Оказывается, этот Цзяо более шестисот лет назад был всего лишь змеиным демоном, обитавшим на заснеженной горе и денно и нощно охранявшим стеблевую траву тысячелетнего снежного духа.
Случилось так, что некогда его повергли в печь златопудых предсказаний и плавили сорок девять дней, но он разбил котелок алхимика и бежал. И надо же было такому случиться, что одна искра из того пламени упала как раз на эту снежную гору. Змей увидел летящий с небес огонь, приняв его за сокровище, и проглотил целиком. Его обожгло так, что он едва не испустил дух. Подумав, что всё равно умирает, а много лет оберегаемая трава снежного духа достанется кому-то другому, он в сердцах сожрал и её — уже сиявшую золотым светом, почти превратившуюся в золото. Кто бы мог подумать, что на месте беды придёт удача и всё обернется наилучшим образом: трава снежного духа не только погасила обжигающий жар и усмирила небесный огонь, но и втрое увеличила его силу, позволив за одну ночь обратиться в цзяо.
Если бы не эта история, он бы так и продолжал честно беречь сокровище, довольствуясь малым в своём углу. Но теперь, когда сокровище, охраняемое столько лет, было съедено, его охватила глухая тоска. К тому же из-за поглощения двух чудесных реликвий он научился принимать человеческий облик. И тогда он отправился в мир смертных: бросил культивацию и стал жить точь-в-точь как обычные люди в суетном мире.
Прошло сто с лишним лет: хорошему он не научился, зато в совершенстве постиг распутство, излишества и праздность. Прошло ещё несколько веков, и он стал вести себя ещё более разнузданно — дошло до того, что он тайком взял в заложники правителя отдаленного мелкого царства, помышляя захватить власть над страной ради собственных утех.
Кто бы знал, что хотя царство и маленькое, в нём нашёлся скрывающийся от мира могущественный отшельник. Искусство владения Дао у него было высокое, и чужого огня он не боялся. К тому же при нём имелось божественное оружие: стоило ему задеть врага — и рана, стоило коснуться — и смерть. Задержаться там тот не смог и сбежал несолоно хлебавши.
Позже он обрёл дом в одном глубоком водоёме, а спустя несколько десятилетий услышал, что все демоны отправляются в Горы Ушань. К тому моменту он смертельно заскучал и решил, что среди духов нет никого сильнее него. И вот, вновь поддавшись дурным мыслям, он поплелся за теми демонами в Горы Ушань.
Выходит, беда в Горах Ушань, если разобраться, тоже связана с Нин Юанем.
В конце концов, именно он разболтал, где находятся Горы Ушань, и тем самым приманил одиноких бродячих демонов.
В этот самый момент главный виновник происходящего как раз превратился в камень — такой раскалённый, что на нём можно было жарить мясо.
На камне проступила пара шустрых глаз, которые осмотрелись по сторонам вверх, вниз, влево и вправо. Убедившись, что никто на него не смотрит, он отрастил под камнем две коротенькие ножки и топоча бросился прочь из гор.
Благодаря недавней битве со Злым Цзяо вокруг никто не шатался, так что он очень быстро удрал из Горы Ушань.
Несколько стражников-демонов вдруг увидели, как у камня выросли ноги, и он, спотыкаясь пьяной походкой, выкатился из туманной завесы. Все они вытаращили глаза, думая, что нечисть явила миру новый вид. Но тут камень неожиданно подпрыгнул и обратился синехвостым Сюаньняо, и лишь тогда они поняли, что это был Нин Юань.
Нин Юаню в тот момент было невыносимо жарко от жгучего пламени, разве стал бы он что-то им объяснять? Подобно порыву ветра он унёсся прочь.
Прибыв к Горе Пяти Стихий, он спросил Сунь Укуна:
— Великий Мудрец, не знаешь ли ты, где отыскать средство, способное подавить демонический огонь?
Укун полюбопытствовал:
— Что за огонь? Ну-ка, покажи старому Суню.
Нин Юань разинул рот и отрыгнул, и наружу вырвался небольшой язычок пламени.
Укун заметил:
— Раз уж ты можешь его изрыгать, так просто выплюни его целиком, зачем же ещё подавлять?
Нин Юань возмутился:
— Легко сказать! Наружу вылетел лишь махонький язычок пламени, а целая громадина осталась у меня в животе!
Укун присмотрелся повнимательнее, подтянул поближе часть того пламени и, ощутив жар вблизи, произнес:
— Эту штуку я знаю. Огонь из печи златопудых праотца Лаоцзюня, да только внутри таится божественная ци шести иньских небесных стволов. Хоть старый Сунь его и не боится, но погасить не сможет. А что до сокровищ... Больше всего их, конечно, в Драконьем Дворце Восточного Моря, да и старый владыка драконов — человек на редкость понятливый. Ступай туда сам, а приглянется что — скажи, дескать, это я тебя послал. Он не знает, сбежал я или нет, а явиться лично проверить не посмеет, так что, думается, не осмелится чинить тебе препятствия.
Нин Юань согласился, но действовать от имени Обезьяны не собирался. Он ведь должен был вот-вот сопровождать Тан Сэна за священными текстами, а при таком раскладе, пожалуй, не сможет. Разве ж тогда он не навредит делу? Уж лучше пробиваться своими силами, полагаясь на грубую мощь.
