Среди пяти человек больше всех болтал Лисий демон.
Услышав это, он холодно усмехнулся: — Какая еще бродячая шваль, посмела выпендриваться перед дедушкой? Не боишься, что дедушка так отходит тебя, что ты заревешь громче матушки с батюшкой?
Этот ёкай десятки лет притворялся городским лордом, и, привыкнув к лести, уже столько лет не слышал столь прямолинейных провокаций. Придя в ярость, он взревел: — Да я твой дедушка, получай прием!
Он мгновенно согнул ладони в подобие лука и, словно порыв ветра, бросился на Лисьего демона.
Лисий демон попытался увернуться, но понятия не имел, что за темную технику практикует этот ёкай. Тот нанес удар в стиле Черный тигр вырывает сердце, сопровождаемый мощнейшей ци, клубиками черного дыма и в мгновение ока оставил на лице Лисьего демона несколько глубоких царапин. Не прошло и мгновения, как на бледном лице Лисьего демона выступила кровь.
Добившись успеха с первой же атаки, ёкай отступил на три ли.
Лисий демон провел рукой по лицу, и вид алой крови чуть не довел его до обморока. — Бей по чему угодно, но не по лицу, ругай как хочешь, но не задевай больное! У дедушки такое прекрасное лицо, а ты его испортил. Старое дерево, задави его!
Древесный дух кивнул и первым пошел в атаку. Он качнулся и принял истинный облик — тысячелетнее древнее дерево. Его ветви могли становиться длинными или короткими, оплетать врагов или хлестать их. Ёкай попытался поспешно сбежать, но в следующее мгновение его опутали ветви, и он принялся безуспешно рубить и кромсать их с помощью заклинаний. Однако эти ветви оказались прочными, как стальная армада, не получив ни царапины. Вскоре его наглухо спеленали густые ветви, и он повис в воздухе, словно огромный кокон.
Лишь спустя долгое время, когда он уже почти задыхался, ветви медленно отпустили его голову и шею, оставив связанным лишь ниже шеи.
Чи Юй подошел ближе и спросил: — Говори, где Сюаньняо, которую ты схватил сегодня?
Ёкай прикинулся дурачком: — Какая еще Сюаньняо? В глаза не видел, вы ошиблись местом.
Чи Юй высунул змеиный раздвоенный язык, внезапно приблизился к нему и, уставившись зловещими вертикальными зрачками, прошипел: — Хватит валять дурака! Я уже все разузнал, он приходил в особняк городского лорда. Если расскажешь все по доброй воле, у тебя, пожалуй, еще останется шанс выжить, а если откажешься... Хм! Дедушка Дерево...
Ёкай инстинктивно испугался Чи Юй, а услышав это, запаниковал и заторопился: — Ой-ой-ой, дедушка, дедушка Дерево, я все скажу, скажу! Та маленькая Сюаньняо вместе со старой Сюаньняо заперты здесь, в подземной тайной комнате. Они оба целы и невредимы, дедушка, пощади меня!
Чи Юй произнесла: — Хм! Дедушка Дерево, подержи его пока связанным, а мы проверим, правда ли это.
Вчетвером они, следуя указаниям ёкая, без труда отыскали вход, а Древесный дух остался сторожить пленника.
— Чи Юй, как здорово, ты пришла спасти меня! — возбужденно воскликнул Нин Юань, увидев внезапно появившуюся маленькую змейку-ёкая.
— Ты не возвращался весь день, и я подумала, не случилось ли с тобой чего. К счастью, мне удалось тебя отыскать, — Чи Юй вильнула хвостом и сбила замок с клетки.
— Выбирайся скорее!
Нин Юань торопливо выпорхнул наружу, переводя взгляд с Чи Юй на остальных троих. Он сразу почуял неладное: на голове у Чи Юй уже должны были проклюнуться крошечные бугорки будущих рожек, да так незаметно, что без пристального внимания и не разглядишь. Но теперь это место было совершенно гладким, без малейшего намека на выпуклость.
— Чи Юй, куда делись твои рожки? Неужели тебя увидели люди? — На самом деле, едва увидев ее, он уже все понял, но сердце отказывалось верить, и он заставил себя переспросить.
Чи Юй кивнула и ответила: — Мм! Во всем виновата моя неосторожность, но ничего, сейчас все в порядке. Как только мы выберемся отсюда, вернемся на Гору Пуюй, и я смогла бы принять человеческий облик.
Нин Юань горячо желал утешить ее, но прекрасно понимал, что сейчас меньше всего на свете утешения должен был предлагать именно он. Поспешно сменив тему, он осведомился: — А эти трое кто такие?
Чи Юй пояснила: — Я боялась, что не справлюсь одна, поэтому попросила их пойти со мной.
Нин Юань взмахнул хвостовыми перьями в знак приветствия и произнес: — Всего день разлуки, а ты так выросла, какая же ты умница! — Затем он повернулся к остальным трем ёкаям: — Благодарю вас, уважаемые, за спасение моей жизни. Я непременно отблагодарю вас в будущем, если у вас возникнут трудности — обращайтесь в любое время.
Ёкай-персик и Бык-ёкай вежливо обменялись с ним любезностями. И лишь Лисий демон, страдавший из-за изуродованного лица, холодно фыркнул.
Стоило Нин Юаню взглянуть на его физиономию, как он сразу догадался, что тот пострадал в недавней стычке. Для любого лисьего демона, будь то мужчина или женщина, собственное лицо имеет первостепенное значение. Было вполне естественно, что тот так разозлился.
