Практические занятия – краеугольный камень любого истинного совершенствования.
Сухие тренировки далеки от реальности: блистать наедине с деревянным манекеном вовсе не значит выжить в настоящей схватке.
В клане Цзян воспитанию молодежи уделяли первостепенное внимание, особенно в этом вопросе. Стоило юнцам достичь четырех – или пятилетнего возраста, как ежемесячные боевые спарринги становились для них непреложным законом.
Как говаривал Цзян Фэн, детская дерзость не знает преград, а страх чужд юным сердцам, а потому искусство войны должно врасти в саму плоть и кровь исподволь, с малых лет.
И надо признать, плоды оказались ошеломляющими.
Среди молодых отпрысков клана Цзян не было ни единого труса.
Его слова зажгли в ребятах искру азарта: едва заикнувшись о сегодняшней тренировке, они вспыхнули, словно облитые маслом факелы, и теперь нетерпеливо рвались в бой.
Воздух на тренировочной площадке мгновенно наэлектризовался.
— Цзян Мэн, Цзян Юэ, выходите первыми! — Цзян Уцзи обвел собравшихся тяжелым взглядом и отдал приказ.
— Есть, второй дядя! — синхронно отозвались обе девушки.
Цзян Мэн, старшая дочь четвертого дяди Цзян Умея, была всего на три месяца старше Цзян Юэ. Они дружно шагнули вперед и сняли с тяжелых стоек длинные клинки.
Имена нового поколения клана Цзян выбирались по старинной стихотворной строке:
«Листья опавшие осень пророчат, инеем белым виски запорошены. Память хранит одинокий фонарь, лунный свет полн тоски о былом».
За исключением Цзян Ло, росшего единственным ребенком в семье, второй и третий дяди воспитывали по сыновьям, а четвертый и пятый – по сыну и дочери.
Девушки замерли друг напротив друга посреди арены. Лицо Цзян Уцзи окаменело, а голос прозвучал глухо и властно:
— Как водится, выложитесь до конца. Сражайтесь так, будто стоите на пороге смерти.
Остальные замерли поодаль, наблюдая за противниками со строгим, сосредоточенным выражением лиц.
Цзян Мэн и Цзян Юэ впились друг в друга взглядами острыми, точно лезвия, молчаливо копя внутреннюю мощь.
Задорные торчащие хвостики Цзян Юэ на этот раз не выглядели комично – напротив, от них веяло жутковатой, зловещей решимостью.
Цзян Мэн вооружилась узким и длинным мечом типа ивы; её клинку вторил леденящий душу стальной блеск.
Она ринулась первой. Бешеная молния мелькнула в воздухе: пусть движения не поражали воображение сверхъестественной скоростью, в них сквозила безупречная, хищная грация. Ее клинок описал в воздухе серебристую дугу, целясь прямо в горло соперницы – ни тени колебаний, ни малейшей пощады.
Цзян Юэ сузила глаза, взметнув навстречу серповидный клинок.
Цзинь! — со звоном брызнули искры, когда два куска стали сошлись в смертельном поцелуе.
Воспользовавшись инерцией удара, Цзян Юэ подалась вперед, молниеносно сменив защиту на нападение: ее меч, изогнутый молодой луной, полоснул по воздуху, целясь в грудь Цзян Мэн.
Но та словно предвидела этот маневр: отскочив назад, она мгновенно подобрала клинок, выстроив глухую оборону. Ее движения были текучи и естественны, как сама вода.
Сталь пела в тишине. Силуэты девчонок слились в стремительном танце; пусть в их жилах еще не бурлила мистическая энергия, но отточенная до блеска техника владения клинком позволяла им без труда в одиночку раскидать целую дюжину крепких бугаев.
Удары сыпались градом, каждый рассекал воздух с пронзительным свистом, рождая глухие, отрывистые звуки пх-х.
Прошло не меньше чашки чаю. Дыхание девушек сбилось, груди тяжело вздымались, а лица покрылись мелсеребряной росой пота – силы неумолимо иссякали.
Резким боковым выпадом Цзян Мэн ушла из-под сокрушительного удара соперницы и тут же пустила клинок в ход, целя в незащищенное горло.
Цзян Юэ инстинктивно припала к земле. Быть может, усталость окончательно притупила реакцию, но хотя смертоносное жало миновало жизненно важную точку, тугие пучки ее прически взметнулись слишком высоко прямо под безжалостной сталью.
Вжух! — разнесся резкий рассекающий звук.
Оба тугих бычьих рога взлетели в воздух, срезанные начисто.
Цзян Мэн опустила клинок и легко поклонилась, сложив ладони:
— Благодарю за науку! — на ее губах играла сдержанная улыбка.
Волосы Цзян Юэ растрепались, неровными пружинистыми прядями облепив голову, отчего вид у нее сделался комичным донельзя.
— Пфф-ха-ха... — Цзян Е схватился за живот и, тыча пальцем в растерянную кузину, залился хриплым смехом. — Цзян Юэ, да у тебя рога отпали!
Та наградила его убийственным взглядом и зло шипела:
— Не твое собачье дело!
Цзян Мэн виновато потупилась:
— Прости, Цзян Юэ, клинок шел по инерции, я вовсе не со зла...
Девушки испокон веков стоили друг друга: их мастерство балансировало на тончайшем лезвии, в прежних стычках победа переходила из рук в руки, и ни одна из них никогда не щадила соперницу.
