Нин Юань слышал, что Горы Ушань выгорели дотла и от дерева юньтун ничего не осталось. Охваченный гневом и тревожей, он тут же принял истинный облик и вихрем взмыл в небо, направляясь в Ушань.
Добравшись до Горы Сюань, он увидел лишь пустую, безжизненную гору. Земля почернела — везде лежал лишь пепел от сгоревших деревьев и травы, а огромные валуны были покрыты паленой гарью.
Из редких пещер то и дело робко выглядывали птахи из племени Птиц Сюань. Узнав Нин Юаня, они вылетели наружу.
Один из старрейшин племени Птиц Сюань проговорил:
— Малыш Нин, с чего это ты надумал вернуться в такое время? В горах стряслась великая беда, все стараются убраться отсюда, чего же ты бежишь обратно?
Нин Юань ответил:
— Дедушка Цзю, я услышал, что Ушань терзает Злой Цзяо, и вернулся как раз для того, чтобы усмирить его.
Старейшина покачал головой:
— Дитя, ты ведь совсем недавно достиг зрелости, откуда у тебя столько сил? А сколько сородичей, что старше тебя на несколько тысяч лет, сгинули в огне? Послушайся меня, ступай разыщы Сюань Цзе! Не ходи на верную смерть.
Нин Юань, конечно же, в первую очередь хотел навестить приемных родителей, поэтому он кивнул и полетел к их пещере.
Вернувшись в обитель, он обнаружил, что всё вокруг сильно изменилось. Жемчужины цзяо под сводами исчезли, плитки с пола были сорваны — остались лишь пустые залы да кое-где валялись обычные деревянные столы со стульями.
Вповалку на полу лежали раненые сородичи.
Сюань Юньтун как раз перевязывал раненое крыло одной из птиц. Заметив вернувшегося Нин Юаня, он торопливо швырнул тряпку другому, не пострадавшему сородичу.
Подойдя ближе, он принялся отчитывать его:
— Чего ты приперся? Разве в письме, что матушка прислала позже, не говорилось, чтобы ты не возвращался? Ты что, не читал?
Нин Юань покачал головой:
— Нет. Я получил весточку о том, что в Ушань объявился Злой Цзяо, и сразу же помчался назад.
Сюань Юньтун ткнул в него пальцем:
— Ах ты... Ах ты... — от злости у него перехватило дыхание.
Нин Юань похлопал его по спине и произнес:
— Если уж всё так обернулось, то как же вам без меня?
Сюань Юньтун с размаху оттолкнул его руку:
— Ну да, ну да! Куда уж нам, ты у нас самый сильный! А все остальные, кто культивировал на пару тысяч лет дольше тебя — сплошные никчемные слабаки, способные надеяться только на твое спасение. Подумай сам, насколько свиреп этот Злой Цзяо? Пламя, что он извергает, — не обычный демонический огонь: кто коснется — насмерть заживо сгорит или покалечится, его ни взмахами сбить, ни водой залить. Выйди сам, посмотри на Пик Сюань, огляди весь Ушань — где тут что осталось нетронутым? Этот Злой Цзяо чуть что не по нему — сразу палит всё вокруг, и не тушит пожар, пока не успокоится. А в миру только и делает, что красуется повсюду, и стоит ему приглянуться хоть к какой-нибудь вещице, как он тут же требует ее отдать. И еще приказал, чтобы все демоны горы сидели по норам и поголовно шли строить ему новые палаты да прислуживать в рабстве!
Из внутренних покоев вышла Госпожа Сюань и строго спросила:
— Что за шум? Из-за чего вы тут раскричались?
Нин Юань опустился на колени и поклонился:
— Матушка, я, ваш недостойный сын, явился с опозданием.
Узнав его, Госпожа Сюань вздохнула:
— И зачем только вернулся? Разве я не велела тебе в тот же миг написать ответ и умоляла не соваться сюда? Ладно, раз уж пришел, ступай навети приемного отца.
Нин Юань поднялся на ноги, кивнул и вслед за Госпожой Сюань углубился в недра пещеры.
Сюань Цзе лежал на ложе в истинном человеческом облике, хотя уже едва мог его удерживать — всё его тело покрывали тяжелые раны. Стоило ли говорить, что среди демонов Ушаня Сюань Цзе входил как минимум в пятерку сильнейших, обладая выдающимся талантом и превосходя в боевой мощи многих старожилов. Но раз уж даже он потерпел поражение и тяжело пострадал, оставшиеся демоны Ушаня теперь дрожали от страха.
Нин Юань опустился на колени, трижды ударился лбом о землю и только после этого спросил:
— Матушка, отец тяжело ранен. Но разве у нас не осталось того чудесного целебного снадобья, что я привозил в прошлый раз? Оно ведь отлично исцеляет раны.
Сюань Юньтун бросил на него презрительный взгляд и съязвил:
— Ты что, и вправду отрастил себе птичьи мозги? У тебя же в голове всего с кошачий чих! — при этом он изобразил пальцами крошечный кусочек. — Разве я тебе не говорил? Этот Злой Цзяо помешан на грабежах, так неужто он позволил бы нам сберечь хоть что-нибудь?
Раньше Госпожа Сюань сама то и дело отчитывала так Сюань Юньтуна, но сейчас тот беззастенчиво перенял ее манеру и слово в слово обрушил на Нин Юаня. Однако Госпожа Сюань была так истощена душой и телом, что ей было совсем не до шуток.
Нин Юань в этот раз вернулся налегке: он не заглядывал в знаменитые горы и не собирал редкие травы, так что под рукой не оказалось ни одного хорошего лекарства для исцеления.
Хотя он и был наслышан о грозных умениях Злого Цзяо, но, не столкнувшись с ним лицом к лицу, разумеется, ни капли его не боялся.