— Эй! Вы, сопляки, долго еще будете болтать языками? Не видите, что здесь все еще жив человек, живо развяжите меня! — наконец не выдержал долгого ожидания мужчина с рыжими волосами.
Нин Юань все еще помнил, как тот отказался спасать его, затаив обиду, а вдобавок испытывал чувство вины перед Чи Юй, поэтому намеренно игнорировал его. Но, в конце концов, в будущем тому еще предстояло обучать его культивации, так что вести себя слишком вызывающе тоже не стоило.
Он поспешно изобразил на лице озарение и воскликнул: — Ах да, как я мог забыть, какая досада! Во всем виновата моя рассеянность, я совсем позабыл о старшем. Скорей, скорей же, спустите старшего вниз!
Спустя мгновение они помогли мужчине с рыжими волосами подняться на поверхность.
Древесный дух, увидев их благополучное возвращение, собрался отпустить ёкая.
Мужчина с рыжими волосами остановил его: — Погодите, нельзя его отпускать.
Древесный дух не любил убийств, к тому же путь культивации долог и тернист, а раз этот ёкай обладал столь глубоким уровнем культивации, значит, прожил не менее тысячи лет. Тем не менее он не был закостенелым стариком, не умеющим слушать чужие доводы, и терпеливо поинтересовался: — Почему же?
Мужчина с рыжими волосами пояснил: — Этот ёкай в своем истинном облике — земляной дракон, вроде дождевого червя. Неведомо, какую удачу он постиг, но ему удалось завладеть духовными эссенциями и Ядрами Демонов других практиков и постепенно переплавить их. За последние несколько десятков лет от его рук погибло бессчетно много ёкаев и людей-практиков. Если бы не капелька божественной крови в жилах моего рода Сюаньняо, мы бы тоже давно пали жертвой его козней. Стоит вам отпустить его, как он вновь начнет приносить бедствия людям.
Выслушав это, Древесный дух тоже засомневался и спросил: — Раз дело обстоит так, есть ли у бессмертного какой-нибудь способ? Неужели его и впрямь придется убивать?
Мужчина с рыжими волосами покачал головой: — Мне далеко до звания бессмертного, мы все здесь равны. Убивать его тоже необязательно: я вижу, что его Ядро Демона весьма странное, совсем не похоже на то, что он вырастил сам. Достаточно лишь извлечь его Ядро Демона, а жизнь ему оставить.
Червеобразный ёкай смертельно перепугался и принялся наперебой молить о пощаде. Однако сколько бы он ни клялся и ни рассыпался в обещаниях, его дурная слава тянулась слишком долго — кто же ему поверит?
Ветви вонзились в его тело, отыскали Ядро Демона и безжалостно вырвали его наружу. В тот же миг человеческая оболочка городского лорда растворилась в воздухе, и на землю упал толстый, упитанный дождевой червь толщиной с палец, который мгновенно зарылся в почву и исчез.
Нин Юань молча сглотнул слюну и отвел взгляд лишь тогда, когда червь полностью скрылся из виду. Тц! Он — благородная Сюаньняо чистокровных кровей, он же не станет питаться всякими червяками!
Впрочем, раз уж нельзя его съесть, нужно разжиться чем-нибудь другим! В особняке городского лорда сыскалось немало всякой всячины и ценностей. Нин Юань, прихватив Чи Юй, прихватил с собой порядочную кучу сокровищ.
Раз уж сородич нашелся, ехать в Синюхэчжоу больше не было нужды. Чи Юй, Нин Юань и мужчина с рыжими волосами втроем вернулись на Гору Пуюй, а остальные разошлись по собственным обителям.
Надо сказать, способность к регенерации у старой Сюаньняо была поистине потрясающей: после нескольких десятилетий заточения с проткнутыми лопатками прошло всего дня три-пять, как его уровень культивации восстановился на семь-восьми десятых, и он уже вовсю резвился вокруг.
Поотлеживав бока еще несколько дней, когда делать было абсолютно нечего, все собрались на совет и решили позволить Чи Юй пройти через преображение формы. Во-первых, раз уж старая Сюаньняо находилась здесь, любому ёкаю, пожелавшему воспользоваться ситуацией и похитить Ядро Демона, пришлось бы сперва хорошенько все взвесить. Во-вторых, раз уж ей было не суждено стать рогатым драконом, чем раньше она сменит облик, тем лучше. Следует помнить, что человеческое тело и тело зверя устроены по-разному, их энергетические каналы и меридианы отличаются, так что все придется начинать с чистого листа — и чем раньше начнешь, тем успешнее будет результат.
В тот день Чи Юй спозаранку уединилась в пещере, готовясь к преображению.
Нин Юань нес караул у входа, не смея отойти ни на шаг.
Эту старую Сюаньняо звали Сюань Юньтун. В роду Сюаньняо все имена в обязательном порядке начинались со слога «Сюань», а прозвище Сюань Юньтун закрепилось за ним потому, что он, согласно легенде, вылупился прямо на дереве юньтун. Если вдаваться в подробности, то его матушка снесла яйцо, сидя на том самом дереве юньтун.
Сюань Юньтун сдержал слово и не покидал Гору Пуюй, день за днем кружа по окрестностям и источая угнетающую ауру духовного зверя.

Комментарии

Загрузка...