Однако для Цзян Юэ ее прическа всегда была священна. Тем не менее, она лишь беззаботно махнула рукой, извлекая из запястья тугую резинку и кое-как скручивая растрепанную гриву:
— На войне как на войне. Знаю я, что ты не нарочно.
Цзян Уцзи с досадой цыкнул, наградив племянника уничтожающим взглядом:
— Чего зубы скалишь? Сам-то! Старший брат твой на два месяца всего старше, а ты против него и вздохнуть не смеешь. Глянь на Цзян Юэ и Цзян Мэн: отбоксировали от звонка до звонка, ноздря в ноздрю!
Цзян Е тут же сжался в комок, словно испуганный птенец, и недовольно пробормотал себе под нос:
— И чего привязались? Моя ли вина?
Цзян Ло прожил уже две жизни, его закаленная душа обладала поистине чудовищной силой, а врожденная способность к обучению оставляла далеко позади всех сверстников. Оттого пропасть между ним и остальными зияла столь широко, что самому второму дяде приходилось лично служить ему живой мишенью.
По правде говоря, успехи Цзян Е впечатляли сами по себе – вот только ему не посчастливилось родиться в одну эпоху с монстром по имени Цзян Ло, в чьей груди сочетались безумный талант и адское трудолюбие.
Вскоре арену заняли следующие пары.
Младший сын четвертого дяди, Цзян Мин, сошелся в схватке со вторым сыном пятого дяди, Цзян Сяном.
Цзян Е скрестил клинки со старшим сыном третьего дяди, Цзян Ханем.
А в третьей паре сошлись второй сын второго дяди, Цзян И, и второй сын третьего дяди, Цзян Жань.
Нельзя не упомянуть Цзян Ханя: будучи на восемь месяцев младше Цзян Е, он прежде едва поспевал отбиваться от его атак. Но сегодня мальчишка показал зубы, сражаясь на равных и уступив лишь в самом конце, продержавшись добрую половину санмы. В его глазах явственно читалось стремление вырваться вперед.
— Недурно, Хан-эр. Еще пара месяцев упорного труда – и этого бестолкового второго братца ты снесешь подчистую, — открытая похвала Цзян Уцзи заставила Цзян Е насторожиться. Проиграть старшему брату было не стыдно, но уступить младшему – значило уронить лицо перед всем кланом.
Задрав подбородок, он с раскрасневшимся от обиды лицом выпалил:
— Ни за что не проиграю!
Цзян Уцзи лишь презрительно фыркнул:
— Языком молоть – не мешки ворочать.
Цзян Е прикусил язык, а Цзян Хан со строгим выражением лица произнес:
— Моя цель – не отставать от старшего брата. Второй брат, смотри не отстань от меня самого.
Цзян Ло наблюдал за происходящим с нескрываемым интересом.
Поначалу Цзян Хан казался совершенно серым и заурядным, но в нем крылась опасная искра: он крепчал от каждого поражения, и пропасть между ним и Цзян Е таяла на глазах, словно весенний снег.
Стоило Цзян Е хоть на мгновение ослабить хватку, как дерзкий кузен непременно оставил бы его позади.
— С сегодняшнего дня я буду тренироваться на час дольше. Жду твоего вызова, — внутри Цзян Е всколыхнулся соревновательный дух, и он бросил на Цзян Ханя взгляд, полный железобетонной решимости.
На лице Цзян Уцзи промелькнула едва заметная довольная улыбка: он знал меру и вовремя прервал подначки, звонко объявив:
— Все вы сегодня молодцы, прогресс налицо. Особенно ты, Цзян Хан – остальным есть с кого брать пример.
— А теперь приготовьтесь: я сойдусь в поединке с вашим старшим братом. Внимательно следите за каждым движением, впитывайте то, как именно мы обращаемся с клинком.
Поскольку секретное учение «Лунного Цветя Замкнутого Мира» на второй ступени даровало боевое искусство владения клинком, все члены клана Цзян упражнялись именно в этом ремесле, подбирая оружие под собственные причуды и привычки.
В финале каждого спарринга неизменно сходились Цзян Уцзи и Цзян Ло – их показательный бой служил главным учебным пособием для остальной молодежи.
Цзян Ло поднял со стойки короткий меч-мяода. Около трех футов длиной, со слегка изогнутым узким лезвием, напоминавшим стебель молодого злака, он одинаково хорошо подходил как для сокрушительных рубящих ударов, так и для точечных уколов, сочетая в себе разрушительную мощь и змеиную гибкость.
Цзян Уцзи же вооружился массивным, тяжелым тесаком-пайдао, как нельзя лучше отвечавшим его размашистому, агрессивному стилю.
Он легонько подбросил в руке тяжелое оружие и бросил:
— Ло-эр, раз уж ты ступил на истинный путь, сегодня не сдерживайся. Сражайся в полную силу. А я ограничусь равным с тобой запасом мощи.
Цзян Ло взмахнул клинком:
— Выдержит ли это оружие нашу силу?
На тренировочных стойках лежали клинки из обычной закаленной стали, вполне годные для рядовых стычек.
Однако для бойцов их уровня, способных одним ударом рассечь надвое массивную валунную глыбу, столкновение лезвий грозило обернуться мгновенным переломом стали.
Цзян Уцзи лишь мягко усмехнулся:
— В бою всякое случается, сынок. Умение сберечь собственное оружие – такой же навык выживания.
— Окутай лезвие внутренней ци: пока она теплится в стали, клинок не сломается. Как именно управлять этой энергией – познаешь в самом бою.

Комментарии

Загрузка...