Покинув Гору Пяти Стихий, Нин Юань направился к Восточному морю.
Добравшись до воды, он прочёл заклинание водной преграды и прыгнул в пучину.
Нин Юань отобрал ледяной меч у какого-то морского стража из креветок и крабов, устроил знатную трёпку вперемешку с угрозами и лишь после этого потребовал:
— Живо ведите меня к вашему старому царю драконов!
Те креветки и крабы ещё несколько веков назад были до смерти напуганы Сунь Укуном, а теперь явился ещё один крутой нрав — где уж им было сметь навлекать на себя его гнев! Они тут же поспешили провести его во Дворец Дракона.
Вскоре они достигли морских глубин. Повсюду сиял серебристый свет, пестрели коралловые рифы — красные и жёлтые, поистине прекрасные на вид.
Прямо перед ними возвышался хрустальный дворец. Подняв голову, Нин Юань прочёл высеченные над входом четыре иероглифа: Драконий Дворец Восточного Моря, а по обе стороны выстроились два ряда якш. Какая же величественная картина!
Нин Юань бросил шагавшему черепашьему генералу:
— Эй ты! Живо доложи своему владыке драконов: Сюаньняо Нин Юань из Горы Пуюй пожаловал с визитом.
Генерал-черепаха медленно, вразвалочку поплелся докладывать, и вскоре старый царь драконов вышел встречать гостя.
С первого же взгляда он понял, что истинная сущность Нин Юаня — Сюаньняо, годами он вышел молодыми, но уровень культивации прочесть не удавалось, а значит, перед ним тот, кого нельзя недооценивать. Владыка поспешил приветливо сказать:
— Молодой благородный господин преодолел тысячеликий путь, прошу, пожалуйте в обитель, прошу!
Нин Юань не стал церемониться с ним и горделиво прошествовал внутрь.
В отличие от Обезьяны, которая едва переступит порог, сразу требует чужие сокровища, Нин Юань вёл себя иначе.
Он сложил руки перед грудью, отвесил поклон и произнёс:
— Старый царь драконов, младший приветствует вас.
Владыка Восточного моря Ао Гуан поспешно ответил поклоном:
— Приветствую, приветствую.
Обменявшись любезностями, они уселись, и старый дракон тотчас распорядился подать угощения и вино.
Однако внутренний жар мучил Нин Юаня так сильно, что ему было совсем не до выпивки. Он поспешно отказался:
— Не стоит, излишне. Младший прибыл сюда потому, что проглотил демоническое пламя. Этот огонь бушует у меня внутри, доставляя страшные мучения. Я слышал, что в Драконьем Дворце Восточного Моря собраны все сокровища поднебесной, вот и заглянул в надежде отыскать что-нибудь способное обуздать пламя. Хотел бы попросить у старого царя драконов одолжить вещицу на время.
Выслушав его, Ао Гуан всё понял и кивнул:
— Вот оно в чём дело. Покажи-ка этому огню явиться во всей красе, дай старому дракону взглянуть.
Нин Юань снова тихонько отрыгнул, выдохнув язычок пламени, который тут же втянулся обратно.
Внимательно разглядев его, Ао Гуан произнёс:
— В этом огне ощущается дыхание небесных полководцев, он весьма свиреп. То, что младший брат сумел целым и невредимым добраться до меня, — тоже своего рода кармическая связь. Что ж, в моей сокровищнице есть ложе, изготовленное из тысячелетнего горного хрусталя. Подарить его я не могу, но стоит тебе полежать на нём три-пять дней, как этот огонь наверняка усмирится и станет послушным тебе.
Нин Юань многократно сложил руки в приветственном жесте и проговорил:
— Премного благодарен! Не соизволите ли проводить младшего?
Заметив, что гость изнежен, изысканно вежлив и при этом обладает безупречными манерами, Ао Гуан проникся к нему ещё большим расположением и действительно повёл его лично.
Как только двери сокровищницы отворились, в глазах у Нин Юаня рябь пошла от обилия диковин. Человекоподобные женьшени — сразу несколько штук — мирно и послушно покоились в нефритовых шкатулках. Рядом росли никому не ведомые диковинные травы и цветы, одна к одной прелестные, притом с первого взгляда было ясно: вещи не простые. А неподалёку грудами лежала медная и железная руда неизвестного происхождения, испускавшая мягкое сияние.
Нин Юань присмотрелся: руда была совсем не похожа на известные в позднейшие времена минералы, и, указав на тускло блестящую гору породы, он спросил:
— Старый царь драконов, что это за сокровище?
Ао Гуан улыбнулся:
— О, это небесный метеорит, упавший невесть откуда. С тех пор как он достался мне, я берегу его пуще глаза кромки. Жаль только, выплавить его никак не удается — как ни старайся, всё равно остается прежним. Выбросить жалко, вот и валяется здесь без дела.
Нин Юань подумал немного и спросил:
— Раз так, не соблаговолите ли, старый царь драконов, отдать его мне?
Ао Гуан легко согласился и с улыбкой ответил:
— Раз уж тебе приглянулось, забирай с собой, когда пойдёшь обратно.

Комментарии

Загрузка...