Десяток с лишним лет пролетел незаметно, и Чи Юй вместе с Нин Юанем обошли добрую половину Намбудзю.
Старания вознаграждаются, и они наконец получили весточку о птицах Сюань.
Они разыскали журавлиного демона по имени Му Ни, который уже тысячу лет занимался практикой и принял человеческий облик. По его словам, когда он был еще молодым белым журавлем, он практиковался в пещере Фанцунь на горе Линтай в Синюхэчжоу. Там он собственными глазами видел нескольких птиц Сюань.
Если они не ошибались, то тот самый патриарх Бодхи с горы Линтай наверняка давно увел всех в другое место, оставив в лучшем случае пустую обитель. Даже если прежде там жили птицы Сюань, могли ли они уйти вместе с патриархом Бодхи? У Нин Юаня не было и капли уверенности.
Он медлил около года и лишь после этого с неохотой ступил на дорогу, ведущую в Синюхэчжоу.
Поскольку с ними шла Чи Юй, им приходилось всю дорогу избегать людей. Если же случалось обязательно проходить через город, они дожидались глубокой ночи и безмолвия.
Пройдя несколько дней пути, они добрались до какого-то города. Чи Юй спряталась в густо заросшем деревьями лесу, а Нин Юань отправился разведывать обстановку в одиночку.
Наступила ночь, а он все не возвращался. Чи Юй не выдержала и тайком ускользнула.
Она пряталась в безлюдных переулках, карабкалась по крышам домов и наконец добралась до оживленного места, где затаилась в самом темном углу.
Ей доводилось встречать немало демонов, принявших человеческий облик: все они подражали людям и говорили на человеческом языке, так что обычную человеческую речь она вполне понимала.
— Говорят, сегодня городской управитель поймал волшебную птицу, до чего же красивую! Хвост у нее сине-голубой, краше самого неба! — хвастался какой-то мужчина.
Другой поддакнул: — И то верно, я сегодня сам видел. Ох, хороша! И духовная энергия при ней: кивает, мотает головой — прямо как будто человеческую речь понимает.
Из их разговоров Чи Юй сразу поняла, что речь идет о Нин Юане. Как же его угораздило попасться? Не грозит ли ему опасность? Она стала слушать дальше.
Тут заговорил еще один знаток закулисных дел: — Уж кому знать об этом, как не мне. У меня дальний родственник служит в резиденции городского управителя. Знаете ли вы, какова тут подоплека?
Окружающие сплотились вокруг него и наперебой стали подгонять, требуя рассказывать быстрее.
Тот самодовольно усмехнулся и произнес: — Вы знаете только верхушку айсберга! Этот управитель страсть как любит искать бессмертных и постигать Путь, а в своей резиденции держит какого-то небожителя. Ему только и дай волю ловить всяких демонов, духов да чудищ, чтобы потом вытягивать из них магическую силу и забирать себе. Сами подумайте, сколько лет прошло, а управитель ни капли не постарел и все так же полон сил, как в прежние дни.
Толпа зашумела, соглашаясь с этим мнением.
Услышав такое, Чи Юй подумала, что настоящий городской управитель, скорее всего, погиб от рук злодея, а нынешний — наверняка самозванец. Интересно, какой же это демон принял его облик?
Однако противник явно намного превосходил ее по силе, и, если броситься на поиски сломя голову, можно загубить и собственную жизнь. Сгорая от тревоги и боясь, что Нин Юань погибнет, она была вынуждена спешно повернуть назад, чтобы позвать на помощь нескольких знакомых демонов и вместе отправиться на выручку.
Из-за душевного волнения она потеряла осторожность и попалась на глаза людям.
— Ой! Мама дорогая! Змея! Тут огромная змея! — испуганно завопил ребенок, выбежавший во двор справить нужду, и тут же заметил ее.
Змеиные зрачки Чи Юй сузились в вертикальные щелки, она угрожающе зашипела, высунув язык, и поспешно ретировалась.
Вернувшись на гору Пуюй, она обошла всех обитавших там демонов, и нашлось несколько тех, кто согласился помочь ей спасти Нин Юаня.
Старый Древесный дух спросил ее: — Маленькая змейка, неужели тебя увидели люди?
Чи Юй замерла на мгновение и поинтересовалась: — Откуда вы знаете, дедушка дерево?
Древесный дух указал на ее макушку: — Маленькие бугорки на твоей голове исчезли.
Чи Юй почувствовала горечь: многовековые старания пошли прахом. Изначально, стоило лишь подвернуться подходящему моменту, она в любой момент могла превратиться в цзяо, а потрудившись еще несколько сотен лет — даже в дракона. Теперь же она, конечно, скоро сможет принять человеческий облик, но останется лишь обычным демоном. Даже если в дальнейшем она будет усердно совершенствоваться, не причиняя никому вреда, и в конце концов обретет истинный плод, ей уготована участь лишь демона-бессмертного — того и гляди, станет чьим-нибудь ездовым животным.
