние эпохи из его прошлой жизни.
Появившись в этом мире, Цзян Ло сызмала закрепил за собой репутацию местного «гениального изобретателя», словно бы невзначай являя миру то чистейшую соль, то хрупкое стекло, то душистое мыло, изысканные духи и невиданную прежде бумагу – словом, всё то, без чего не мыслит своего существования ни один уважающий себя попаданц.
Впрочем, памятуя осторожность, дед Цзян Фэн не стал вываливать все эти диковинки на рынок разом.
На суд великой династии Даянь они выдавали лишь тщательно дозированные партии мыла, духов и стекла.
Что же до очищенной соли, ею пользовались лишь внутри клана, а секрет производства бумаги и вовсе заперли на замок, предпочтя предать забвению.
И тем не менее, даже этого хватило, чтобы влияние клана Цзян взлетело до небес, тихо и неумолимо выводя его в лидеры среди четырех семей Цзянчжоу.
Цзян Ло прямо изложил причину своего визита:
— Отец, мои ресурсы исчерпаны!
Хлобысь!
Кисть выскользнула из пальцев Цзян Ухэня и глухо стукнулась о крышку стола. Вскинув ошарашенный взгляд, он переспросил:
— Что ты сказал?
Цзян Ло лишь беспечно развел руками, сохраняя на лице безмятежное выражение:
— Я говорю, что вчерашняя порция ресурсов уже подошла к концу.
Цзян Ухэнь вмиг подскочил на ноги, единым махом преодолел разделявшее их расстояние и, вцепившись пальцами в запястье сына, принялся со страшной сосредоточенностью вливать свою ци внутрь, проверяя каждую жилку. Выдохнув сквозь зубы свистящее «с-с-с», он ошеломленно выдохнул:
— Твое духовное семя отрастило уже два листочка?!
Цзян Ло лишь молча кивнул, не выказав и тени волнения.
Лицо Цзян Ухэня перечеркнула глубокая складка меж бровей. Глухим, предостерегающим голосом он спросил:
— Кто-нибудь еще знает?
— Ни души.
Помотав головой, Цзян Ло тут же добавил:
— Правда, сегодня я скрестил мечи со вторым дядей, так что у него наверняка возникли кое-какие подозрения.
— Второй... этот язык за зубами держать умеет. Главное, больше никому ни слова.
Поразмыслив мгновение, Цзян Ухэнь бросил коротко:
— Пойдем, навестим твоего деда.
Старейшины рода Цзян искони обитали в уединении на задних холмах, посвящая себя постижению Пути, и без крайней нужды не покидали своих убежищ.
Сама возвышенность состояла из двух разновысоких пиков, чьи склоны причудливыми изгибами напоминали гигантского верблюда, припавшего к земной тверди в долгом сне.
Густые кроны древних исполинов заслоняли небо, переплетаясь ветвями вековых сосен и цепких лиан, сквозь которые редкими искрами пробивались лучи солнца, расчерчивая сумрак причудливой мозаикой света и тени.
С середины склона низвергался водопад, разбивая свои воды о камни и давая начало чистейшему ручью, что звонко журчал у подножия, окаймленный пестрым ковром полевых цветов, источавших тонкий, едва уловимый аромат.
От самого подножия к вершине вилась широкая лестница, высеченная прямо в массиве синеватого камня.
Отец с сыном, не теряя ни мгновения, зашагали вверх по ступеням.
Горы круглый год были окутаны густой пеленой тумана, придававшей всему вокруг отчетливый налет таинственности, словно они поднимались в небесные чертоги.
Добравшись до макушки пика, они вышли на просторное плато – вершину словно срезало гигантским мечом, обнажив идеально ровную, монументальную площадку из монолитного камня.
В этот самый момент откуда-то из тишины донесся мягкий, певучий женский голос:
— Ах ты, малец! Сколько зим, сколько лет к тетушке носа не кажешь?
Едва пахнувший цветами ветерок пронесся над землей, как рядом с Цзян Ло из ниоткуда возникла женская фигура.
На вид ей было чуть за тридцать, но на лице не было ни грамма косметики. Иссиня-черные волосы просто подобраны на затылке, а на теле – строгий белый костюм для боевых искусств, подчеркивающий подтянутую, пружинистую фигуру. Она смотрела на племянника с лукавой, теплой улыбкой.
— Да я вот только что собрался навестить тебя, бабуля!