Он сказал Госпоже Сюань:
— Матушка, побудьте пока с отцом, а я отправлюсь за лекарством и скоро вернусь.
Откуда же Госпоже Сюань и Сюань Юньтуну было знать, что он собрался искать самого Злого Цзяо и отбирать украденное добро? Они решили, что он просто спрятал целебные травы где-то в другом месте и теперь хочет за ними сгонять.
Ну и ладно! В конце концов, этот Злой Цзяо наверняка и слыхом не слыхивал о таком пареньке, так что вряд ли случится что-то дурное.
Выбравшись из пещеры, Нин Юань взял в проводники молодого сородича. Тот обратился в человеческий облик всего пару десятилетий назад и часто слыхал от старших, что этот малыш Нин обладает выдающимися способностями, в столь юные годы уже достиг глубокого уровня культивации и умеет летать на облаках, питая к нему искреннее восхищение. Услышав, что Нин Юань собирается отыскать Злого Цзяо, юнец радостно согласился проводить его.
Как оказалось, свою обитель Злой Цзяо обустроил на Змеиной Горе, где обитало племя Змей. Когда-то давно он сам был змеей, но поскольку рос в безлюдных дебрях и за долгие века ни разу не видел людей, то со временем обратился в цзяо. Став цзяо, он при виде змей неизменно вспоминал о своем происхождении, а потому питал к змеиному роду некоторую привязанность.
Добравшись до Змеиной Горы, Нин Юань велел молодому сородичу возвращаться назад. Всё же в битве могущественных демонов колебания духовной энергии неизбежно задели бы живых существ поблизости.
Остановившись у подножия Змеиной Горы, Нин Юань затянул брань:
— Эй ты, Злой Цзяо, выкатывайся к своему дедушке! Хватит прятаться в норе, как черепаха с втянутой головой.
Злой Цзяо как раз отдыхал в пещере. Наслаждаясь жизнью, он позволил притащенным из разных племен мелким демонам массировать ему ноги и разминать лицо, а также кормить фруктами и поить вином — в этот момент он чувствовал себя куда вальяжнее любого земного императора.
Когда он уже почти засыпал, до его слуха донеслись дерзкие крики снаружи. Соскучившись по дракам за столько дней праздности, он вмиг преобразился: из его вертикальных зрачков брызнул яркий луч света, и он исчез с прежнего места.
В тот же миг Злой Цзяо вылетел наружу. Окинув пришельца взглядом и не припомня среди обитателей Ушаня такого удальца, он рявкнул:
— Ты еще что за хрен с горы? Смеешь орать у моей обители! Смотри, как бы твой дед не отходил тебя так, что живого места не останется.
Нин Юань дерзко ответил:
— Ха! Я — первый среди молодых талантов племени Птиц Сюань! На днях отлучался из дому, потому ты меня и не знаешь. Восхождение по пути культивации и так полно тягот, и мне не хотелось затевать с тобой распрю, но ты совершил непростительную ошибку — посмел бесчинствовать в Ушане!
Злой Цзяо расхохотался:
— Тьфу! Зеленый щенок без роду и племени, а гонору-то! Получай!
Цзяо принял истинный облик: короткие рога, тонкая шея, четыре лапы, чешуя как у рыбы и змеиное тело. Взмыв в поднебесное пространство, он вперил в противника свирепый взгляд желтых глаз, а с пасти капала слюна.
Нин Юань тоже взмыл ввысь и, сосредоточив всю демоническую энергию, бросился прямо на глаза чудовищу.
Двигался он с невероятной скоростью, и Цзяо попросту не успел увернуться. Получив прямой удар, он испустил дикий рев.
В следующий миг в небе завязалась яростная схватка: противники сходились и расходились так стремительно, что небо заволокло мраком, повсюду с треском разрывался воздух, а облака и туманы бурлили и клубились.
Не сумев одолеть противника в затяжном бою, Злой Цзяо пришел в ярость и, широко разинув пасть, изверг шар пламени.
Нин Юань решил испытать судьбу и влетел прямо в огонь, желая воочию оценить мощь этого демонического пламени.
В тот же миг Нин Юань почувствовал, будто огонь пронизывает самую его кожу и жжет изнутри. Его внутренние органы словно пылали в огне, причиняя невыносимую, разрывающую душу боль. Он дико завопил. К счастью, его истинной природой была редчайшая синехвостая птица Сюань с чистейшей кровью, в жилах которой действительно текла капля божественной крови. К тому же он некогда вкусил Золотое Ядро, так что пламя не смогло причинить ему смертельного вреда — оно скорее напоминало закаляющую печь.
С тех пор как Нин Юань несколько веков назад постигал мастерство у Великого Мудреца, ему доводилось встречать немало монстров, извергающих огонь, но столь кошмарной напасти он еще не видел.
Сжав зубы, он протянул руку, притянул к себе зачаток пламени и, широко разинув рот, проглотил демонический огонь одним махом.
Живот тут же запылал изнутри. От резкой боли Нин Юаня качнуло, и он едва не рухнул с высоты.
Мысленно признав силу противника, языком он остался верен себе и крикнул:
— Послушай, внучек! Вот подожди, пока дед переварит это пламя, и тогда вернусь, чтобы отходить тебя, черепашьего внука!
С этими словами он внезапно превратился в обычный камень и камнем полетел вниз. Упав на землю среди множества других камней, Цзяо уже не смог разобрать, который из них был мальчишкой.
Что же до происхождения самого этого Цзяо, то оно было тесно связано с тем давним происшествием, когда Великий Мудрец пятьсот лет назад устроил переполох в Небесных Чертогах.

Комментарии

Загрузка...