Притворившись, что ее это ничуть не волнует, Чи Юй произнесла: — Ничего страшного, я и так смогу продолжить культивацию! К тому же так даже лучше! Как только вызволим Нин Юаня, я сразу приму человеческий облик.
Старый Древесный дух обладал наибольшей силой среди них, и раз он вызвался помочь, значит, был вполне уверен в успехе. К ним присоединились Лисий демон, демон Персикового дерева, демон Быка и сама Чи Юй — всего пятеро. Под покровом ночи они оседлали облака и устремились вперед.
Но как же так вышло, что Нин Юань, проявлявший предельную осторожность, снова угодил в лапы врага?
А дело было в том, что, оказавшись у резиденции городского управителя, он случайно услышал разговор слуг о том, как ежедневно кормят какую-то птицу. Прислушавшись к описанию, Нин Юань понял: речь шла о его сородиче! Ослепленный самоуверенностью — ведь он умел летать и уже проглотил болюсы бессмертных, а обычные люди не могли причинить ему вреда, — он опрометчиво забрался в поместье управителя в поисках собрата.
Сородича он так и не нашел, зато выяснил, что городской управитель — вовсе не человек, а искусно замаскировавшийся демон. Нин Юань угодил прямо в ловушку, и его заперли в клетке, сделав рычагом для шантажа другого сородича.
Теперь же он горько раскаивался в содеянном и переживал, не случится ли чего с Чи Юй, которая не дождалась его возвращения. Сжавшись в комок на дне клетки, Нин Юань терзался угрызениями совести. Он впервые в жизни встретил представителя своего рода — и надо же такому случиться, что при столь плачевных обстоятельствах.
Оригинальный облик того демона оставался загадкой, но маскировка под человека была безупречной: ни единого изъяна. Лицо сияло жизнелюбием, в глазах горел яркий, осмысленный блеск, и казалось, что перед ним действительно настоящий владыка целого города. Лично прихватив клетку, он направился в тайную комнату.
Оказывается, старший из птиц Сюань был заточен глубоко под землей, потому-то Нин Юань и не мог его отыскать.
— Эй! Старая вонючая птица, глянь-ка, кого я тебе принес.
Оперение на хвостах птиц Сюань по большей части было красным, а синее встречалось крайне редко — едва ли у двух-трех из сотни. Подняв взгляд, Нин Юань увидел привязанного к колонне красноволосого мужчину. По всей видимости, это была краснохвостая птица Сюань, чьи лопатки насквозь пронзили железные цепи. И тем не менее даже в таком положении он не терял природной горделивой осанки.
Мужчина лениво приподнял голову, и в его глазах на миг мелькнуло странное выражение, которое он тут же спрятал, прежде чем демон успел что-либо заметить. Быть может, из-за кровного родства птиц Сюань Нин Юань отчетливо разглядел: тот нервничает.
— Ого! Где это ты раздобыл такую мелочь, которая даже облик принять не способна? Тьфу! Разве с такими способностями он достоин называться представителем нашего рода Сюань? — насмешливо бросил красноволосый мужчина.
Услышав это, демон невольно усомнился в собственных намерениях. И правда: окажись он на его месте, он бы наверняка, даже несмотря на общую кровь, без колебаний присвоил чужую культивацию себе, вместо того чтобы жертвовать ради кого-то собственными силами.
Мерить всех по себе — свойственно как людям, так и демонам.
— Хм! Думал, сокровище добыл, а от него никакого проку! Раз так, сварю-ка я из этой птички суп для нашего городского управителя! Духовное создание с божественными меридианами, пусть даже без культивации, все равно обладает целебной силой, — с этими словами демон подхватил клетку, собираясь уходить.
Нин Юань вовсе не улыбалась перспектива стать супом, поэтому он принялся отчаянно щебетать, моля о спасении. Демон, похоже, решил еще раз все обдумать и остановился.
Красноволосый мужчина отвернулся, демонстративно не глядя на них.
Какая бессердечность! — мысленно выругался Нин Юань.
Вдруг глаза красноволосого мужчины ярко вспыхнули, и он произнес: — Мелкий, твои друзья пришли.
Нин Юань озадаченно моргнул. К чему это он? Ничего же не понятно!
Демон, обладавший немалой силой, мгновенно почуял неладное. Бросив клетку на пол, он в одно мгновение очутился наверху.
— Какая наглость! Кто смеет бесчинствовать в моей резиденции?
Явившимися оказались Чи Юй и ее спутники. Обратившись в истинные обличья, они заставили слуг с воплями броситься наутек — те бежали сломя голову, теряя тапки, и в считанные мгновения во дворе городского управителя не осталось ни души.

Комментарии

Загрузка...