Цзян Ло приветливо улыбнулся. Перед ним стояла младшая сестра Цзян Фэна – Цзян Лю, которая так и не вышла замуж, решив навсегда остаться в родовом гнезде.
В отличие от расслабленного племянника, Цзян Ухэнь перед тетушкой вытянулся по струнке. В детстве она изрядно погоняла его своими проделками, оставив в душе неизгладимый след трепета, а потому он поспешил отдать должное со всеми церемониями:
— Приветствую малую тетушку!
Бросив на Цзян Ухэня мимолетный взгляд, Цзян Лю тут же цапнула племянника под руку:
— Ах ты, неблагодарный волчонок! Задние холхи вовсе не заперты на замок, но тебе ведь в тягость лишний раз заглянуть к старой тетке.
Цзян Ло поспешил сменить тему:
— Бабуля, я тут велел парфюмерной мастерской состряпать новую партию духов – ароматы стали куда более стойкими. Как раз хотел преподнести тебе сюрприз, когда всё будет готово.
— Ну хоть у кого-то я в любимчиках.
Лицо Цзян Лю озарилось довольной улыбкой. Среди всех младших членов клана именно с Цзян Ло у нее сложились самые теплые отношения, да и подшучивать над ним она любила больше остальных.
За разговорами они подошли к изящной беседке, притаившейся среди горных круч.
В самом ее центре дед Цзян Фэн увлеченно сражался на каменной доске с вторым дедом, Цзян Линем.
Из четырех братьев чьи имена складывались в грозную формулу «Ветер, Лес, Огонь, Гора», двое младших сейчас находились в иных местах.
Трое прибывших тихо застыли в стороне, не смея нарушать концентрацию играющих.
Взгляд Цзян Ло скользнул по фигурам старших родственников, и в груди шевельнулось странное, смутное чувство: от второго деда и тетушки веяло куда более тяжелой, давящей силой, чем даже от самого патриарха.
«Быть может, всё дело в том, что с дедом я вижусь чаще обычного», – промелькнуло в голове у юноши.
Хотя виделись с дедушками они не сказать чтобы каждый день, общее представление о расстановке сил у него имелось.
Среди их поколения сильнейшим всегда считался именно дед Цзян Фэн, достигший третьей ступени; логично было полагать, что остальные уступают ему в мощи.
Размышляя об этом, Цзян Ло мысленно заключил: «Наверное, дед просто поднялся еще выше, а свою истинную ауру научился скрывать гораздо искушенее остальных».
Партия подошла к концу: Цзян Фэн победил с перевесом в один камень, после чего обернулся к гостям:
— Чего это вы все разом пожаловали?
Цзян Ухэнь кивнул на внука:
— Отец, взгляни-ка на успехи Ло-эра в постижении Пути.
Озадаченный Цзян Фэн протянул руку и перехватил запястье внука.
Прошло всего несколько ударов сердца, как его глаза округлились от изумления:
— Как быстро!
Цзян Лю тоже с любопытством прикоснулась к племяннику, взметнув брови:
— И вправду два листа! А ведь малец только вчера провел обряд вливания ци!
Каждый прямой потомок рода Цзян взращивал в своем теле духовное семя закрытой лунной лотосовой орхидеи, а потому темпы ее роста были известны каждому старожилу семьи как свои пять пальцев.
Пусть небольшие отклонения из-за разницы в степени сродства и допускались, но еще никому не удавалось развиваться с такой чудовищной, выходящей за рамки любого разумения скоростью.
Цзян Фэн немедленно потребовал ответа:
— Ло-эр, объясни-ка, что здесь происходит?
Цзян Ло заранее обдумал свою линию поведения: кое-какие тайны клану знать не положено, но демонстрация определенных успехов была необходима.
Пусть в глазах старших он оставался ребенком, скрывать свой истинный талант не имело смысла – на начальном этапе ему как воздух требовались ресурсы клана для быстрого роста.
Да и в старинных трактатах, прочитанных им в семейных архивах, черным по белому было написано: изредка на свет рождаются уникумы, чья духовная совместимость с семенем достигает абсолюта, позволяя им преодолевать ступени в десятки, а то и сотни раз быстрее остальных, пролетая путь самосовершенствования подобно летящей стреле.
Случай этот крайне редкий, но в истории вовсе не единичный.

Комментарии

Загрузка...